046 調停

研究開発部長は急いでファイルを手に取り、一通り読んだところ、目の前が真っ暗になって、ほとんど立ちくらみになった。

情報には明確に記載されていた。折り畳み戦刀の設計図がすでに漏れてしまっていた。「発明者」として、研究開発部は責任を問われることになる。

研究開発部長は怒りで頭に血を上らせた。「私がやったわけではない。これは間違いなく韓瀟の仕業だ。彼が報復のために自分を陥れている。誰もが知っている。設計図は元々彼のもの。彼は私たちが設計図を解読したことを憎んでいる。部長、ぜひとも上層部にクリアするように！」

「報告書には、研究開発部が折り畳み戦刀の発明権を持っていると書いてある。これはあなたの責任です。」局長は冷静に断言する。

研究開発部長は背筋が寒くなった。すべてが理解できた。

報告書の審査と軍需品の密売の罪名が同日に起きた。これは非常に明らかだ。

上層部は韓瀟を庇っていた！

保守派が動き出した！

最初、上層部では報告書を急いで処理することはなかった。その一因は、上層部が強硬派と保守派に分かれていて、即座に韓瀟の側に立つことはなかったからだ。

また、これは一種の試験的な機会で、韓瀟が利益が損なわれる状況下で何をするのか見ることができた。韓瀟が我慢強く一歩下がるなら、上層部は次の協力計画を調整し、一歩ずつ追い詰めて、韓瀟に無尽蔵に譲歩させ、すべての利益を搾取することになるだろう。

もし韓瀟が問題を起こす選択をした場合、ラインを越えない限り――例えば、協力を停止しようとするなど――上層部は一目をつぶり、韓瀟の行き過ぎた行動を容認するだろう。

韓瀟がわざとお粗末な陥れ方をしたのは、上層部に「私はとても腹が立っています。あなたたちは私がいじめられているのを見ているのか、それとも私のために一杯やるのか、さあ、口実はあなたたちに与えました」と伝えたかったのだ。

これに対して上層部は苦笑し、研究開発部が冤罪を着せられたということをよく理解していたが、韓瀟との協力に積極的で、すぐに研究開発部の報告を承認し、彼らに責任を負わせ、自らの足に石を投げつけることで、韓瀟の気持ちをなだめるつもりだった。つまり、あなたたちと私たちは現在、協力関係の蜜月期にあります。だから、こんな小さな事件で怒らないでください、あなたのためにこれをやっています。

最も重要なのは、上層部がこの機会を利用して研究開発部を叩く意図があったことだ。

韓瀟の折り畳み戦刀は、最初は第13局専用の供給だった。生産量は少なかったが、少なくとも第13局だけが享受していた。しかし、研究開発部の貪欲さのため、途中で韓瀟の業績を横取りし、韓瀟が設計図を武器商に売る結果を招いた。

韓瀟の身分が特殊であるため、上層部では韓瀟の責任を追及することは難しい。設計図はもともと韓瀟のもので、第13局に無料で提供するとは言っていない。研究開発部が彼の利益を侵害し、彼は他の手段を見つけて損失を止めるしかなかった。

もし一般のスパイなら、軍法裁判に送り込み、第13局から排除することができる。しかし、韓瀟に対してはそうすることはできない。彼はまだ入りたてで、第13局は彼の情報を必要としている。また、韓瀟は上層部のラインを触れず、上層部は韓瀟がただの偶然に遭遇したのか、それとも彼らのラインをしっかり把握しているのかを知らない。

もし韓瀟の責任を追及したら、影響はかなり大きい。他のスパイ達はどう思うだろう？一度「大手が客をいじめる」という印象が形成されると、新しい装備の設計図を失うよりも影響は深刻になる。これは、より高いレベルで見ても、見たくない結果だ。研究開発部は自分だけの利益のために全体像を無視して、このような問題を引き起こし、上層部のラインを越えてしまった。

研究開発部長はすぐに、これは上層部が彼に対して手厳しく処理するつもりだと理解し、心が半分冷めてしまった。韓瀟が刺のあるハリネズミだと早く知っていれば、彼に関わることなどなかったろう。このままでは血の損失だ。

軍火の密売の嫌疑をかけられたものの、それはただ上層部からの警告に過ぎず、実際には銃弾を食らうほどのことはない。しかし、政治生涯には必然的に汚点が残り、これからの業績は全て効果半減となるだろう。

