203 オーフォメラ（二）
霜松鎮は貧困な初心者居住地であり、貧困は多数のミッションを意味します。ここでのプレイヤーのキャラクター装備は質素ながらも、経験値は決して少なくありません。スキルを買いに来るプレイヤーも少なくなく、時折集合写真を撮りに来る人々もいます。韓瀟はその核心であり、彼がどこに行っても、その場所には人々が集まってきます。
一日過ごし、経験値を収穫した後、韓瀟は霜松鎮を離れ、飛行機で全装備を持ち帰り、アウラ・アラファメイラ家族に向かいます。
彼にとって、元の自身の家族に帰属感はないのですが、元の自分への好奇心は否応なく存在します。それに、彼の元の身分を追っているオーフォメラに接触するのが楽しみだったのです。
“アウラ・アラファメイラ家族は、北洲の軍閥大手であり、ティリウスとの提携関係にあり、全世界で二十四の居住地を所有しています。そのうち大規模な領土は五つあり、資産もかなりのものです。ティリウスに合法的な財団企業として登録されており、ビジネスや政治にも進出しています。その様々な産業は、各派閥の管理者によって管理されています。アウラ・アラファメイラ家族の内部では、四つの主要な派閥に分かれています。オーファーメラ家族の当主であるデーロ・オーファーメラが率いる本家派、二番目のリーダーである蕭金が率いる蕭派、三番目のリーダーセキが率いる赤島派、そして比較的緩やかな地元人アライアンス北派があります。”
“アウラ・アラファメイラの性質は、滅びた国の勢力が手を組んで組織した軍閥力量であり、本家派が全体を主導し、他の派閥はその傘下に身を置いています。多くの小規模な軍閥を吸収し、北洲を代表する軍閥力量の一つになり、兵力を保持しています。その後、ティリウスの保護を受け、公式なバックグラウンドを獲得しました。近年は大きな動きはなく、基本的にはティリウスの解決できない問題を解決しています。特に瑞岚に対してです。”
北洲の状況は特殊で、他の国々とは違って、ティリウスと瑞岚の間には激しい対立があります。血が流れる事件が頻繁に発生し、両国の兵士やスパイ、超能者達が秘密の戦線で戦っています。憎悪が根深く、ティリウスと瑞岚はどちらも強烈な侵略性を持つ国家で、一つの山には二頭の虎は住みますません。新時代の初期から現在の二、三十年間、両国は絶えず互いを排除しようとしていました。
最近になって、ついに双方が手を組んで萌芽に遠征を行うことを決定したため、ようやく落ち着いてきたのです。
韓瀟は考え込みます。「オーフマイラ本部は龍潭虎穴だ。オーフマイラは私の身分と力を警戒しているが、それは大家族であり大事業を持つための配慮だ。厳密に言えば、今彼らの敵扱いだから争いが起こるかもしれない」
……
氷雪に覆われた山脈の中腹に大型居住地が広がっている。ここがオーフマイラの本部で、守りは固く攻めるのは難しい。本部には二つの進入路があり、一つは厳重に防御された山道、もう一つは居住地に接する断崖を登る道で、どちらも見張りがいる。
山岩は青黒く、積雪は霜白く、冷風は骨に刺さる。
山を登る門で、厚いコートを着た哨兵が周囲を見回している。彼の視線の先に、雪片が舞い踊る遠方から、ゆっくりと近づく一つの人影が現れた。
「誰かが近づいてくる！」哨兵は仲間に警戒態勢を取るよう呼びかけ、やがて人影が彼らの視界に全容をさらす。哨兵たちは顔色を引き締めていく。それは、頭目たちから特に注意を促されていた「黒い幽霊」だった。
そびえ立つ厳重な門に向かって、韓瀟は眼を細めました。情報通り、防御は手堅いようだ。
問題は、オーフォメラが彼に対してどんな態度を取るかということ。
彼の疑問はすぐに答えを見つけた。
それほど待つこともなく、ゲートが開き、小隊を率いる男が一人出てきて、韓瀟の前に立った。その男はにっこり笑いつつ、言った。「黒い幽霊様、オーフォメラへようこそ。私の名はウーミラ、あなたをお迎えするために特別にやってきました。私と一緒に山にお上がりください、首領たちはあなたの到着をずっと待っていましたから」。
まあ、それではすぐに戦闘を開始するわけにはいかないだろう。この態度、どうも飛燕の宴のような気がするな、ちょっと面倒だ。暴力を使って解決するのが最もシンプルな手段ではないのか？これは粗暴ではない、これは原初に還ることなのだ。結果に辿り着くまでの過程を省略し、直接最後の手段に踏み切る。そうすれば全員が力を節約できるのに」。
「時間は金なんだよな、唉、まあ、ここまで来たんだし……」
韓技師は肩掛けの機械いっぱいのバックパックを持ち上げ、ウーミラと一緒に山道を歩き始めた。
山道は靄が漂い、一つ一つのゲートを通り過ぎ、彼らの側には護衛部隊が付き添っていた。
韓瀟は道中ずっと無表情でいた。ウーミラが何度か口を開こうとしたが、彼の表情に圧倒されて言うべき言葉を飲み込む。何度も考えた結果、思い切って声を出して言った、「あなたが訪問してくれると聞いて、首領たちは驚きました。やはり、私たちは間もなく、ある不愉快な出来事が起こったんです」。
