第639章 イザベラ

これは監禁とは思えない、とイザベラは思った。自分の手首と足首の鎖を見なければ。

神罰の石で作られた檻が彼女に効かないと告げてから、彼女は兵士に見張られた普通の寝室に移されていた。灰色城西部に移送された後も、彼女の「牢屋」はあまり変わらなかった。湿気や冷たさもなく、腐敗した汚水が流れているわけでもなかった。空っぽの部屋にはベッドと長椅子の他に、トイレとして使える小さな仕切りがあった。窓は鉄格子で塞がれていたが、暖かい日差しが差し込むのを妨げるものではなく、全体的に枢密機関の秘密牢獄よりはずっと良かった。

イザベラは自分が「普通の」捕虜としての扱いを受けると思っていた。特に魔女の際立った美しさは余計な欲望を招きやすいものだが、結局何も起こらなかった——確かにドアの外には常に見張りがいたが、真夜中に部屋に忍び込む者もなく、屈辱や暴力もなかった。毎日決まった時間に食事を運んでくる以外は、彼らはほとんど言葉を交わさなかった。

四百年以上前からの連合会の魔女と名乗る女性はよく彼女に会いに来ていた。同行するのはフードの影に隠れた金髪魔女だった。彼女たちが何を尋ねても、イザベラは正直に答え、さらに二人に紙と筆を求め、暇なときには聖堂図書館で見た秘史や悪魔の文書を書き写していた。

この間、彼女が予想していた拷問はなかった。金髪魔女が彼女に問題を起こしたがっているのは明らかだったが、毎回詳細に質問に答えると、相手は冷たい表情で立ち去り、彼女を困惑させた。

イザベラはもちろん、この魔女たちが自分の言うことをそのまま信じるほど純真だとは思っていなかった。尋問時の二人の反応から見て、少なくとも一人は嘘を見分けられるようだった。金髪魔女はもしかして自分が嘘をつくのを待って行動するつもりなのだろうか？それこそが彼女を混乱させる点だった——彼女を罰する口実はいくらでもあるはずだし、そもそも口実など必要ないのに、なぜこんなに面倒なことをするのか？

しかし日が経つにつれ、彼女の心は日に日に沈んでいった。

もう二ヶ月近くになるのに、なぜローラン・ウェンブルトンはまだ現れないのか？

答えは二つしかなかった。一つは国王がまだ目覚めていないこと、もう一つは彼が彼女に会うつもりがないことだ。どちらにしても、イザベラにとっては良いニュースではなかった。おそらく彼女が知っていることをすべて話し終えたとき、彼女を待っているのは判決と処刑だろう。

彼女は悪魔と戦うためなら何でも犠牲にする覚悟があり、この結果に不満はなかったが、死が近づくのを座って待つ日々は精神的に疲れるものだった。

イザベラはため息をつき、鎖を引きずってベッドの端に座り、ガチョウの羽ペンを取り上げ、不器用に膝の上に新しい白紙を広げた——彼女が覚えていることを早く書き終えれば、早く解放されるかもしれない。

そのとき、部屋の外から足音が聞こえた。

音は少し乱れていて、明らかに二人以上だった。

イザベラの心は思わず震えた。

ドアが開き、彼女はペンを置いて振り向くと、いつもの二人の魔女に加えて、灰色の髪の男性がいるのを見つけた。情報が正しければ、彼はウェンブルトン家の第四王子で、現在の灰色城の王だった。

ローラン・ウェンブルトンが目覚めたのか？

それとも彼女に判決を下しに来たのか？

イザベラは立ち上がり、軽く礼をした。

「あなたがもう私に会いに来ないと思っていました」彼女は落ち着いた様子を装って言った。

「君が私の身につけていた神罰の石を無効にしたイザベラだね……わざとこんなに遅くなったわけではない。ただ長い夢を見ていて、つい最近になって目覚めたんだ」相手の穏やかな口調に彼女は大いに驚き、その内容にはさらに驚かされた。「夢の中で、私は純潔者と戦い、最終的に勝利を収めた。しかし彼女が言っていたように、勝者がすべてを得るということはなかった——知識も、技術も」

「それはありえません！」イザベラは思わず口走った。

「なぜだ？」ローランは興味深そうに尋ねた。「男性は魔女として覚醒できないから、彼女のすべてを継承できないということはないのか？」

「男女の問題ではありません」彼女は首を振った。「魂の戦場の勝者が得られる戦利品は記憶と寿命です。これはすべての人が持っているものです。魔女特有の能力は吸収できませんし、魔力も無から増えることはありません。そうでなければ、ジェロはとっくに私を飲み込んでいたでしょう。つまり、この二つを同時に持つ生き物だけが、魂の戦場に入れるのです」

「つまり……彼女が侵入できない生き物がいるということか？」

「もちろんです。知性のない動物は魂の戦場に入れません」イザベラは説明した。「たとえ勝っても、人間の記憶を理解できないでしょう」

「それは種族が異なるからかもしれない」

「私の知る限り、彼女が飲み込んだ千を超える魂の中には、悪魔や混合種邪獣もいました」彼女はため息をついた。「ただ、これらはすべて私が生まれる前に起きたことで、彼女との雑談で触れられただけです」

向かいの三人は思わず顔を見合わせた。「悪魔と……邪獣？」

「なぜ前に言わなかったんだ？」金髪魔女が問いただした。

「この情報はあなたたちの不安を深めるだけで、問題解決には何の助けにもならないからです」イザベラはゆっくりと言った。「ジェロでさえ、異種の記憶は狂気すぎて、自分自身に大きな負担をかけると感じ、その後は同様の試みをしなくなりました」

「それは興味深いな」国王は恐れの表情を見せるどころか、むしろ口角を上げた。「ところで、ジェロは魂の戦場で敗者の結末にはどのようなものがあるか、君に話したことはあるか？」

「完全に消えます。まるで存在したことがなかったかのように」

「違いはないのか？」彼は眉を上げた。「例えば、自ら降伏した者と死ぬまで抵抗した者、結果は同じなのか？」

「どちらも消えますが……」イザベラは考えながら答えた。「ジェロは吸収した記憶には二種類あると言っていたような気がします」

「どんな二種類だ？」ローランはこの質問に特に興味を持っているようだった。

「一つは混乱していて残留意識を持つもので、ジェロ自身に影響を与えます。もう一つは完全で、彼女が自由に見ることができるものです」彼女は一瞬止まり、「前者は思い出すのが難しく、忘れやすいようです……当時彼女はただ軽く触れただけで、私もそれ以上は聞きませんでした。しかし、あなたのような状況、つまり記憶をまったく受け取らないというのは、初めて見ました」

今回の沈黙はより長く続いた。相手は目を閉じ、長い間黙っていた。まるで非常に複雑な問題を考えているかのように、眉をはっきりと寄せていた。約半刻ほど経って、彼はようやく長いため息をついた。「なるほど」

彼は一体何を理解したのだろう？

イザベラは心の中で好奇心を抱いたが、質問はしなかった。

彼女は自分の立場をわかっていた。

「さて、今度は君のことを話そう」ローランは続けた。