第635章 魂のタワー
「ジェロ？」ローランは試すように尋ねた。
彼女は目を白黒させ、身をかがめて皿をコーヒーテーブルに置き、その後あぐらをかいて座った。
「そこに立ち尽くして何をしているの？朝食を食べないの？」
少女の声は柔らかく幼く、体つきは細く、淡い青色のワンピースの下には白いストッキングを履き、足の大きさはほぼ自分の手のひらほどで、絶対に自分を許さないと叫んでいた狂気の純潔者とは別人のようだった。
しかし相手がこの名前を否定しなかったということは、彼女がジェロであることを認めたも同然だ。
どうすればいいのか、彼女を殺すべきか？
今のこの幼女の体格では、超越者のように素手で自分を引き裂くことなどできないだろう？
ローランはまずキッチンに忍び込み、ナイフ立てから果物ナイフを取って腰に隠し、それからゆっくりとコーヒーテーブルの側に来た。
自分の皿には目玉焼きが一枚と、油条が二本盛られていた——うん、彼女より一本多い。
卵の外側は黄金色で、縁は少し焦げ、中央の白身は少し膨らんでおり、オレンジ色の色合いが透けて見え、明らかに完璧な半熟卵だった。
ジェロは慣れた様子で箸をつまみ、彼女の分の目玉焼きをあっという間に口に運び、次に油条を掴んで食べ始めた。「昨日あなたは一体何をしていたの？天井にゴキブリでもいたの？」
「いや……少し汚れていると思って、拭こうとしたんだ。」ローランは適当に理由をでっち上げた。
「そう？」彼女は頭を上げて天井を一瞥した。「洋服掛けに布を付けて拭けばいいのに？」
「効果がよくなくて、でも今はようやくきれいになった。」彼は二度咳をした。「これは君が作ったのか？」
「おじさん、頭大丈夫？」ジェロはようやく少し心配そうな表情を見せた。「私がここに来てからずっと私が作っているでしょ？」
ここに来てから？それじゃあ君はその前はどこにいたんだ？ローランは口を開きかけたが、結局質問を口にしなかった。明らかにこれ以上質問すれば、相手は彼のアイデンティティを疑うだろう。
ジェロはすぐに朝食を食べ終え、手を彼の前に差し出した。「買い物代。」
「え？」
「冷蔵庫の中の食材がもうすぐなくなるから、今日は市場に行かなきゃいけないの。お金をくれないとどうやって買うの？」
中学生なのに、こんなことまで分かるのか？ローランは無意識に体を探ったが、財布は見つからなかった。「あの……」
「あなたのベッドサイドテーブル、二段目の引き出しの中よ。」ジェロはため息をついた。
彼は寝室に戻り、確かに引き出しから干からびた財布を見つけ出した。開けてみると、中には哀れな三百元ほどと、数枚の宝くじが入っていた。
「いくら必要？」ローランはリビングに戻った。
「二十元でいいわ、それ以上だと持ち運べないし。」
ローランは他人のお金を使うのは痛くないという考えで、彼女に五十の紙幣を渡した。「余ったのは次回に取っておけばいい。」
ジェロは彼を不思議そうに見て、お金を自分の小さな財布に入れた。
「君の手は……」ローランは相手の指に巻かれた二つのバンドエイドに気づいた。
「ガラスの破片を拾っているときに刺さったの、大したことないわ……もちろん、あなたがものを乱暴に捨てなければもっといいんだけど。」彼女は肩をすくめ、それからリュックを背負い、玄関に向かって歩いた。「学校に行くわ、昼は帰らないから、お皿は洗っておいてね。」
「待って、今は夏休みじゃないのか？」
「もちろん補習よ。」ジェロは靴を履き、ドアの後ろから半分顔を出して言った。「おじさん、もし頭がまだ痛いなら、病院に行ってみたら？これからはこんなバカなことはしないでね。」
半分ほど経って、ローランは0825号室から出て、廊下の手すりに寄りかかって下を覗き込んだ。