「私の目的を知りたい？」
「それは確かです。厳密に言えば、私たちは友人ではありません。しかし、あなたが自ら訪問してきたのですから、あなたは友人としての目的で来たのだと信じています」ウーミラが言った。
「私は麻烦を探しに来たんだ。誰を殺すかもまだ決めてない、あなたから始めてもいいんだが？」韓瀟が言う。
「ふふ、あなたの力量であれば、私たちの中級役員を暗殺するためにわざわざ訪問する必要はないでしょう」ウーミラは顔色一つ変えず、「そのジョークは面白くない」。
「そうか？」韓瀟は身の回りの警備を一瞥。この群れの兵士たちは無表情で、指はずっとトリガーから離れず、冷静で男らしい態度を保つ。しかし、こめかみから流れる冷たい汗と、息が短くなる頻度が、彼らが見せているほど冷静ではないことを露呈していた。
警備隊長がひそかに一瞥を向けてきた。それを韓瀟が一瞬で捉えると、隊長は驚いてすぐに視線を戻し、目は鼻を、鼻は心を見つめた。
「でも、彼らはそれが面白そうに思えるようだな」韓瀟は笑みを浮かべながら、隊長の肩を叩き、隊長の身体が一瞬緊張するのをはっきりと感じた。
ウーミラは顔をニッコリと笑いながら、心の中ではマザーフッカーと呟き、思った。「来る者は善人ではない、これは困った、彼の目的が分からない」。
韓瀟は目を細めて、突然尋ねた。「ウーミラ…そういう名前だったよね。あなたの所属はどこだ？ 本家派？ それとも他の派閥？」
ウーミラの顔色が自然ではなくなり、喉を一声上げて、「私はアウラ・アラファメイラ家族のメンバーです。それだけです」と言った。
韓瀟はにっこりと笑ったが、それ以上は何も言わなかった。
その後、二人は黙って進み、ついには領地の大門が目の前に現れた。
ウーミラは重荷から解放されたようで、「着きました。数人の首脳が大広間でお待ちしています」と言った。
大きな扉が開き、数百人の兵士たちが次々と出てきた。彼らの数の優位性が彼らに確信を与え、韓瀟をにらみつけていた。
ウーミラは先頭で道を開き、意図的にゆっくりと歩き、意図的に武装部隊の中で少し長く滞在し、黒い幽霊を震え上がらせる策を立てていた。
韓瀟はその全てを心の中で把握していたが、何とも思わなかった。彼にはこの手は通用しない。彼の目つきが一瞬変化し、人々の外側でいくつかの浮き上がっているIDを発見した。ここにプレイヤーがいる。
「なるほど、オーフォメラは霜松鎮から遠くないから、初心者村を離れたプレイヤーの中にはここに来る可能性があるかもしれない……」
韓瀟は目を細め、「オーフォメラにはすでにプレイヤーがいるなら、なぜ異人を捕まえるために人を派遣するのだろうか」と言った。
その可能性はいくつかあるが、韓瀟はそんなことを多く考えずに頭から投げ捨てた。今回の目的はオーフォメラであり、プレイヤーがいてもいなくても関係ない。
……
「あの兵士たちはなぜ集まってるんだ？」
遠くで、十数名のプレイヤーが集団を見つめながら小声で話し合っていた。IDの前にはすべて”竹雨”というプレフィックスがついていて、彼ら全員が"竹雨"ギルドのメンバーだ。小規模ながらレジャーを目的としたギルドで、メンバーは数十名の若者だけだ。
ギルドマスターの竹雨ピャオシャンは美しいロングヘアの女性で、驚いて言った。「彼らは何かを迎えに来たようだけど、これって突発的な出来事なのかな？」
「見てみるか。タスクが発動するかもしれないから」と、竹雨シャオフェイはちょっとハンサムで、提案するとチームの意見を求めて視線を巡らせた。
もちろん誰も反対する者はいない。現在この居住地には竹雨ギルドのプレイヤーだけで、彼らは偶然この場所を見つけた。初心者村で売っている地図にはこの場所はマークされていなかった。
プレイヤーのダッシュボード上の地図は全て曖昧で、地図を購入したり、実際に足を運んだ場所しか明るく表示されていない。
集団に近づくと、竹雨シュアンシュアンが驚いて「あれは黒い幽霊だ！」と叫んだ。
皆驚いて、確認したら確かにそうだ。彼らはお互いを見つめる。
「黒い幽霊がなぜここに? ここの人々は彼に敵意を持っているようだ…」竹雨ピャオシャンは眉をひそめて考え、「彼は数日前に各初心者村に現れていた、突然ここに来るなんて確かに何か理由があるに違いない」。
竹雨シュアンシュアンの目が輝いた。「これは突発的なストーリーだ！隠しミッションがあるかもしれないよ！」
「ラッキー、僕はまだ黒い幽霊を見たことがないんだ。初心者村に行かなくても、彼からスキルを習うことができるよ」。
「ビデオクリエイターたちが彼の材料を収集していたのを覚えてるよ」。
韓瀟が大広間に入るのを目撃し、皆急いで足を止めた。大広間はハイレベルエリアで、彼らには開放されていない。陣営関係が高いという要求がある。しかし、黒い幽霊は直接入ることができるので、彼らはすぐに断念した。
竹雨ピャオシャンは言った。「みんなで外で待ってて。彼がすぐに出てくるかもしれないから」。