228 交換
一つの秘密会合が星龍13局の本部で行われており、海夏軍情処の数名の主要人物が訪れ、古輝が直々に接待して秘密協議を行っていました。
遠征が迫り、六カ国が頻繁に連絡を取り合い、最後の詳細を調整するために話し合っていました。
会議室の中では、双方が低い声で交流していました。
ブーンブーン——
突如として鳴り始めた携帯電話のバイブ音により会場全体が静まり返り、一斉にそちらの方を見つめ、目つきには不満がこもっていました。
これほど真剣な場では、誰がこんなに子供じみているのか？
音の源はなんと13局の局長である古輝で、众人の視線は一瞬で複雑になり、海夏人の表情は「星龍の局長までこんなに不専門なのですか」と言っているようでした。
古輝は眉をひそめ、彼にはいくつかの携帯電話があり、会議中は基本的に全て電源を切っていました。ただ、緊急用の携帯電話だけは例外で、非常に重要な通話だけがこの携帯にかかってきます。
携帯を取り出して着信表示を見ると、古輝の瞳孔がぱっと縮み、と言った。「会議を一時中断します、電話を取りに行きます。」
その言葉を言い終えると、古輝は他の人々の反応を気にもせず、携帯を持って急ぎ足で立ち去りました。
海夏人の顔色が驚きを浮かべました。13局の局長が人前で重要な会議を放って電話を取りに行ったのです。これは誰からの電話だったのですか？
これほどの顔が立つ人物なのか？もし最上層部の指導者であるなら、なぜ内線電話を使わないのですか？
隣室の静かな部屋に行き、古輝は電話に出、重々しく言った。「どうして電話をかけてきたんだ？」
「驚いたか？」電話の向こうからは韓瀟の冗談っぽい声が聞こえてきました。
韓瀟が古輝にかけた電話の番号は自然として「ゼロ」の身分で、前回大々的に情報を漏洩してから、彼は星竜の重要な注目対象となりました。
ダークローブバレーでの一件以来、韓瀟は消息を断ち、星竜情報機関は彼の足取りをつかむことができませんでした。今回の交流の貴重な機会を見つけた古輝は絶対に逃さない、韓瀟からの電話を受けるために、彼は重要な会議を断ってでも構わないと思っていました。
「今回何があった？」 過去の交流を通じて、古輝は韓瀟の性格を大まかに掴んでいました。彼は目的をもって行動し、特別に電話で無駄話をするために電話をかけてくることはありません。そこで、彼は直接本題に入りました。
「私は一人が必要だ。」
「誰だ？」
「彼の名前は……ちょっと待って、賞金首のリストを見つけます。ああ、コードネームは一葉青。彼女は薬剤師です。」
古輝は少し驚いたが、すぐに秘書にこの人物を調査させ、すぐに結果が出た。
一葉青、異能力は植物を制御すること、一流の薬剤師であり、かつて実験前の薬剤を広めて感染性の強い病気を引き起こし、大きな被害をもたらし、各国から賞金をかけられ、数年前に逮捕され、現在は喪鐘の島で厳重に監禁されています。
喪鐘の島とは、重大な犯罪者を収容するための六カ国の刑務所で、孤立した海上にあり、座標は不思議で、防衛は厳重です。
「彼女をどうするつもりなんだ?」古輝は疑問に思った。
「用がある。」韓瀟が一言で独り言のように言った。
古輝は考え込みながら言った。「私でさえも喪鐘の島から人を簡単に連れ出すことはできない。規定に違反してしまう。」
これは、間接的な拒否の意味である。
韓瀟は笑い始め、突然話題を変えた。「聞いたところによると、君たちは遠征を始めるところだそうだな。ほほう、六カ国連合の作戦だそうだ、アンディア大陸への攻撃は何方向からも、航空母艦や航空機などを使って行われる。大規模な作戦、萌芽ネットワークがどう反応するか予想してみてくれ。」
電話を握る手のひらが一瞬硬くなった。
「君が何か情報を持っているのだろう。」
