第636章 虚幻の現実

ローランは一気に十数階段を駆け上がり、力を抜いた時に両足がしびれるのを感じた。

この古い建物にはエレベーターがなく、夢の中でさえも、自分が最上階ではない場所に現れたことに感謝していた。

間違いなく、これらすべてを引き起こしたのはジェロに違いないが、完全にジェロだけではない——なぜなら、誰もこのような方法で自分に復讐しようとはしないだろうから。

わざわざ奇妙な夢を作り出し、唯一の目的が彼女の失敗を目撃させることだけ？純潔者としての記憶を奪われ、さらに無力な中学生になってしまったなんて？

一瞬、ローランの頭には多くの邪悪な考えが浮かんだ。

今のジェロの姿では、自分が何をしても彼女には抵抗する力がない。

これも復讐と言えるのだろうか？

ただ言えることは、当時ジェロが確かに何かをしたからこそ、記憶が信じられないほど再構築されたのだが、最終的な結果は彼女が望んでいたものとは全く違うものだった。

もしこの異常に大きなアパートがジェロの記憶を忠実に反映しているとしても、それはただの建物に過ぎない。

そして遠くに見える高層ビル群や通りを行き交う車や人々は、明らかに彼の記憶の一部だった——現代世界から来た魂の記憶だ。

ジェロと彼女が吸収した人々が現代人として夢の中に溶け込んでいるということは、彼女の企みが完全に失敗したことを意味している。

これが最も合理的な推論だろう。

では、彼自身はどうなのか？

ローランは階下へとゆっくり歩きながら、この問題について考えていた。

彼はここに属していない、少なくとも、この敗者の建物には属していない。最も顕著な特徴は、彼がまだ完全な記憶を持ち、自分が夢の中にいることを知っており、いつでもここを離れることができることだ。

もちろん、次回はもっと便利な落下装置を用意する必要がある。前回はソファから転がり落ちて頭を打ったが、今回もまだ痛みを感じるということは、夢の現実感がすでに本物と見分けがつかないレベルに達していることを示している。

そうであれば、その豊かさはどこまで達成できるのだろうか？

すべてを含むのか、それとも単なる空の殻なのか？

……

ローランは0825号室に戻り、再びこの住居を注意深く調べた。

標準的な3LDKの部屋で、バルコニーはなく、三つの個室はそれぞれローランの寝室、ジェロの寝室、そして物置部屋だった。物置には大きな物ばかりが置かれていて、例えばスピード調節フライボールもない古い自転車、ミシン、すでに錆びついた鉄の扉などがあり、おそらく廃品として売っても数円にもならないだろう。

次に彼はジェロの寝室のドアの前に立った。ドアには明らかな掲示があった：無断で入室禁止。

しかし、このような警告はローランの目には何の意味もなかった。

彼は遠慮なくドアを押し開け、かすかな清々しい香りが鼻をくすぐった。

小さな部屋の中で、家具は整然と配置され、ベッドにはきちんと布団が畳まれ、光沢のある机やフロアには塵一つなく、中学生ができるとは思えないほど清潔だった。

ローランが一周見回した後、すぐに机の隅に置かれた漫画のような日記帳に目が引かれた。

彼女は日記を書く習慣があるのか？

これはジェロの過去の経験を知るための絶好の機会だ。

彼にとって、夢の中で少女の日記を盗み見ることに心理的な負担はまったくなかった。

ローランはピンク色のノートを手に取り、側面にプラスチックの鍵があることに気づいた。

しかし、このようなものは彼を全く困らせなかった。

プラスチックの鍵の役割は純粋に子供に心理的な安心感を与えるだけで、盗み見を防ぐ機能はなかった。ローランは二本の爪楊枝を見つけ、鍵穴に差し込んでいじくり回し、数回で鍵を開けた。

最初のページをめくると、紙の上の文字は幼さを感じさせるものの、インクの滴りや修正はほとんどなく、彼女がこれらを書いている時はかなり真剣だったことが明らかだった。

「2月16日、学校の移転のため、私は別の場所の家庭に預けられました。家主はローランという、あまり几帳面ではないおじさんです。彼の仕事はバーでのアルバイトで、よく昼に寝て、夜に出かけ、明け方まで帰ってこず、いつも嫌な酒の匂いがします。ここに住みたくないけど、家族は彼が要求する下宿料が最も安く、食事も含まれていると言い、私がこれ以上文句を言うことを許さず、さもなければ田舎に送られると言われました。」

