136 一触即発の戦局
テダミラ川の支流は雲の狭い渓谷を流れ、谷の果てに大海へと流れ込む。
韓瀟が着陸した場所は雲の狭い渓谷の縁で、ダークネットワーク組織からの情報によると、萌芽の陸上部隊は谷を通り、海上部隊と合流するはずだ。
韓瀟の目標は陸上部隊の迎撃で、彼は二国間で地上軍を迎撃する布陣もあることを理解しており、そのほとんどが雲の狭い渓谷の内部にあるだろう。彼があまりにも近づくと発見されてしまう。こんなときに二国の部隊と接触すべきではないと彼は思った。
「いい場所を見つけなければならないようだ。」
そう思いながら、韓瀟は両手を組み、フェリンの人々がトラックの前部とサスペンションを組立て、メカニック装備の積まれた貨物室を取り付けるのを見つめていた。彼らフェリンの人々は仕事をしながら、怒りの剣狂がそばで息をつきながらダンスを踊るのを驚いて見ていた。
「荷物を運んだので、私は行きます。」
「いいよ、マシューズによろしく言っておくよ。」韓瀟はうなずいた。
アントンノフは手を振り、ヘリコプターが離陸し、すぐに空に消えていった。フェリンは軍事装備の輸送だけを担当し、戦闘には参加しない。
韓瀟はトラックに乗り、ダークウェブから送られてきた詳細な地図を見て、車を出す準備をしていたとき、突然電話が鳴った。
「はい。」
「黒い幽霊よ、おまえ、萌芽のにぎやかな場を見に行くのか？」電話の向こう側で、ベネットが驚きの声を上げた。
「そうだよ、おまえも遊びに来ないか？」韓瀟は冗談を言った。
「……私たちのダークウェブは常に中立を保っている、おまえがやりすぎないように気をつけて、萌芽のあの狂った連中は誰だって捕まえては咬むから、私も頭が痛いんだ。」ベネットは苦しそうに言った。
「安心して、僕はチームメイトを裏切ることはないよ。」
ベネットはこれについて疑いを示し、「まあそれは……時間が経ったら、僕、ある仕事でおまえの助けが必要だから。」と言った。
この2ヶ月間、韓瀟はベネットの電話番号を持っており、頻繁に彼に連絡して感情をつなぎ留めてきた。さらに彼の名声が日々高まる一方で、ベネットも彼との会話を楽しむようになり、両者の関係はかなり良好である。
電話をたたむと、韓瀟は頭を振り、アクセルを踏む。谷の縁をたどり、選ばれた区域に向かって車を走らせる。
……
川が雲の狭い渓谷を流れ、肥沃な土壌を栄養分として与えている。地形は多様で、薄い草が生えた平野もあれば、森林や丘陵もあり、美しい自然が広がり、目には緑が充ち満ちている。何かを許す衝動に駆られる感覚がある。
星龍はここに大量の地上軍を伏せ、戦車、武装ヘリコプター、中距離ミサイルが配備されており、大量の地雷が設置されている。
地上部隊の司令官は黄秋銘という星龍の将校で、20年以上の軍歴を持つ。星龍の上層部は彼の堅実なスタイルを好み、この戦争は計画通りに進めば勝利を確実にすると考えている。
指揮車の中で、黄秋銘は各種のマーキングが描かれた地図を見つめ、無表情にうなずいた。
「全てが整備されています。最初の埋伏は地雷原で、萌芽が侵入しないと海上部隊との合流時間が狂います。だから、罠があることを知りつつも危険を冒す必要があります。武装ヘリコプター部隊は常時待機し、空から敵の爆雷部隊を攻撃することができます。ミサイル車群はいつでも森林の端を狙っています。敵が森林を越えるとすぐに攻撃を開始できます……」
計画通りに進めば、敵は逃げ場を失う。
……
南洲の萌芽撤退部隊は100台以上の各種戦闘車両で形成された大車列で、この大部隊はすべての生存基地の退避部隊を混ぜ合わせたものだ。
林宇は総指揮を執り、地上部隊の直属責任者はウーガルという白人だ。
ウーガルも部隊が待ち伏せされることを十分に理解している。海上部隊のスケジュールに合わせるためには、雲の狭い渓谷を通過しなければならない。この厳しい戦いを避けることはできず、彼は既に準備を整えている。これらの基地の撤退部隊は、一部試験段階の新型武器を持っており、大威力の装備がいくつかあり、絶対に敵を驚かせることができる。
これらの実験兵器は全て重要物資であり、【スーパーソルジャープログラム】の人体実験体も複数人含まれている。
……
