092 巡礼者
「あなたたちの軍需物資輸送機を使う必要があります。」
フェリアン拠点内で、韓瀟はアントンノフに話し掛けた。
アントンノフは少し驚き、一言一句間髪入れずに言った。「私たちは大量取引の際にしか輸送飛行機を使いません。たとえあなたがブラックゴールドの特別な顧客であったとしても、それに伴う費用を負担しなければなりません。」
「それは承知しています。」
「わかった。何人を運びますか、いつ出発しますか？」
「私一人で、すぐに。」
アントンノフの肥えた顔が皺を寄せ、しばらく話に詰まりますが、最終的に一言力を込めて、「まったくもったいない。」と言った。
軍需物資輸送機を利用すれば、目的地にはおおよそ一日で到着できる。また、機内には簡易的なワークショップが設けられており、韓瀟はこの輸送機上で機械を作り、経験値を得ることができるため、移動時間のロスがない。
「一回五万、それでもいいのか？」
韓瀟は十万のスーツケースから一束のお札を取り出し、テーブルの上に投げる。「いつ飛行機に乗れるのか？」
「一時間後だ」
フェリアンは朝風市の空港で長期的に滑走路を借りており、いくつかの墨緑色の巨大な輸送機が駐機している。機器や材料を手に、韓瀟はその一機に乗り込み、すぐに飛行機が振動して加速を始め、雲の彼方へと飛び立つことを感じる。
飛行機が対流圏に安定して到達すると、彼は機械製作を開始できる。
......
太陽の烈日が一面の砂漠を照らし、黄色い砂が人体が持つ限界を超えた温度に加熱される。
20数人の人々が行き倒れそうな足取りで、砂漠を越えて進む。
彼らは古ぼけた灰色のローブを身に纏い、どれほど長い間洗っていないのかがわかるような悪臭を放っている。汗で衣服が湿り、体にぴったりくっついている。口唇は乾燥してひび割れ、目窩は深く凹み、疲労が顔に濃厚に表れている。疲れ果て、いつ倒れるかというほどにふらついている。連れている荷馬も痩せ衰えた様子だ。
かつてソマリ砂漠には緑のオアシスの国が存在しており、人々は豊かで平穏に暮らしていた。しかし戦争が勃発し、その国は滅び、オアシスは銃弾と砲火によって壊滅し、周囲の砂漠と同化した。このぼろぼろの衣装を身に纏う人々は、この国のかつての住民たちなのだ。
旧国ではある伝説が語り継がれてきた。それによれば、ソマリ砂漠の深部には数百万年前の異なる文明の遺跡が眠っており、そこには砂漠を支配する宝物が保存されているという。数十年前の戦争時代、ソマリ砂漠は異常な変動を発生させ、砂が海のように流れて巨大な渦を形成するという現象が発生した。それは停止せず、まるで人間に操られるかのように動き続け、7日間続いた後自然に消散した。この証拠文書はオアシスの国が滅んだと共に失われたが、旧国の一部の人々はこれを信じて疑わず、この伝説の宝物を得ることを望んで長年にわたり探し続けてきた。
朝聖者、それはソマリ砂漠周辺を彷徨っている者たちが、この旧国の生き残りを皮肉って名付けた名前だ。
この20数人の人々、彼らこそが最後の朝聖者である。
「フィロニアの遺跡、魔法の力、必ず存在する……」と最年長の老朝聖者がひとりごとを言う。
……
ソマリ砂漠、車両隊は防御の堅固な要塞に戻ってきた。
「ドロシー、今回も結果は得られなかったのか？」と、ローズ武装の首領、ローチンが無表情に尋ねた。
「今回の捜索範囲はE4、E5、D4エリアで、まだフィロニアの手がかりは見つかりませんでした。」
ドロシーは男追いをしたような声で答えた。彼女は逞しい黒人の女性で、顔にムカデのような傷痕があり、見る者を恐怖させる。戦術ベストの外に露出した肩と腕は強壮で、筋肉が盛り上がっている。刺青が施されているが、肌の色で隠れてしまっていて、よく見ないと見つけられない。何のために施されたものなのかはわからない。
ローズ武装とは女性のみで構成された傭兵組織で、拠点はソマール砂漠の深部にあり、常年にわたりフィロニアを探し続けている。
ローズ武装には二人の教官がおり、もう一人の教官、ゴーストフォックスは、細身で小柄な白人女性で、刺客としての技量を持つ。
「今回の探索ではゴートンの連中と交戦し、ウェンリとサイシが戦死しました。」
帰還した傭兵たちはほぼ全員が負傷しており、バレットプルーフベストには多くの銃弾の穴が開いていて、中のセラミック製の内張りが粉々になっている。