これはいったいどんな背景なんだ？ローランは思わず歯を食いしばった。生まれてからこれまで、彼がバーに行った回数は数えるほどしかなく、ましてやそこで働いたことなどなかった。しかし夢というのは理屈が通らない場所で、しばしば無関係な断片を一緒につなぎ合わせ、夢の中にいる時はそれを少しも奇妙だと感じないものだ。

そう考えると、彼も夢と議論するのが面倒になった。

「2月27日、学校が始まりました。ローランおじさんは仕事を失ったようで、とても落ち込んでいます。夕食はインスタントラーメンになり、それも私が買ってきたものです。」

「3月2日、最近のお小遣いはすべてインスタントラーメンに使われています。このままではいけません。雑誌によると、12歳は体が成長する時期で、十分な栄養を確保する必要があります。おじさんと交渉しなければなりません。もし殴られても...もう少し我慢します。田舎には行きたくありません。」

「3月3日、彼は私の提案に同意してくれました、よかった！毎月彼は生活費の一部を私にくれて、新鮮な食材を買うために使います。ただ、学校にいない時は三食とも私が作らなければならず、これって誰が誰の面倒を見ているんでしょう？私にはもう一つ給料をもらうべきだと思うのですが？まあいいや、どうせ家でもよくこういうことをしていたので、慣れています。」

「6月8日、新都市に来て3ヶ月経ち、ここにも徐々に慣れてきました。多くの友達ができ、成績もクラスで一番です。ローランおじさんは非常に不精で、いつも身なりを整えませんが、実際には悪い人ではなく、少なくとも私を叩いたことはありません。残念ながら彼はまだ仕事を見つけられず、もう諦めそうに見えます。これは良い兆候ではありません。家から彼に送られる生活費だけでは、私と彼を養うことはできません。彼を助ける方法を考えなければなりません。」

「6月22日、うーん...お金を稼ぐのは難しいです。補習クラスの同級生にいくつかの漫画を描いて売りましたが、最終的にはたった15元しか稼げませんでした。これは2日分の食料費にも足りません。そういえば、最近おじさんに対する口調があまりにもカジュアルすぎるかもしれません。彼は結局大人なので、少し失礼な気がしますが、どうしても抑えられません。これが反抗期というものでしょうか？」

「6月25日、なんてこと、今日は本当に驚きました。部屋に入るとすぐに、ローランおじさんが椅子から落ちるのを見ました。幸い下にソファがあったので大丈夫でした。椅子をそんなに高く積み上げて、まさか自殺しようとしていたのでしょうか？本当に腹が立ちます。もし怪我をしたら、さらに仕事が見つからなくなるじゃないですか？まあ、明日彼に何があったのか聞いてみます。」

重要でない細部を省略し、ローランは半時間かけて日記全体を読み終え、ジェロが自分と同居している理由についても大まかに理解した。

夢は明らかにすべての人に現代の身分に合った背景を作り出していた。これは非常に複雑な設定で、彼一人の脳だけでは完成できないだろう。魂の決闘が終わった後、彼が2ヶ月近く意識不明だったのも無理はない。

日記を元の場所に戻して鍵をかけた時、ローランはふと立ち止まった。

机の横には本の山が積まれていて、少女の教科書のようだった。

彼は唾を飲み込み、手を伸ばしてすべての教科書を手元に引き寄せた。

最初の一冊は国語、二冊目は思想道徳教育、そして三冊目をめくった時、彼の呼吸は急に荒くなった。

それは中学2年生が使用する化学の教科書だった。

その内容は非常に簡単で、文字も少なく、ほとんどがイラストで、一見すると「十万個のなぜ」とほとんど変わらなかったが、ローランが最後のページをめくると、何度も折りたたまれた長いページが落ちてきた。

それを広げると、完全な元素周期表が彼の目の前に現れた。