トラックは大きな迂回を経て、雲の狭い渓谷の反対側の端に停まった。情報によれば、ここは萌芽の地上部隊が迂回せずに進むことができないルートで、非常に遠い。
韓瀟は森林には入らず、40以上の蜘蛛探知機を取り出し、タブレットコンピュータで起動した。これらの小さな機械的なクモたちは頭を振りながらまっすぐ立ち、命令を待つ兵士のようだった。
2ヶ月の蓄積により、韓瀟の技術は再び進化し、既存の機械すべてがアップデートおよび強化された。蜘蛛探知機には低レベルスマートチップが装着されており、自動的に脅威となる目標を検出し、それをコンピュータにフィードバックする。彼が常にスクリーンを見張る必要はない。また、新たな設計図であるSUIのレーダ検知防止コーティングが追加され、潜伏探知作業をより良くこなすことができるようになった。これは特定の場所を監視するのに適している。
韓瀟は大部分の蜘蛛探知機を森林の中に送り、残りの数個は反対方向に、すなわち途中で萌芽がいつ到着するかを偵察するために送られた。
その作業をしている間、怒りの剣狂は車から降り、ステータスバーに新しい一行が追加されたことに気付いた。
「あなたは【重度の車酔い】状態に陥っています、全属性-30%」
「これは何だ？」と怒りの剣狂は驚きの表情を浮かべた。彼の設定した体験感覚は現実の20%で、ドライバーの驚くべきテクニックを実際に感じることはなかった。しかし、ダッシュボードは彼の体の状態を忠実に反映していた。
「何か手伝いが必要か？」怒りの剣狂が聞いた。タスクがトリガーされるかどうかを見たかった。
「一時的には必要ない。」
韓瀟は首を振った。怒りの剣狂の戦闘力では、このレベルの戦争に関与することはできない。唯一利用できるのは、死を恐れない炮灰にすぎない。
今、森林の中には既に様々な地雷やレーダ探知が配置されており、無理に入ると注意を引くだろう。自分がやるべきことは、待つこと。それと同時に準備を整えて、プランを洗練させ、他のメカニカルウェポンを調整することだ。
萌芽の撤退部隊が到着するまでにはまだ1、2日の時間がある。韓瀟はずっとHuò chēの中で準備と待機をしていて、怒りの剣狂は彼についていた。彼の仕事は、毎日怒りの剣狂に小タスクを出すことだ。
彼は怒りの剣狂が非常に有望だと感じてはいたが、全力で育成するつもりはなく、怒りの剣狂に与える経験値は同期の他のプレイヤーよりもほんのわずかに多かっただけだ。しかし、怒りの剣狂は十分に満足していた。
韓瀟は毎日フォーラムをチェックしていた。プレイヤーたちの情熱は依然として強まっており、彼は主にブルースターのセクションに注目していた。そこでは、プレイヤーたちがどのように進行しているかを知ることができた。彼らはまだ初心者のステージにいるが、彼らが成長し始めれば、プレイヤーを対象とした大きなイベントが彼らを待っており、それがまさに混乱の幕開けとなるだろう。
「ストーリーが僕のせいで乱れている。プレイヤーたちの遭遇も遅れるかもしれない……それとも早まるか？」
韓瀟はあごのヒゲを撫でながら、黙って考えていた。それはプレイヤーが初めて各ビギナープラネットに影響力を持ち始めた事件だった。彼は前世でそれが大きな波紋を引き起こし、広範囲にわたって討論され、絶賛されたことを覚えている。
……
今夜は月が黒雲に隠れており、濃霧が立ちこめて、手を伸ばしても五本指が見えない。
初号蜘蛛は夜闇の平原に横たわっていて、一切動かずにプログラムの命令を忠実に実行していた。
「ゴゴゴゴ——」
突然地面が微弱に揺れ始めた。初号蜘蛛のセンサーが振動を感知し、探知器が直ちに振動源の方向に向かった。
巨大な萌芽の車両隊が遠くから現れ、初号蜘蛛はちょうど彼らの進行路線上にいた。
初号蜘蛛は忠実に警告メッセージを電波の形で送った。
車がどんどん近づき、初号蜘蛛はただぼんやりと動かず、避けることを知らなかった。
「ヒュー——」
巨大な車両隊が素早く通り過ぎ、煙を引きながら遠ざかった。
煙とほこりが去った後、初号蜘蛛の姿がようやく見えた。
機械の体にはほこりがいっぱいだったが、一本の髪の毛も損傷しておらず、これほど密集した車輪が実際には踏みつけていなかった。
初号蜘蛛は脚を動かし、一回転した後、指示に従って待機し続け、ポッとした顔で車両隊が去っていく方向を見つめていた。