179 研究所

ヤンディエンとニードの気分は沈んでいた。彼らが救援に行った探検隊は、ルイス研究所のスタッフであり、依頼者もルイス研究所だった。韓瀟が去った後、二人は少し休息し、慎重に調査を行い、ついに探検隊が消えた小さい山谷で目標を見つけることができた。

しかし、探検隊の全員がデッド化ウイルスに感染し、突如として変異した。全身から骨の棘が突き出し、凶暴な野獣になってしまい、もはや救うことはできなかった。

探検隊の隊長はかろうじて意識を保ち、重要な材料が入った金属製の箱を二人に渡し、これを使ってデッド化ウイルスの解毒薬を研究できると伝え、二人に研究所に持ち帰るよう頼んだ。

二人は、もはや救えない探検隊を見捨てて、箱を携えて禁止区区域から脱出するしかなかった。途中、獣群の襲撃に遭い、箱を守るために自身の体を使用して防御し、最終的にはラックを持って逃げることができた。体は傷だらけだったが、幸いにも箱は無傷だった。

疲れ果てた体を引きずり、飛行機でカンロスに戻ったヤンディエンとニードは、罪悪感に満ちた心で研究所にやって来た。探検隊を救えなかったことが苦しみとなり、研究所からの非難を覚悟し、依頼者の信頼を裏切ったと感じていた。

高層部の人間のような格好をした眼鏡をかけた男性がエレベーターから出てきて、ヤンディエンとニードの方に向かって速足で歩いてきた。顔には期待が見えた。

「二人とも、英雄のように戻ってきましたね」と彼は熱意を込めて言った。

ニードは饒舌になり、「ロケットさん、申し訳ありません。ミッションを成功させることができませんでした」

眼鏡の男、ロケットの顔色が変わり、「彼ら全員が死んでしまったのですか？」

「申し訳ありません、彼らはウイルスに感染し、我々には何もできませんでした」とヤンディエンは悲しげなロケットの顔を見ることができませんでした。

「責めるのはやめて…」ロケットは眼鏡を外して目をこすり、「これは探検隊が必ず渡すようにと託した遺品です。中には、死化ウイルスの源を解決するための重要な素材が含まれています！」とニードは金属製の箱を出した。それを見て、ヤンディエンとニードは気が滅入った。

ロケットは金属箱を受け取り、箱を撫でながら重苦しい声で言った。「唉、彼らも戻ればいいのに…これは彼らの功績で、我々は決して忘れません。完成品が出来たら、必ず彼らの名前を付けましょう」

二人は深く同感し、目に涙が浮かんだ。ヤンディエンはため息をつき、「彼らは英雄です。彼らを救えなかったことは、私の一生の悔いです」と言った。

「大げさだ」ロケットは感謝の意を込めて言った。「あなたたちがいなければ、彼らの献身も伝わらなかった。あなたたちは力を尽くしました。それを自分で責めないでください。もし気が向いたら、私たちの費用で治療もできますよ」

「それは結構です。これ以上、お手間を取らせるわけにはいきません」ロケットが感謝の意を示すほど、ヤンディエンとニードは恥じ入り、急いで手を振って拒否した。互いに支え合いながら退出し、背筋はまっすぐ、誇りに満ちていた。

ロケットは眼鏡を押し上げ、二人が去るのを見送り、韓瀟の前に立ち、笑みを浮かべた。「こんにちは、何か研究所に依頼したいことでも？」

韓瀟は微笑み、金属製の箱を開け、ロケットに突然変異した心臓を見せた。

「これはデッド化ウイルスに感染した心臓です。材料は非常に強力な個体です」

ロケットの目が輝き、笑顔を作り上げ、「こちらへどうぞ」

ロケットが先導し、韓瀟は彼に従ってエレベータに乗り、13階に上がり、ドアを開けると長い白い廊下が見えた。両側にはラボラトリーが並び、窓は両面ガラスで、外から中の様子が見えた。いくつかのラボラトリーでは実験が行われており、一部の部屋には実験器具と原材料が収納され、廊下では何もしていない研究員がグループで談笑していた。

13階はルイス研究所の一つの実験フロアで、ロケットは道案内をしながら語った。「デッド化ウイルスは我々の重要な研究プロジェクトで、常に壁に直面しており、活性のある材料が不足しています。この心臓は我々にとって重要で、おそらく一度に薬剤を作り出せるでしょう。通常、薬剤が完成したら、あなたは一部を得ることができます。もちろん、他の報酬を求めるのも問題ありません」

「それはいいです、私はその薬剤が欲しい」韓瀟は淡々とし、指を伸ばしてロケットの手にある金属箱、つまりヤンディエンとニードが渡したものを指差した。「素材はすでにあると思いました」

