160 蕭金
北洲、オーフマイラ本部。
「南洲のグリーンバレー町が襲撃され、我々はこの領地を失いました。最後のメッセージは1時間前で、リュウチェンが戦死し、バーサスと瀟瑞が退却しました。今のところ新しい情報はなく、見込みは暗いです。」
精巧なクリスタルのグラスが床に投げつけられ、赤ワインが高価なAudifennaのハンドメイドカーペットに花びらを広げた薔薇のような染みを作った。デルロという大頭目は重い呼吸音を立てており、体型はクマに非常に近く、そのために“オーフマイラのホワイトベア”というニックネームがついている。
ここはデルロの書斎で、その性格は粗暴で短気だ。書棚には本ではなく、さまざまな型の銃、弾薬、ダガー、戦闘ナイフが並んでおり、まるで小さな武器庫のようだ。
“誰が我々の人々に触れたのだ？！”デルロは怒りに燃えて問う。
デスクの前には、体格が大きく中年の男性がいる。彼は精緻で適切な服装をしており、スーツに似ているが、微細な部分が異なり、より精巧である。また、単眼の金縁眼鏡をかけており、金メッキのチェーンが耳にかけられている。彼の身体に張り付いた洋服の下の筋肉を無視すれば、彼はまるで学者のように見える。
オーフマイラの二番頭目、蕭金。
蕭金は片手でタブレットを持ち、淡々と話す。「敵は二人います。一人目は南洲の大軍閥、呂承という人物です。」
「彼の名前は聞いたことがある。南洲に集結した武装勢力だ。彼らに血の報復をする。オーフマイラは必ず仇を討つ！」
デルロはテーブルを叩き、「もう一人は誰だ？」と問う。
「ダークウェブの功勋アサシン、黒幽霊です。」
「彼を…」と言いかけた途中で、デルロは言葉を止め、反応が遅くなり、顔色が悪くなる。「どうして彼を怒らせることになったんだ？」
黒幽霊、神出鬼没の伝説的なアサシンで、デルロはとても恐れている。このような束縛のない独行者は最も厄介な敵だ。オーフマイラ家は仕事が多く、最も恐れているのはこの黒幽霊のような伝説的なアサシンだ。家族の中間幹部を無慈悲にアサシンすると、防ぎきれない。
デルロは感情的だが、誰に手を出せるか、誰に手を出すべきではないかを理解している。呂承に対しては遠慮せずに対処できる。呂承の影響力は南洲にあり、北洲に位置するオーフマイラ本部に何らかの影響を及ぼすことはできない。しかし、黒幽霊は違う。彼は独立したアサシンであり、北洲に行くことも可能だ。ハンチョウさえも殺されたのだから、我が家の強者が黒幽霊に対抗できるかどうかはまだ不明だ。
さらに、黒幽霊の行動パターンは不規則で、大規模な情報ネットワークがなければ出くわすことすら不可能だ。相手が所属する組織は世界最大の情報ネットワークである。ダークウェブに所属する者を対処するためには、ダークウェブに助けを求める必要がある。デルロは自分が間抜けに見られる可能性が大きいと感じている。
総合的に考えると、黒幽霊と敵対することは非常に非合理的な選択と言える。デルロは自分の怒りを抑えるしかなく、口実を見つけて言い訳するしかない。「黒幽霊が関与した理由を調査し、彼には触らないようにしよう」と彼は言う。
蕭金は一言うなったが、顔には表情がなく、何を考えているのかはわからない。
デルロは気性が荒く、彼が不機嫌なときには物言いも辛辣になる。彼は蕭金を指差し、「お前の息子の問題をすぐに解決しろ。戦争がもうすぐ始まる。こんな時期にモウガと何らかの関係を持つなんて、僕は望んでないぞ」と言った。
蕭金は眼鏡を直し、淡々と言った。「彼は私の息子だ。人さえ見つかれば、彼は素直に帰ってくるだろう」。
…
夜明けが近づき、グリーンバレー町の銃声がようやく止んだ。抵抗する敵すべてが戦死し、呂承がグリーンバレー町を占領した。彼は兵士に戦場の掃除を命じ、部隊には一切の住民を傷つけないように制約をかけた。
一晩中心配して眠れなかった住民たちは、怖がりながら通りに出て、町の新たな支配者である呂承が広場で演説するのを聞く。呂承はすべての人々の生命と財産の安全を約束し、住民たちをなだめる。
【グリーンバレー侵攻】のミッションを防衛陣営で選んだプレイヤーは全てミッションに失敗し、落胆した。
昨夜の戦闘は非常に激しく狂気じみていたが、まだ戦い足りないプレイヤーも多かった。
韓瀟もミッションの経験値を得た。虫けらでも肉だ。彼は腕を組み、一軒の家の側にもたれて、呂承が演說を終えるのを待っている。その隣には怒りの剣狂と肉まん打犬がいた。
怒りの剣狂の気持ちは下がっていた。韓瀟を一人占めできないことに彼は落胆していた。
肉まん打犬がちょこんと近づいて、好奇心から尋ねた。「わたし、君を知ってるよ。《スターシータイムズ》に出ていたプロのプレイヤーだったよね」
「ああ」怒りの剣狂は冷たく返した。
「君、ずっと黒い幽霊を追いかけているの？」肉まん打犬が好奇心から尋ねた。
