221 集まるプレイヤー

これら１３の要請は全て基本的な建設に関するもので、野獣を駆逐し、廃墟を掃除し、水電網を整備し、住居を設定し、居住者の人数を調整し、城壁を建設する等々、つまり、いわゆる「形成初期段階」ということです。「第三避難所」の全ての要請は数十あり、これがその一部を占めています。

「プラン上、ブループリントの建設は三ヶ月計画であり、目標は指定された時間内に避難所の初期段階を完成させることです。第一避難所の方では一ヶ月建設し、進行状況を見ると、形成初期段階の半分ぐらいが完成しています。それらを参照にすると、三ヶ月の時間は結構余裕がありそうです...」

しかし、韓瀟がふと考えた。「違う、ベネットの所には数万人の労働者がいるが、私の所には最初の一ヶ月はただの一千人だけ。通常通りにミッションを遂行するとすれば、時間は非常に厳しいものになるだろう。」

突然、前方から人々の騒々しい声が聞こえてきた。車両隊は急いで止まり、廃城の入口に数千人が集まっているのを見た。

「何かがあるぞ！」

護衛たちは急いで車から降り、中央のチームを中心にした防衛の形をとる。その頃、人々も車両隊を見つけ、こちらに移動し始める。

彼らは奇妙な装いをしており、ダークウェブの皆はすぐに彼らの身分を認識した。

異人だ！

緊張感が頭上で爆発し、不思議な異人に対面すると、すべての人々は恐怖を覚えます。異人は野獣よりもはるかに危険です、彼らは復活するからです！ブラックゴーストパビリオンのメカニカルクリーチャーだけでは、すべての人々を保護することができるとは限りません。

フォンは恐怖で色を失った。

「こんなにたくさんの異人たち？！なぜここに集まったのか、組織は最近灰鉄廃墟に地形を探査するために人を派遣したばかりだが、誰もいなかったはずだ！」

韓瀟の視界には、プレイヤーたちの頭上にびっしりと並んだIDが眩暈を感じさせた。その時、彼はトレンチコートの裾を翻し、風格のある様子で車から降り、人々の間をかき分けて車列の最前方に立つ。

両者の間に立って、姿勢はまるで空に向かって直立した標的の銃のようで、風に煽られると、トレンチコートがはためき、また、風に煽られる黒旗のようでもありました。この出現のみで彼の存在感が漏れ出し、皆の目を引きつけました。

ダークウェブの人々が驚いたことに、異人たちは韓瀟を見て、自発的に止まった。

「ゴースト、我々は任務を遂行するために来ました。」これは直訳です。

「避難所を建設すると聞いて、助けに来ました。」これは共感強めです。

「長い間待っていました。これは単なるうわさだと思いました。」これはほっとした人です。

韓瀟は手を背にして、淡々と頷きました。「皆さんのご協力に感謝します。すべては人々のために、私たちの車両隊は街に入る準備をしています。どうか道を空けてください。落ち着いた後、街の建設目標を計画します。そのときにはたくさんの仕事ができます。」

プレイヤーたちは言葉を聞くと、素直に道をあけました。

ダークウェブのメンバーは皆、口を開けて驚き、困惑した顔をしていました。

これらの異人たちが、黒い幽霊のために自主的に助けに来ているなんて、いつから黒い幽霊は異人たちの間でこんなに大きな影響力を持つようになったのだろう？

フォンは目を見開き、驚いた。韓瀟が自信を持って一ヶ月でプロトタイプを完成させると言ったのは、彼が異人を指揮できるからだったのか？

ブルースターにとって、異人は不思議な現象で、皆が警戒心を抱き、用心しながら異人と接触し、冷淡な態度を保つ。だから、この光景を見たフォンは信じられなかった。

ゴーストはどうやってこれを成し遂げたのだろう？異人たちはなぜ彼を尊敬するのだろう？

「このことをベネットさんに報告しなければ...」フォンは心の中で考えた。

プレイヤーが加わり、チームは瞬時に何倍にも膨れ上がり、一路灰鉄廃墟へと進んだ。

車列は適当な場所に止まり、コニフライはためらいながら尋ねた。「貴方、我々は先にキャンプ地を整備する必要があります。時間も遅くなってきましたので、日が暮れる前に終わらせるのが良いでしょう。手数もあまりありませんので、すぐに開始しなければなりません。」

「あの異人たちの集団に頼んでみなさい」

「僕が？」とコニフライは少し怖そうに言った。

「私がいるではないか。何を恐れることがある？」と韓瀟は彼の肩を叩いた。

コニフライは何も言えず、しかたなく車から降り、拡声器を取り出し、少し考えた後、プレイヤーたちに大声で話しかけました。「我々は周辺に全員が安全に滞在できる区域を整備する必要があります。皆さんが助けに来てくれたのであれば、ご協力をお願いします。」

この一言で、ミッションが発動され、プレイヤーたちはすぐに仕事を始めた。

周囲はたちまち建設現場のようになり、ゴミや野獣の排除が始まった。

コニフライは驚きの表情を浮かべ、これらの異人たちが自分をこんなにも尊重してくれるとは思っていなかった。

車の中にいる韓瀟を見て、彼は納得した。異人たちは彼を尊重しているのではなく、この神秘的な上官を尊敬しているのだ。

......

