134 ついにあなたを見つけた、諦めなくてよかった
ほとんどのプレイヤーがミッションをこなしており、組織的なプレイヤーの行動はより目的性がある。例えば、ギルドやプロのプレイヤーは、成長のための遠大な計画を立てている。
しかし、この時点では神族ギルドが困窮していた。日常業務は全てジュピターが副会長に任せてしまい、A級のミッションを諦めきれず、人々を引き連れて萌える陣営のサブベースを探し求めたものの、何も見つからず、やむを得ずフォーラムを見て、萌える陣営に接触したプレイヤーがいないか確認していた。
彼が探していたプレイヤーを見つけた。アンディア大陸は萌える陣営の本拠地で、アンディアに降り立ったプレイヤーは簡単に萌える陣営に加わることができる。しかし、これがジュピターにとっては何の助けにもならない。
A級ミッションを受けた中核メンバーは全て南洲におり、おそらくゼロも南洲にいる。ジュピターが人々を引き連れてアンディア大陸に行くことは絶対にできない。最も重要なのは、彼らが他の大陸に行く術を持っていないということだ。
実際には、海を渡るクルーズ船や飛行機に乗ることができるが、現時点でプレーヤーがそのレベルに到達していない。
このときフォーラムで最も人気のあるスレッドは、ビッグホーン山のプレイヤーが記録した戦闘の一部だった。ジュピターはこれまで見ていなかったのだが、今初めて開いてみると、思わず驚き、スレッドを閉じようとしたときに何かを見つけ、急いで再生を停止して詳細に確認すると、やはり襲撃された部隊が萌える陣営の証を持っていたのである。
やった、やっと組織を見つけた！
ジュピターは涙が出そうになったが、その部隊がすでに壊滅していたことに気付き、顔色が一変し、スレッドの内容を急いで確認したが、スレッドの投稿者はビデオを公開するだけで、詳細な経緯は語っていなかった。
ジュピターは何が起こったのかを詳しく知りたかったので、メンバーにビッグホーン山のプレーヤーに連絡するように指示した。
ギルドは非常に効率的だったので、すぐに襲撃されたのが萌える陣営の撤退部隊であることを知り、彼は少し混乱した。
「撤退？なぜ撤退？どこから撤退？規模はどれくらいで、一つの部隊なのか、それとも多くの部隊なのか？」
ジュピターはつばを飲み込み、何となく良くない予感がした……短期間では萌える陣営に戻ることはできないだろう。
このA級のミッションは本当に困ったもので、ジュピターは虚ろになり、ミッションが始まる前にミッションを発行した勢力が逃げ出してしまった。これじゃあ遊ぶ意味がない。
……
夕方、太陽は血のように赤く、夕暮れの空では薄らと月の輪郭が見えた。
ビッグホーン山の外の森で、怒りの剣狂は元気を失い、森の中を歩いていた。黒い幽霊に会えなかったことが大きな打撃となった。
「彼を見つけなければならない。」
怒りの剣狂はすぐに落ち込んだ気分から立ち直り、非常に決意した様子で、独り言を言って自分を鼓舞していた。
「私を探してるの？」と前方から突然声が聞こえてきた。
怒りの剣狂はびっくりして頭をあげると、前方には一台のトラックが停まっており、そのそばに黒服の男が立っていて、彼を見つめている。その男こそは黒い幽霊だ！
怒りの剣狂は驚きのあまり、喜び勇んだ。
一筋の光が見えてきた！
「あなた、あなた……。私たちは、前に合ったことが？」と怒りの剣狂は言葉に詰まりながら言った。彼は黒い幽霊が韓瀟なのか完全に確認できず、非常に不安そうに質問した。それを言ってからの時間がなんとも長く感じ、まるで判決を待つかのようだった。
韓瀟は目を細めて、目に微笑みが浮かび、「どうなんだろう？」と言った。
これこそ、あの親しみのある目つき。人を冷や汗が出るようなその目つき！
怒りの剣狂は喜びに打ち震え、この人が韓瀟だと確信する。
よきにはからって諦めなくて良かった、ついにあなたを見つけた！ビッグブラザー！
「ついてきて。」と韓瀟はにっこり笑い、両手を胸に組んで車に向かって首を傾げ、怒りの剣狂は内心の喜びを押さえて急いで車に乗った。
彼は韓瀟が彼を何処に連れて行くつもりなのかは気にしていない、ただ韓瀟の隣にいたいだけだった……分かりました、あなた方が何を考えているのか理解しています、この台詞は確かにそう裏付けるものがあります、分かってます。
韓瀟はにっこり笑った。「楽しい」日々を過ごした後、彼は当然、怒りの剣狂を覚えていた。しかし、それが彼が怒りの剣狂を連れて行く理由ではない。怒りの剣狂には潜在的な能力があり、広範囲に育成する価値がある。しかも、プレイヤーを隣に連れて行くことにより、危険を冒す際の犠牲的な役割として彼を利用できる。とにかく、彼は死ぬことはないので、安心して大胆に使える。
これからの行動では、怒りの剣狂が使えそうだから、韓瀟は怒りの剣狂が自分を追っているのを発見した後、彼を待ったのだ。
怒りの剣狂は再び白いネズミとして使われることをまだ知らず、興奮と期待に満ちて車の中で周りを見回していた。彼はクローズドベータテストの時、韓瀟が明らかに星龍情報機関のスタッフだったのに、どうして突然、黒い幽霊になったのかを思い出した。
でも、それは重要ではない。韓瀟の隣でこれからもビッグブラザーの側にいられるなら、怒りの剣狂は満足していた。
「私たちは今何をしに行くの？」
興奮が収まった後、怒りの剣狂が尋ねる。
「悪事を働くつもりさ。」韓瀟はタブレットを取り出し、地図を開いて一つの領域に円を描き、それを怒りの剣狂に投げ渡す。
怒りの剣狂は一目見る。
「テダミラ川、何かの場所ですか？」
「戦場だ。」
韓瀟は淡々と言い終えると、アクセルを踏み込み、トラックを出発させる。
......