怒りの剣狂は最初は無視しようと思ったが、プロのプレイヤーとしてイメージも大切なので、あまり高圧的には振る舞えない。だから、頷いた。
「彼の出自、知ってる？」
「彼の本名は韓瀟だから…」と怒りの剣狂は何も考えずに言って、それから気づき、慌てて振り向いて韓瀟の反応を見てから、また話し続ける。「彼は星竜国に仕えていて、詳細はわからないけど、彼と星竜国土防衛戦略局っていう陣営に何か関係があるってだけ知ってる」
肉まん打犬の目が光り、彼がやろうとしているのは黒い幽霊の来歴の探索で、怒りの剣狂が一番古いフォロワーで、他人が知らない重要な情報を持っている。だから彼はそれを非常に重視し、「自己紹介をさせて。僕はゲーム動画クリエイターです…」と笑いながら言った。
怒りの剣狂がピクっと驚いて、その言葉で彼は思い出した。なるほど、肉まん打犬のIDはどこかで見たことがあった。彼が『侠客探検日記』シリーズの著者だったのだ。かつて彼が『侠客』をプレイしていたとき、肉まん打犬の『侠客探検日記』を見たことがあった。そこそこ有名な動画クリエイターだった。
「君だったんだ」怒りの剣狂は真剣な表情になり、イラつきを捨て、肉まん打犬からの友達申請をすぐに承認した。
地位や名声が人々の尊重を引き出す。普通のゲームのプレイヤーだったら、怒りの剣狂は何も気にしないだろう。しかし、名声があるとそれは違う。
肉まん打犬は、「僕は星海に参戦することにしました。一連の番組を作る予定で、最初の話は黒い幽霊の来歴を切り口にして、そのキャラクターの経験やアイデンティティーについて探索する。君に材料を提供してもらいたくて、ついでに動画にも出てもらい、一緒に番組を作りたい。」韓瀟は彼の来歴について話すことはないので、肉まん打犬は怒りの剣狂に狙いを定めた。
「それはいいよ」怒りの剣狂はすぐに返事をした。これは互恵関係だ、プロのゲームプレイヤーが番組に参加することは自分の名声をアピールし、露出を増やすための機会だ。
二人が背後で議論をしているのを聞きながら、韓瀟は何も阻止しなかった。怒りの剣狂が彼について知っていることは限られており、これらの情報は公開できるものだ。その上、より多くのプレイヤーが彼に興味を持つために、神秘感だけで観客をひっぱるのは不十分で、時折実際的な情報を提示する必要がある。肉まん打犬を連れて行くのもそのためだ。
グリーンバレー町の住民を落ち着かせた後、呂承は副手に事務を任せ、韓瀟の元へ向かい、真摯に言った。「黑い幽霊さん、助けて頂きありがとう。もしあなたがいなければ、グリーンバレー町を奪う事はできませんでした。ただ、バーサスは逃げてしまったのが残念です」
「ああ、僕が彼を殺したよ」と韓瀟。
呂承の顔色が一瞬固まり、心の中で感嘆し、ゆっくりと頷きました。「感謝しています。あなた……本当に報酬は必要ないのですか？」
韓瀟はほっと笑い、「難民たちの異常なところを見つけましたか？」と話題を変えた。
その話題になると、呂承の顔色は光り、信じられないと言うように言った。「これらの難民は全員が死んでも復活できる、まさに信じられない。僕は彼らがただの人間だと思ってた。世の中には本当に驚くべきことがあるんだ」
呂承は最初、難民を戦闘に参加させるつもりはなかったのだが、プレイヤーが独自に行動を開始したところ、すぐにプレイヤーが復活できるという特性を発見し、大いに驚いた。そして、韓瀟が以前何を言っていたのかを理解した。この一団がとても特別で、他人を過小評価していた自分を反省したのだ。自分がやっと彼らが何故恐れずに戦うのかを理解した、彼らはまったく死なないからだ。
そばの肉まん打犬は突然、この会話が奇妙だと感じた。「難民って、プレイヤーのこと？NPCはどうしてプレイヤーの復活が奇妙だと思うの？それって無視するものじゃないの？」
韓瀟の目が光り、呂承を引き寄せて少し離れたところで話をする。次の会話は、プレイヤーには聞かせたくない。
「黑い幽霊さん、あなたはこの難民たちの出身を知っていますか？」驚愕した呂承が問いました。
韓瀟は自然と言った。「わからない。ただ、彼らは非常に努力家で、利益を最優先している。あなたがグリーンバレー町を打ちたてたでしょう?建設するために人手が必要です。この難民たちは最高の労働力です。彼らに思う存分仕事…ミッションを出してみてください」
「…しかし、これらの難民の中には以前敵として向かった者もいます。彼らは敵...」
「彼らがバーサスを助けたのは忠誠からではない。彼らを傭兵として考えてみて。」
それを聞いて、呂承は理解した。「それなら試してみます……しかし、本当に彼らが何者なのか、全員が復活できるとは,一体全てが異能力者なのでしょうか？バーサスがどこからこんな人々を見つけたのかわからない」