ジェロの姿はすぐに彼の視界に入った——白い髪は特に目立っていたが、行き交う人々はそれに慣れているようで、誰一人として振り返って彼女を見ることはなかった。彼女は下で少し待ち、リュックを背負った他の二人の金髪の少女たちが走り跳ねながら彼女の周りに集まってくるまで待ち、三人は一緒に路地を消えていった。
彼女はここで友達まで作ったのか？
ローランは額をこすった。この夢はあまりにも荒唐無稽すぎる。
次にどうするか、彼女の後をつけて見てみるべきか？
彼はジェロが本当に完全な都市を仮想できるとは信じられなかった。
ローランが鍵を探すために部屋に戻ろうと振り向いた瞬間、突然全身が硬直し、その場に立ち尽くした。
美しい女性が彼に向かって歩いてくるのが見えた。
彼女は浅いグレーの長い髪を持ち、眉は高く上がり、唇と鼻はティリーに少し似ていたが、人を遠ざける冷たさと高慢さが加わっていた。
彼は彼女に会ったことがなかったが、第四王子の記憶は明らかに彼に告げていた、この人物は彼の姉、灰色城の第三王女だと。
ジャシア・ウィンブルトン！
ローランは無意識に腰の果物ナイフに手を伸ばした。
「どいて、邪魔しないで。」女性は嫌悪感を示した。「通りたいの。」
「あなたは……私を知らないのか？」彼は大いに驚いた。
「ふん。」相手は冷笑した。「なぜあなたを知る必要があるの？私と同じ色の髪を染めただけで、親しくなろうとしているの？」
ローランは彼女をじっと見つめ、ゆっくりと通路を開けた。「あなたはジャシアですよね？」
「それで？」女性の表情が暗くなった。「あなたが私の名前を知っているなら、私を怒らせた結果がどうなるか分かるはずよ。警告しておくわ、しつこくすると痛い目に遭うわよ。」彼女は右手を伸ばし、指を順番に閉じ、関節がパキパキと音を立て、明らかに格闘の訓練を受けた様子だった。
彼女は自分のことを全く知らないのに、自分が彼女の名前を知っていることを少しも不思議に思わないのか？ローランはしばらく理解に苦しんだ。
ジャシアが住居に戻り、ドアを強く閉めた後、彼はぶらぶら歩いているふりをして近づき、一瞥した。
部屋番号は0827、隣の隣だった。
廊下に沿って一列に並ぶ防犯ドアをさらに遠くまで見渡し、彼の心に突然恐ろしい考えが浮かんだ。
このマンションには全部で何世帯住んでいるのだろう？
どう考えても、共用廊下の長さはあまりにも驚異的で、27号室のドアの前に立っていると、反対側の端は一目で見えないほどだった！
この考えが一度浮かぶと、抑えることが難しかった。
彼は最速で部屋に戻り、鍵を探し出し、大門を開けられることを確認した後、ドアを内側から施錠し、部屋番号が増える方向に走り出した。
足元の長い廊下は400メートルの直線走路に劣らなかった！
息を切らしながら廊下の端、階段室に近い位置に到着すると、最後のドアプレートには0899と明記されていた。
これは信じられないことだった。誰が一階のアパートに100近くの住居を詰め込むだろうか？70年代や80年代のスタイルでは、一列に10世帯ほど配置するだけでも大規模と見なされていた。
ローランは階段を上り続けた。
階段の手すりは鉄製で、表面の緑色の塗料はほとんど剥がれ落ち、明らかな錆と埃が見えた。階段室にはまた無数の小さな広告が貼られており、鮮明な時代の特徴を示していた——このような「牛皮癬」は大都市ではとっくに消えているはずだった。
最上階は22階だった。
突き当たりの防犯ドアには銘板がなく、窓の穴さえ開いていなかった。
彼は一部屋ずつ確認し、最初のドア番号が彼の前に現れるまで：2245。
ざっと計算すると、マンション全体で2124世帯の住民がいることになる。
「長い年月の間に、私は千人以上の戦士を飲み込んできた、その中には超越者も含まれている。あなたは私に勝てないわ！」
屋上での生死を賭けた決闘で、ジェロの言葉が再び彼の頭に浮かんだ。
ここに住む人々は皆、魂の戦争の敗者なのだろうか？
この推測にローランは思わず目を見開いた。
そして今、ジェロもその一員になったようだ。