216 ダークウェブ理事、第三避難所
ベネットからの招待は彼の信頼を示しており、今回の会合の場所はダークウェブが運営する最初の避難所、"ロダ廃墟"という名の市の廃墟に選ばれた。かつて南洲の滅びた国の金融センターで、南洲の内陸部にある平坦な荒地に位置している。
韓瀟はベネットが手配した専用ヘリコプターに乗り、この街を高空から見下ろしたとき、避難所の建設現場が目に飛び込んできた。最初に目に入ったのは、建設中の巨大な城壁の壁で、数十メートルもの高さがある。未完成のエリアでは、労働者が足場を焼接している。城壁のコンクリートには他の材料も混ぜ込まれており、金属のような色合いがあり、防御性は非常に高い。韓瀟の専門的な目では、小型ロケット砲の攻撃でも壁には焦げた痕跡が残るだけで、城壁は完全に砦の基準で建設されており、コストは非常に高い。
城壁には赤いペンキで巨大なダークウェブのシンボルが描かれており、新たにつけられたこの街の名前も書かれている。
ベネット第一避難所！
ヘリコプターが城壁を越えると、様々な建設機械がブームと動いている都市を目の当たりにした。路面の清掃や廃ビルの解体などが行われており、灰色の作業着を着た労働者たちはアリのように忙しく行き交っている。新たな建物の基礎工事や、都市計画のため、野外には材料が山積みになっている。鉄筋、レンガ、木材、各種の工業建築材料が見えるかのように、まさしく超大規模な工事現場だ。
「避難所に自分の名前をつけたのか。」韓瀟はベネットの肩を叩きながら、感嘆の色を浮かべた。「思ってた以上にエッチなやつだなんて、君も結構だね。」
ベネットは肩に触れた手を不快そうに払いのけ、頭を少し横に振り。「さあ、行くぞ。高層会議に参加しに行こう。」
韓瀟は驚き、「会議なんて、僕に何の関係があるの？」
「お前も上層部の一員だよ」とベネットは頭を振って笑った。
韓瀟がまばたきをした。
「君を上層部の理事に推薦したのは僕だ……僕をがっかりさせないよな？」と言いながら、ベネットは一声咳をした。
最近、ダークウェブは上層部を再編成し、最高エクゼクティブには創設者たちが所属し、ベネットもその一員である。彼らの下には各上層部の理事がいる。
「それはどうだろう」と韓瀟は真剣な表情で言った。「今回で僕が君を失望させたことなんてあった？」
しゃれを言うならお前の方が上だな、と無力感を感じながらベネットが先に進み、韓瀟も避難所建設の様子を近くで見ることができた。
「第一避難所は我々のパイロット試験プロジェクトのひとつで、多大なリソースを投入しており、進行は順調で、見込み通り年内にはまとまった形になるだろう。避難所のレイアウトはいくつかの視点から分けられていて、生活手段、防御手段、リソース手段がある。基本的な生活を満たすための基本建設が十分に必要であり、自給自足のために農作物や家畜を飼う。これにより、内部の循環エコシステムが形成され、たとえ外部で戦争が起こったとしても、避難所内部は生き続けることができる。また、最後の防御手段は、さまざまな敵を防ぐものだ」
ブームーーー。
前方では、廃棄された大型ビルが爆破解体され、落下することで空に埃が舞っていた。
韓瀟は目前に舞う埃を払いのけ、「この避難所だけでも、君の全財産を注ぎ込んだんじゃないの？」と語った。
「六カ国からの物資支援で、二つか三つの避難所を建設することはできるだろう。」と本尼特が言った。「しかし、私の計画は、各州に少なくとも3～5の避難所を設けることだ。」
「それならば相当な費用がかかるね」
「もし文明の火種を守ることができるのであれば、その費用は無意味だ」
韓瀟は驚いた顔をした。「君なんて、マジで聖人みたいだね」
本尼特の口元がひきつった。
新たな要塞に到着すると、会議室にはダークウェブの上層部の理事たちが一同に揃っていた。本尼特と韓瀟がドアを開けると、中にいた10数人が皆立ち上がり、軽く頭を下げて敬意を表した。