テダミラ川、南洲の一大川。海と繋がっており、川の幅が広く、美しい波が広がっている。
夜には川を下る一条の長い光の龍が揺れ動く。これは巨大な船団で、漁船に偽装されているが、実際は萌芽の各種戦艦で、各種艦載武器、反探知ジャマー、機銃防御アレイなどが装備されている。
六カ国のクリア作戦のため、萌芽のサブベースは撤退を開始した。少数の重要人物は航空路を使い、大部分の物資、輸送機、そして一般的な武装人員は水路を使う。撤退作戦は終盤に差し掛かっており、この船団は南洲の最後の大撤退部隊であり、表面的な護衛艦がセンターにある多数の貨物船を守っている。貨物船には地上部隊の輸送機と武装人員が搭載されている。
撤退計画はテダミラ川の一支流を海に出るよう組織され、海に出る入口付近で他の地上部隊と合流する予定である。地上部隊も船に乗せられるよう、両者は一緒に調整されている。計画のリーダーは南洲モンガイ最大基地のリーダーである林宇で、彼は現在指揮官として船団の中にいる。
林宇は中年の男性であり、同様に戦力を持つ執行者である。今は指揮所で、真剣な表情で地図を見つめている。撤退計画のリンクは多く、船団と地上部隊は出海口付近に同じ時間に到着することが確定されており、なぜならば船団は停止することができないからだ。
撤退途中に星龍と海夏の戦闘機戦隊から大量にスカウトされ、船団の行動はすでに暴露されてしまった。人々は不安になっている。
林宇は非常に明確に海夏と星龍が出海の出口付近で天罗地網を布設していることを理解している。海軍、空軍、そして彼らの部隊を阻止する陸軍が彼らを捕らえようとしている。
しかし、最初から林宇はひそかに撤退することは不可能であるとよく理解していた。避けられない苦闘があるだけで、防衛線を強行で突破し、窮地から逃れることができる。
「テダミラ川を辿り大海に出れば、この悪夢から解放される。だが、順風満帆な幻影にとらわれてはならない。あんたたち、我々は計画された伏撃戦に出くわすだろう。星龍や海夏の海軍は、我々を出海口で沈めるために何でも手段を選ばないだろう！」
「私は大小様々な13の戦争を経験した。あなたたちの中には私と同じく古参兵もいれば、新兵もいるかもしれない。だが、我々の運命は一緒だ。封鎖を突破すれば生き残れる。もし阻止されれば、運良く生き残れたとしても、星龍と海夏の無期拘束に直面し、自由の太陽を二度と見ることはないだろう！」
「六カ国は皆偽善者の狡猾な小者だ。口では平和と自由を叫ぶが、戦争を引き起こすのは彼らだ。忘れてはならない。あなたたちの祖国はみな、六カ国の銃砲により滅ぼされた。血の復讐を永遠に忘れてはいけない！」
「我々に選択肢はない。ただ死闘あるだけだ！」
これらの言葉は、林宇が部下に向けた激励の言葉。船に乗っている武装人員はみな、間もなく始まる激戦を覚悟している。
船団には数多くの萌芽執行官がいて、ハイラもその一人。彼女はすぐそこに迫った突破戦に心を痛めている。彼女の目には、彼ら武装船だけで星龍と海夏の海軍の封鎖を突破することは、夢物語にすぎないようだ。
多くの人が死に、生き残るのはわずかな者だけだ。
しかし、指揮官の林宇は余裕の様子。ハイラも不安を心の中に押し込め、冷静を装っていた。
実際、ハイラにとって、全ての船の萌芽メンバーが死んでも、彼女は眉を一つ動かすことはない。彼女は萌芽を憎んでいる。だが、生き残るためには、これらの萌芽兵士に頼るしかない。
ハイラは自分の手が血で染まっていることをよく知っている。自己責任と同情は善良な人間の持ち物で、彼女には贅沢すぎる。異能力が覚醒したその日から、彼女は自分が善良な人間になれないことを知っていた。
主宰を死なせるということは、必然的に手に血を塗ることだ。
しかし、妹のオーロラは彼女とは正反対で、彼女は天使のような存在だ。常に自分の世界への熱愛で接触する全ての人々に影響を与えている。後悔するとすれば、唯一彼女が妹を守れなかった事、萌芽の手に落ちた事を後悔している。
「何としてでも私は生き残る……」
生き残り、そして役立つことを示すことで、妹が受ける苦しみを軽減することができる。
彼女の前に立ちはだかるもの全てが敵だ。
川面の波濤を眺めながら、ハイラの表情は冷たい。