ズボンに泥がついたら、たとえそれが糞でなくても糞だ。

研究開発部長は心の中で叫んだ。「韓瀟、お前は本当に地獄だな！」

……

研究開発部長が軍火の密売に関与しているとの噂は直ちに広まり、第13局の全員が驚愕した。

研究開発部長が軍火密売に関与しているとの疑惑が浮上し、そのペナルティとして給与停止だけであったことは非常に不思議だった。通常ならば、解雇、拘禁、あるいは即座に射殺されるべきだ。異常なことが起こると、それは裏があるということだ。

皆は自然と韓瀟に思いを馳せ、驚きを禁じえなかった。

韓瀟が何日も口を開かないでいたので、皆は彼が怖気づいていると思っていた。だが、今になってみれば、それは嵐の前の静けさだったのだ。

「これって陥れられたんだろうか？」

「彼、本当にやったんだ！」

「上層部が彼を庇ってるだなんて！」

皆が最も驚いたのは、上層部の態度だった。韓瀟の責任を問わないということは、彼が皆のなかでも深淵のように不可解な存在になった。彼が本部で常にマスクを着け、真の顔を見せず、その真の身分を知っているのは、上層部だけだろう。

研究開発部長は今回、本当にやっかいなことに巻き込まれてしまった！

最も喜んでいたのはリー・ヤリンだけだった。彼女は得意げにディスーチュの前で自慢し、威張って去っていった。

しかし、ディスーチュは怒るどころか、むしろ韓瀟への興味が湧いてきた。

「さて、小琳琳の新しいチームメイトは、一体誰なのかしら？」

研究開発部長は非常に立腹で、同じ行為を繰り返さないように警告され、韓瀟を手にかけることはできず、怒りを部下にぶつけるしかなかった。その矛先はロー・ホワンだった。以前に約束した権限向上は無かったことにされ、ロー・ホワンはただの研究者として一旁に置かれてしまった。

「この野郎！」

ロー・ホワンの顔色が歪んだ。

彼の待遇は後勤部にいたときよりも低かった。研究開発部の同僚たちは彼のことを背後から指をさして囀っていた。彼らが何を話しているのかはわからないが、きっと良いことではないだろう。彼は非常に苦々しかった。

彼は部長秘書に会いに行くつもりだったが、相手は会うのを避けていた。彼は以前の熱意とは正反対の態度だった。

折り畳み戦刀を解析した結果、彼の期待した効果が全く現れず、逆に自分がまき込まれ、今では後勤部にも戻ることができない。

不公平だ！

どうして上層部は韓瀟を庇うんだ？

俺が彼より劣るところなんてどこにある？

ロー・ホワンは歯がゆくて仕方なかった。

……

翌日、韓瀟は馮軍から通知を受け取った。上層部が彼のために調停したいと言っている。

「私が手に負えないほど強硬で大胆だと見て、以前のやり方で協力し続けることにしたようだ。上層部が調停をし、責任は全て研究開発部長に押し付けられる。これで私の姿勢を探った上で、調停を通じて私との関係を修復しようとしている、まるで計算が合ったかのようだ。」と韓瀟は首を振った。

研究開発部は警告を受けたが、折り畳み戦刀は既に奪われ、大量供給の途中にある。食べた肉を吐き出すことは無い。これが上層部が彼に補償を考えている理由でもある。ここが条件を出す絶好のタイミングだ。

しかも、このチャンスはおそらくこの一度きりだ。未来の強硬派はもうそう簡単に私を試そうとはしないだろう。昇進のタスクは、これにかかっている！

韓瀟はマスクをつけて本部にやってきて、馮軍に案内されて最終的には部長室に着いた。そこには3人が待っていた。局長、研究開発部長、そして窓の外を見て背を向けた老人だ。

「古輝、星龍国土防衛戦略局の局長だ」局長は自己紹介した。

韓瀟はうっすらとうっ目を見開く。その名は…。

古輝は重々しく言った。「君に会いたい人がいるんだ」

背中を向けていた老人が回転し、淡々と微笑んだ。

韓瀟は適切な時期に「衝撃」や「驚き」の表情を見せた。

「高老人？！」

高老人はにっこりと笑い、「思ってもみなかっただろう」

「あなたは一体何者なんだ？」韓瀟は少し不機嫌そうな面持ちで、硬い挨拶をした。それはまるで、彼が萌芽組織に洗脳された夜に戻ったかのような感じで、まるで影帝（映画スター）が登場したようだった。

「君が知るべきは、私が第13コントローラの決定に口を挟むことができるということだけだ」

「……」

「ほら、緊張しないで。君にはもうしばらく前から注目していたんだ。私には君が好印象を持っているよ」と言いながら、笑った。

大役こなし、終了！

韓瀟は一