黒い幽霊がその力を示し、今やダークウェブの中で一、二を争う戦力になっている。さらに、本尼特が保証人となったことで、ここにいる上層部は皆、 韓瀟の地位を認めた。
上層部は次々と第一避難所の建設進捗状況を報告し、本尼特がそれを処理。そしたら、彼は言った。「第一避難所は可行性が証明され、そのニュースは既に公表されています。既にたくさんのノマドが名前を聞きつけて、保護を求めてやってきています。住民が増えることで、建設のスピードを上げ、彼らに仕事の機会を提供し、自分たちで避難所の建設に参加することで、団結心を育むことができます。避難所のニュースが広まるにつれ、今後数ヶ月でさらに多くのノマドがやってくるでしょう。」
「避難所の設立は早い方が良い。私は第二、第三の避難所の建設をすぐに始めることに決めた」
上層部の面々が顔を見合わせ、一人が躊躇いながら問いました。「ベネットさん、それは大急ぎすぎませんか？ 第一の避難所が完成するのを待つことは……」
「時間がないんだ、進行を急ぐ必要があるから」
「避難所には責任者が必要です、それで、第二の避難所の責任者は誰になるのでしょう？」
「サエナが第二の避難所を担当する」と本尼特が答えた。サエナはダークウェブの現任首席理事で、全会一致で選ばれた代表であり、その決定には誰も反対しなかった。
「そして、第三の避難所は、黒い幽霊が担当する」
韓瀟は驚いた顔をした。自分が避難所全体を任されるとは思ってもみなかった。権限の範囲は非常に広い。
全ての上層部の理事たちは驚きの声を上げた。
黒い幽霊がまだ上層部に昇進したばかりなのに、このように重要な事務を遂行する能力があるとは、資格的になんとも言えない。多くの理事が反論するつもりでいたが、本尼特は既に彼らの考えを見抜いており、彼らを言葉を失わせる一言でそれを切り捨てた。
「避難所には強大な戦力が必要だ。もし自分の部下が黒い幽霊よりも強いと確信しているなら、堂々と反対してみろ。」
黒い幽霊よりも強い者か？理事たちは苦笑した。ダークウェブ全体で、本尼特と他に二人の引退した老けた男以外、新進気鋭の黒い幽霊に敵う者はいない。
誰も反対せず、本尼特は会議の終了を宣言。そして同時に、韓瀟をプライベートな来客室に引き連れ、何度か言い争いの後、本尼特は断固として議論を中止する。それは韓瀟が主張する、「リーダーに報酬金を与えるべきだ」という問題についてだ。それは得た利益をさらに増やす、いわば得をする行為だと彼は思った。「トピックを本筋に戻そう。」と彼は韓瀟の軽蔑の目を無視し、平然と第三避難所の詳細な計画を示した。
「第三避難所の建設チームは既に基本的に組織され、場所は灰鉄廃墟に選ばれている……」
韓瀟はそれがどこか聞き覚えのある話だと思い、突然、自分の秘密の小さな基地がまさに灰鉄廃墟にあることを思い出した。これは本当に巧なことだ。
本尼特は大まかな方針を一通り説明した。韓瀟のミッションは全体を監督し、工程チームを監視すること。そして、何か新たな脅威が近くで起こった場合は、全権を持ってそれを解決できる。ただ一つの要求は、避難所を完成させることだ。
一連の退屈な説明を聞いた後、韓瀟はほとんど眠ってしまうほど退屈していた。しかし、ダッシュボードにプロンプトが表示されると、彼はすぐに目覚めた。
[新しい陣営【ダークネットワーク組織】を立ち上げ、その下位組織【血の契約連合】との関係を確認：尊敬（4450/6000）-【アサシンリスト第一位】]
[【ダークネットワーク組織】初期関係：友善（2225/3000）-【上層部理事】]
ダークウェブの上層部に参加すると、ベネットとの個人的な関係が理由で、プレイヤーがダークウェブ組織で高い発話権を得るには、少なくとも尊敬の関係が必要で、上層部になるには、少なくとも尊敬を得る必要がある。しかし、韓瀟にはそんな厳格な前提条件はなく、これがNPCとしての利点であり、彼はプレイヤーよりも自由で、多くの事はダッシュボードの固定制限を受けることがありません。
