第638章 元素周期表の誘惑
「陛下、このようにすれば最初の数バッチは問題ありませんが、その後は……私たちはそんなに多くの中級教師を必要としていないのではないでしょうか？」バルロフは質問した。彼は少し落胆しているように見えたが、ほとんどの注意力は依然として議題に集中していた。この成熟した態度にローランはかなり満足していた。
「中級教師はこれらの人々の唯一の行き先ではありません。より高いレベルの教育を受ける以外にも、他の生産ポストにも対応する研究者と管理者が配置されます——彼らは機械の操作方法を知るだけでなく、その原理を理解し、自ら労働者を育成し、設備を維持し、さらには改善案を提案できるべきです。」ローランは指を折りながら言った。「人口が多いだけでは意味がありません。教育部がすべきことは、できるだけ多くの人々を産業人材に変えることです。」
「産業人材？」ロールは小声で繰り返した。「生産に従事する人のことですか？」
「そう理解してもいいでしょう」彼は頭の中で長い間構想していたアイデアを詳細に説明した。「初等普及教育を受けた人なら誰でも労働者としての仕事をこなせます。彼らが最も基本的な産業人材です。この部分の人々が無冬城の産業規模を決定し、人数が多ければ多いほど、規模も大きくなります。しかし、大きいだけでは不十分です……市庁舎はそれほど多くの事柄を管理できないので、その後は100人ごとに2〜3人が中級教育レベルを持つべきです。彼らは労働者としてだけでなく、管理職にも配置できます。高級教育を受けた者も同様で、これを推し進めることで、自己更新でき、市庁舎の指示に従って行動するグループを形成します。」
人口が赤字から黒字に転じるためには、教育が不可欠な鍵となる。現在、無冬城が持つ資源はそれほど豊富ではなく、中高等義務教育を全面的に展開することはできない。ローランにも人材が成熟するのを待つ時間はないので、思い切って奨学金を使って能力のある人材を選抜し育成することにした。残りの大多数の市民は初級教育を修了し、読み書きができるようになれば、直接さまざまな生産ポストに配属され、無冬城の高速発展における一つのネジとなる。
「わかりました」ロールは答えた。
「もう一つ、初等普及教育に思想教育の部分を加えます」ローランは机を軽く叩きながら、夢の中で見た思想道徳教育の教科書を思い出さずにはいられなかった。この時代において思想武装の役割は、蒸気機関に劣らないかもしれない。「具体的な内容は教案を書いてあなたに渡します。」
ロールが頷くのを見て、彼は立ち上がり、席にいる全員を見回した。「総じて言えば、市庁舎の今年と来年の主な任務は人口の拡大、教育の発展、そして産業規模の向上です——そのうち前の二つが最も重要で、無冬城ひいては王国全体の発展の上限を決定します。私はより恐ろしく、より強力な敵が来る前に、全ての人が自分の責任を果たすことを望んでいます！」
「国王陛下のために！」
すべての役人が一斉に立ち上がって言った。
「そして、あなた方自身のためにも」ローランは息を吐き出した。「今日の会議はここまでです。そうそう……カイモ・ストゥイール、私のオフィスに来てください。」
……
首席錬金術師はローランについてオフィスに来ると、ドアを閉めるやいなや率直に尋ねた。「陛下、また何か新しいアイデアや新製品を生産したいのですか？もしなければ、早く実験室に戻って仕事をしたいのですが。」
「相変わらず焦っているね」ローランは思わず笑った。「座って、ゆっくり話しましょう。あなたに渡したい重要なものがあります。」
カイモが疑わしげに座るのを待って、彼はゆっくりとお茶を一口飲んだ。「王都の錬金術師たちは最近どうですか？」
「良くも悪くもないですね。化学実験に関する交流以外は、彼らとあまり付き合いがありません」首席錬金術師は眉をひそめた。「私に聞くよりも、直接彼らに尋ねた方がいいでしょう。」
これは王都錬金術協会がまだ小さな団体を形成していることを示している——彼らが連れてきた多くの弟子は化学製品生産に大いに役立っているが、勢いの面では地元の学生を圧倒しがちだ。
ローランは表情を変えずに話題を変えた。「現在、二種の酸と無煙火薬の生産はすでに相当な規模に達し、今後さらに倍増する予定です。この産業を正式に独立させ、新しい部門に管理させようと思っています」彼は少し間を置いた。「化学工業部の部長を務めることを考えたことはありますか？」
「以前にもお話しされたことを覚えていますが……申し訳ありません、陛下。私は実験室とあの瓶や管を捨てて、管理者の細々とした仕事をすることはできません」カイモはためらうことなく断った。「ですから、私の答えは以前と同じです。」
「急いで断らないでください」ローランは肩をすくめた。「あなたが化学実験に没頭しているのは、その神秘を探求し、時間を他のことに無駄にしたくないからでしょう……もし私があなたに化学そのものをより直感的に理解させることができるとしたら？」
カイモ・ストゥイールは思わず驚いた。「どうやって？」
ローランは引き出しから格子で埋め尽くされた白紙を取り出し、彼の前でゆっくりと広げた——それは昨夜書き写した元素周期表だった。
「こ、これは……」老錬金術師の目はたちまち見開かれた。彼は震える手を伸ばし、まるで国王の手からこの表を奪い取りたいようでありながら、力を入れすぎて破ってしまうことを恐れているようだった。
「あなたは……空白の部分はもう忘れたと言っていませんでしたか？」
「最近、また多くを思い出しました」ローランは周期表を少し引き戻し、相手がただ目を見開いて見つめるだけにした。「『中等化学』についても同様で、今回は断片的なものではないはずです。」
「陛下、私は——」カイモは興奮して言葉を半分発したところで、強制的に口を閉じた。明らかに彼は国王の意図を理解したようだった。
「そうです。化学部長を務め、私のために化学工業全体を管理してください。そうすれば、この元素周期表と完全版の『中等化学』はすべてあなたのものになります」ローランは口角を少し上げた。「そして『高等化学』も見る機会があるかもしれません。」
首席錬金術師の化学への情熱は称賛に値するが、条件と環境に制限され、どれだけ研究しても、その成果は高校化学のレベルを超えることはないだろう。今や完全な化学書籍があるのだから、結果を直接彼の前に示した方が良い。それによって、より多くの人々を教育するための時間を大幅に節約し、王都錬金術協会が業界全体に与える影響を効果的に弱めることができる。
ローランはカイモが管理について何も知らないことを心配していなかった。赤水城錬金工房で首席になれたということは、基本的な組織力と調整能力が不可欠だからだ。ただ彼の性格上、普段はこれらの細々としたことにあまり注意を払わないだけだ。
「私は……わかりました」カイモは少し躊躇した後、深く腰を曲げて言った。「部長の職を引き受けます。」
なぜか、権力で強制的に目的を達成するよりも、ローランはこのような断れない条件で人の態度を変えさせる感覚がますます好きになっていた。これがいわゆる上位者症候群なのだろうか？
いずれにせよ、これは双方にとって勝利となる選択だろう。
「あなたが教える弟子が多ければ多いほど、処理すべき細々としたことは少なくなります」ローランは周期表を折りたたんで彼に渡した。「これは前払いの報酬です。頑張ってください。化学の歴史にあなたの名前が残るでしょう。」