ローチンの目が一層冷たくなり、「次回の探索でもっと注意深く行動するように。ゴートンの連中のバックにいるシスロードファミリーは、私たちを一掃しようと常に狙っているからだ」と静かに言った。
ソマリ砂漠では、各武装集団が資金提供者を背に持っており、彼らは砂漠に立ち寄り、フィロニアを探し続けている。三日に一度小戦争があり、五日に一度は大戦争が発生する。ここで生き延びる傭兵は、少なくとも十人以上の命を奪い、切羽詰った状況で血を舐め続ける過酷な人々だ。
……
韓瀟は飛行機が揺れるのを感じ、強烈な後方推進力でシートに押し付けられる。しばらくすると徐々に和らぎ、完全に止まった。
「着陸しました」と、アナウンスでパイロットの声が聞こえた。
韓瀟は荷物を持って飛行機を降り、蒸し暑い空気が顔に押し寄せてきた。
着陸地は、メッシュワイヤーで囲まれた中型の基地倉庫で、多くの武装した人々が周囲を巡回していた。ここはソマリ砂漠にあるフェリアンの拠点だ。フェリアンという全球的な武器集団は、各地域に拠点を持っている。物流の便宜を図るためだ。何せ、ここの宅配便会社は武器を配送してくれないからだ。
「ソマール砂漠へようこそ」と、アントンノフも飛行機から降りてきた。彼の肥大化した体は白いシャツをぎっしりと詰めており、肉塊の輪郭が鮮明に見える。半裸に近い状態だ。
「なんで君がついてきたんだ？」
「ふふ、ソマールの担当者が先日、銃撃戦に巻き込まれてしまってね。不運にも彼の頭蓋骨が飛んで行ってしまったものだから、ついでに事務を整理しに来ただけだよ。それに、ずいぶんと長い間旅行もしてなかったしね」
韓瀟はうなずいて、堅苦しくない言葉遣いで「ソマリ砂漠の勢力分布情報と座標地図が必要だ。それと、砂漠クロスカーも借りるつもりだ」。
「それなら、人に手配させるよ」
ソマリ砂漠の広さは非常に大きい。一人で休むこと無くクロスカントリーカーで移動し、方向を間違わなければ、砂漠を横断するのに十日はかかる。砂漠の環境では方向を見定めることが困難なので、座標レーダーだけが地図の代わりとなる。多くの武装団体がソマール砂漠に駐屯している。
韓瀟はなぜ人々がこの不毛の地で争いを繰り広げるのか、理解できなかった。
「フィロニアを探し求めて」
「それは何なんだ？」と韓瀟は興味津々だった。名前は初めて聞くもので、明らかに前世では誰も触れなかった隠し任務だ。
しかしアントンノフは単に笑った。「あー、わたしもよく知らないんだよね」
韓瀟はアントンノフの口ごもりを見抜き、眉を挑みつつ何も言わず、装備に手をかけて車に乗り込んだ。そして、ローズ武装の拠点を現地で調査するために出発した。
「気をつけてね」と、アントンノフは気だるげに手を振る。
鉄製の柵が開き、韓瀟は砂漠クロスカーを操り出発した。
……
座標レーダーによる定位の結果、数時間後に韓瀟はローズ武装の前線基地へ到着し、倍率調節可能な望遠鏡で観察を始めた。
ローズ武装の前線基地は防御が厳重な小型要塞で、コンクリートの外壁には鉄柵が備え付けられ、出入り口は金属製の大扉一つだけだった。
警備塔が設けられており、見張り兵が常に周囲を監視している。視界は非常に広く、さらに高出力の探照灯も備えており、夜間はこれを点灯している。
見たところ、砂に潜る能力がなければ、そこに侵入するのは不可能だ。と韓瀟は結論づけた。
しかも、ローズ武装のメンバーは女性ばかりで、胸が大きく腰がしなやか。自分も腰はしなやかだが、どうしても胸を大きくすることはできない。模拟面具があっても女装は無理だ。
潜入計画は失敗だ。
さらに、警備塔には榴弾砲が何門も、重機関銃が数十挺も備えられており、また頑丈なコンクリートの外壁も見て取れた。
ふむ、正面突破の計画も失敗だ。
「蛇を穴から出さなければならない。陷阱を仕掛ける戦術しかない。新しいものを作る必要がある」韓瀟は目を輝かせ、静かに退却した。
彼はフェリンの基地に戻り、アントンノフからワークショップの利用を許可してもらった。
また、残っているポテンシャルポイントは7ポイントで、彼は「基本電磁原理」をレベル4に、「基本広域感知」をレベル3に引き上げることでポイントを4つ消費した。
[知識の融合(基本電磁原理Lv4、基本エネルギー理論Lv3、基本広域感知Lv3)を行いますか？ 今回の消費経験値は15000です。]