[A級メインクエスト【避難所計画-第3の避難所】が開始されました！]
ミッションの要求を見て、韓瀟が微笑む。彼の予想通り、第三避難所の責任者になり、そのミッションは建設そのもので、タスクタイプもシリーズタスクとなり、いくつかの要求に分けられ、建設ブループリントが個々のパートに分割される。各部分の建設が完了すれば、一つの要求がクリアされる。防御手段、居住区、基本建設、建築、廃墟の除去、農地開拓、家畜飼育などを含み、まるで一つの都市を改造するかのようだ。
ミッションのヒントには、もし予想外の事態が起きた場合、それも彼が責任を持って解決し、適宜評価を上げたり下げたりすることが記されていた。
要求項目を多く達成し、達成度と評価が高ければ、最終的には評価に応じて報酬が与えられる。
一方、プレイヤーが通常の経路でこのメインクエストを行う場合、状況は彼とは全く異なる。プレイヤーは下層または中間層のキャラクターから異なるタスクを受け取り、さまざまなサブクエストからメインの都市建設に参加し、石を積み上げる。一方、韓瀟が手に入れたのは、すべてのサブクエストが一体化した総タスクであり、これが中核参加者としての利点である。全体の統制が極端に便利で、何をすべきか一目瞭然だ。
そして彼の報酬は他のプレイヤーたちとは比べ物にならない。プレイヤーたちが行っている断片的なミッションは、最終的には韓瀟が監督する避難所建設の進行状況に組み込まれ、間接的に彼の要求を満たすことになる。以前に言及したが、同じミッションでも人によって違いがあり、韓瀟はダークウェブの特別な関係を通じて、多くの利益をもたらすミッションを手に入れた。
「ただ、いくつかの問題もありまして......」とベネットは喉を一声上げて言った。「予算がきついので、リソースは第一、第二の避難所に集中しています。だから、あなたに従って第三の避難所を建設する人手が少ないかもしれない......」
「どれくらいか？」韓瀟は不吉な予感がした。第一の避難所には数万人の労働者がいるので、たとえ少なくてもそれほど少なくはないはずだ。
「おおよそ1000人...…」
韓瀟は目を見開き、"あなたは私を騙しているのでは"という顔をした。
ベネットは苦笑いした。「主には資金の流動性が確保できていないため、最初の一ヵ月はそれが全ての人手ですが、その後はもっと多くの人々を雇って助けを求めます。」
韓瀟は、腿の上でスヤスヤ寝ているクマの子供をつかみ、ベネットに向かって放り投げた。クマの子供はソファに転がり、四つん這いになり、眠そうに目を開けた。
「彼を打て」韓瀟は手を指し示した。
クマの子供は混乱して目を瞬き、指をじっと見つめた後、やっと意味を理解した。彼は転がるようにして座り、ベネットの左頬を平手打ちした。
ベネットは苦笑いし、クマの子供のふわふわした肥満体を撫でて、彼を脇に押しやった。「私もそれが困難だと知っていますが、他にはそれを可能にする人はいません。私たちはあなたに頼るしかありません。」
韓瀟はしばらく沈思し、目を転じて頷いた。「心配しないで。1ヶ月で、私はここと同じような避難所を形にすることができる」
ベネットは第三の避難所への要求は低く、一ヵ月以内に足元が固まり、廃墟の清掃が完了すれば十分であると思っていた。ただ、その時の韓瀟の言葉は、ただ口先だけのことだと思って、心に留めていなかった。
「それと、もう一つお願いがあります。」韓瀟が言った。
「何ですか？」
韓瀟はにっこりと笑い、「第三の避難所には私の名前をつけてください」
もしベネットがそうするのであれば、韓瀟が二番手に甘んじるはずがない。そして、自分の名前で避難所を建設し、存在感をアピールし、長期的な影響を生み出すことができる。