「これ？ふふ、これも非常に重要なものです」ロケットは笑って、詳しくは語らなかった。

大型の生物学ラボラトリーに到着すると、ロケットは立ち止まり、「ドアの外でお待ちいただきますようお願いいたします。関係者以外はラボラトリーに入ることはできません」と語った。

韓瀟は箱をロケットに渡し、ロケットは二つの箱を持ってラボラトリーに入った。ラボラトリーのマネージャーらしき上層部の人物と会話を始め、テーブルの上で二つの箱を開けた。韓瀟は少し離れたところから、もう一つの箱の中には雪白な卵が入っているのを見たが、それが何の生物のものかはわからなかった。

ロケットと実験責任者は低声で話し合い始め、韓瀟の耳は動いた。レベル55の聴覚は、遠くにいる二人の会話を拾い上げた。

実験主任：「探索隊の連中はどうした？ みんな死んだのか？」

ロケット：「そうだ、あの二人のヒーローは誰も救えなかった」

「良くものが引継がれた。人間が死んでも何も問題ない。この心臓さえあれば、すぐにでも薬剤を作り出せる。あの2人の「ヒーロー」はどうした？」

「我々の信頼を裏切ったと感じているようだ。ふふ、これらスーパーヒーローを雇うのは傭兵を雇うよりもずっとお得だ。彼らに良い理由を与えるだけで、我々のために無料で働いてくれる。私の予算を大幅に節約してくれたんだからね」

「君は何も見破られてないよね？」

「もちろんだ。彼らはとても愚かで純真だから、少し騙すだけで感動して泣きそうになる。このようないわゆるヒーローはとてもおだてやすい。彼らをくらかすには賞賛と感謝が一番だ。彼らが去るとき、何か偉大なことをしたと思っていたよ。私は笑いをこらえるのに必死だったよ」

「スーパーヒーローを怒らせないで、できるだけ彼らと良好な関係を築くように」

「安心してください、私は彼らから非常に良い印象を持ってもらっています。次回、何か命がけの依頼があるときにはまた彼らを頼ることができます。適切な理由を考えれば、彼らが拒否することは絶対にないでしょう」

韓瀟の眼光が一瞬閃き、顔色一つ変えずに静かに待っていた。

それほど時間が経つこともなく、ロケットは話を終え、ドアの外に戻り、礼儀正しい笑顔を浮かべながら言った。「薬剤の製造には一日要します。もし差し支えなければ、我々が休憩用の部屋を提供いたします。薬剤が完成し次第、すぐ手元にお届けします」

「了解です」と韓瀟は問題を挙げなかった。

二人はエレベーターで生活区のフロアに向かい、韓瀟はゲストスイートに案内されました。ロケットは、一部のエリアでの自由な行動は制限されますと注意した後、用事があるという理由で退場しました。

韓瀟は部屋にカメラがないかを確認し、二つ見つけたのでコンピュータを取り出し、ネットワークにハッキングし、部屋のカメラを制御して、ループ再生する画像を固定しました。

その後、彼は遠慮せずに直接研究所のデータベースにハッキングし、各研究プロジェクトを閲覧しました。

【初級プログラミング】はすでに最高レベルで、彼のハッキング技術はブルースターのほとんどのネットワークファイアウォールを侵害するのに足りています。六カ国の機密、萌え芽本部、ダークウェブのコア、そして他の大きな勢力のキーとなるネットワークを侵入することはできませんが、一つの小さな研究所では彼を止めることはできません。彼は人気のない場所に入り、研究所のネットワークアラームを引き起こさず、見終わった後、彼は痕跡を消すでしょう。誰も彼がネットワークに侵入したことを知らない。

研究所のプロジェクトアーカイブを開き、一つ一つのプロジェクトが画面上を閃きます。

「グリーンリザード薬、ブラファローホルモン、雷爪獣エキス、ストーンバスペスト原因体……」

その中には、前世でプレイヤーが得た多くの薬剤の名前がありました。しばらく見ていた彼はついに死化ウイルスのプロジェクトを見つけました。その正式名称は【死変ウイルス増強剤】で、プロジェクトの詳細記録には、各財団からの資金援助があります。これは、身体能力を強化するための実験です。また、ロケットがヤンディエンとニードに言っていた死化ウイルスの解毒薬について、研究所は一切研究を行っていませんでした。

韓瀟の瞳は閃き、キーボードを素早く打ち、プログラムを組み込みました。

PS:（明日は休暇を取ります、アウトラインを整理し、生活習慣を調整します）