プレイヤーたちの助けがあって、夕方には安全区域が整備され、ここはスタジアムで、自然とキャンプ地に適していました。周りにいた危険な昆虫や野獣はすべてプレイヤーたちに追い払われました。

ダークウェブのメンバーが韓瀟の許可を得て、小型折りたたみ砲台をスタジアムの周囲に自動防衛用として設置し、それが多くのプレイヤーたちの興味を引いて、彼らは脇で好奇心からそれをじっと見つめていました。

車両をバリケードとし、キャンプのテントを保護した一方で、プレイヤーたちは他の場所にて休息を取り、スタジアム内部は大騒ぎとなり、何千人ものプレイヤーたちがそこで交流を深めていました。多くの人々が互いに顔を覚え、さらには露店を開く者さえいるなど、様々な風景が広がり、かつて立ちこめる荒寂した雰囲気を追い払いました。

数十年間静まり返っていたこの廃墟が再び音を鳴らし始めました。

「ビッグ・ネーム！(大神！)」

ハオ・ティエンがクマの赤ちゃんに引かれて歩いていた時、突然、誰かが彼を呼び止める声を聞きました。振り返ると、碧空など、空の領域ギルドのコアメンバー全員が全て後ろについて来ていて、皆が興奮した顔をして彼を見つめていました。

ハオ・ティエンはうっすらと頷き、周囲の人々を見ると、「お疲れ様でした、こんにちは」と言いました。

「私たちがやるべきことなんです。」碧空は興奮していました。空の領域は、スカイクラブの下部組織であるギルドで、ハオ・ティエンはスカイクラブの柱。両者は同僚関係で、互いに顔見知りです。

クラブのギルドは、プロフェッショナルプレーヤーを補助する必要があります。なぜなら、そのプロフェッショナルプレーヤーがクラブのフェイスとなるからです。ハオ・ティエンの地位はさらに高く、彼自身も自分たちのギルドのアイドルです。

碧空は避難所に人を連れて来ることに一刻のためらいも無く、その一つの重要な原因は、ハオ・ティエンが黒いゴーストのすぐ近くにいることを知り、援助を提供するために駆けつけたからでした。

避難所に来たプレイヤーの中で大ギルドは空の領域の一つだけで、他の大部分のプレイヤーはカジュアルプレイヤーだった。肉まん打犬はすぐに認識され、今最も人気のある動画ホストとして、彼のファンは多く、熱狂的だった。

"ダメ作者、逃げるな!"

"顔を出せ、私の宝物を見せてあげるよ!"

"アフリカ人の怒りを味わえ!"

"まだアップデートしてない？！ 足を折るぞ！"

怒りに満ちた一団のファンが武器を振り回し、肉まんを追い詰め、大声で騒ぎ立てました。見ていたプレイヤーたちは道を開け、興味津々に見守りながら、軽食を売る者もいました。"彼を切り捨てろ"という声が次から次へと響き渡り、大笑いと混じりあっていました。

肉まんは逃げながら忘れずに録画し、カメラに向かって大声で話しました：“今回のファンミーティングは大成功で、ファンの皆さんの熱気に包まれて。ある言葉が言うように、打つのは愛情、怒るのも愛情、愛するほど傷つけ合い、殺し合わなければ愛は生まれない、私の心は大いに満足しています。”

"さあ、みんなカメラに向かって笑って。" 肉まんはカメラを回し、追い詰めるプレイヤーを撮影し、無謀な行為を全力で行った。これは動画ホストとしての自己鍛錬で、無謀な行為をしなければ、一般的なプレイヤーが見ることができない素材をどうやって収集できるでしょうか。

"犬死に！私の斧を食らえ！"

フー――

飛び交う斧が頭皮をかすめ飛んでいく。

肉まんは恐怖で頭を縮め、後ろも見ずに慌てて逃げ、後ろにいるプレイヤーたちが息を切らせながら追いかける。

"くそっ、どうしてあいつはあんなに速く走れるんだ、私のスタミナポイントもそろそろ底をつきそうだぞ。"

"彼は、結局、黒いゴーストについていて、レベルも全員より高いから……"

"ああああ、このクソヨーロッパ人!"

テントの外ではプレイヤーたちが楽しそうだが、怒りの剣狂だけは真剣だった。彼は今、重要な決断の前に立たされていた。

成功して昇進したのだが、銃砲師、メカニック、機械兵士の三つのパスの前に、彼は迷っていた。

韓瀟が見せたメカニックの戦闘力は確かに恐ろしく強大だったが、個人的な意向からすると、怒りの剣狂は、機械兵士を好む傾向にあった。彼は何となく直感していた。メカニックの道は彼には合わない。

以前、韓瀟からもアドバイスを受けており、彼は近接戦にポテンシャルがあると考えており、機械兵士の道が彼にとってはより適した道だと示唆していた。

この大きなアカウントはプロリーグに参加するためのもので、間違った選択をした場合、最初から再度レベルアップする必要があるため、この選択は非常に重要なものだ。

怒りの剣狂は長い間悩んだ末、コイン投げで決定することにした……

コインを投げる瞬間、心の中に答えが湧き上がると言われている。

車両隊のキャンプには入れないため、プレイヤーたちはキャンプの近くでマーケットを作り、黒いゴーストがミッションを発表するのを待っていた。

小柄で美しい女性プレイヤーが、自身の体型よりも一回り大きい装備袋を背負い、マーケットを歩き、興味津々に周りを見回していた。

マーケットを抜けて、フェンユエはキャンプの外で立ち止まり、深呼吸をして、手に握っていた電話をきつく握った。

"ついにレベル20になった……"

愛らしい顔には、緊張と期待が浮かんでいた。