「ほほう、情報ならたくさん持っているよ、基地の位置、軍事力、ミサイル配置、さらには萌芽ネットワークの人道に対する計画全部……」
韓瀟は穏やかな口調で、まるで誘い込むかのように話し、古輝を苛立たせるが、彼は選択の余地がなく言った。「一葉青は君が引き取る……」
「よし、わかった。」韓瀟はすぐに応じた。彼は大戦前に萌芽ネットワークに関する最後の情報をすべて六カ国に投げつけ、六カ国の優位性を増大させる予定だった。今すぐ求めているキャラクターと交換するのはまさに好都合だ。
2.0バージョンでは、一葉青はブルースターの重要なキャラクターであり、トップの薬剤師として、異化ウイルスを研究し、ウイルスを遏制する薬剤を作り出して、注目を浴びる活動を展開していた。
前世では、喪鐘の島は不思議な場所で、プレイヤーはどこにあるかを見つけることができず、だが、2.0バージョンでは、プレイヤーは情報を得ることができる。異化ウイルスが広まり、喪鐘の島にまで影響を及ぼした。危険な変動が起き、六カ国の刑務所に投獄されていた犯罪者たちはこの災害を解決し、彼ら自身が困難を突破し、全員が喪鐘の島から脱出した。一葉青もその中の一人だった。
よく言われるように、「刑務所はいつも臥虎藏龍であるかのようだ」。長年刑務所に収容されていた囚人たちが外界に溢れ、混乱を引き起こし、2.0バージョンで新たに登場したキャラクターとなって、一挙に静かな無風地帯を颠覆した。
「情報は段階的に送る。一葉青の受け渡し場所は私が決める。」と言い終わると、韓瀟は電話を切った。
電話の忙しい音が鳴り続け、古輝の顔色は何度も変わる。ただ韓瀟だけが彼に無造作に電話を切ることを許す、彼はそれに対して怒ることができなかった。
一人の囚人と重要な情報を交換するという今回の取引は、確実に収益を得る。
そして、古輝はさらなるメリットを見つけた。
「彼はここまで長い間姿を消していたが、この交渉が彼の足取りを探る絶好のチャンスになるだろう！」
韓瀟はまだスパイとして活動しているという記録が残されているが、彼がこの消えた期間に何をしたのか、どこにいたのか、あるいは他のパワーグループに投降したのかどうか、すべてが星龍の不思議な謎である。これはその謎を調査する絶好の機会だ。
……
第三避難所のワークショップで、電話を切った後、韓瀟は30秒待ってから、第13コントローラに最初の情報を送った。残りの情報は一旦保留にして、全ての情報を一度に公にすることはできないということを、彼はよく理解していた。
「今回、もし一葉青を交換できたら、彼女が薬剤の開発を手伝うことだけでなく、2.0版では第三避難所が最初に異化ウイルスを制御する場所になる可能性がある。避難所は私の名前を冠して運営されていて、その安全性が高まれば私の影響力も高まる……」
「だが、星龍が一葉青が私に取られたことを知っている。この偵察のチャンスを彼らが諦めるはずはない。一葉青がここで働いていると発覚したら、彼らは黒い幽霊が私であると推測するだろう。その結果、私の正体が暴露される可能性がある……」
利害を考えながら、韓瀟はふと気づいた。彼が元々自身の正体を隠していたのは、弱く無力だったからだ。しかし今、ダークウェブをバックに持ち、個人としては惑星のトップに立っている。もはや敵から逃れる必要はない。その一方で、萌芽は滅亡の危機に瀕しており、自分自身が手一杯である。正体を隠すことが重要であるかどうか、もはや問題ではなくなった。
彼の気持ちは突如として晴れ渡った。
気づかぬうちに、かつての宿敵は彼の眼中で巨大な存在ではなくなり、この星の最強組織に立ち向かうだけの成長を遂げた。
考え方を変えてみると、正体が明らかになることで、ゼロと黒い幽霊の影響力が一つになる。それが化学反応を引き起こし、彼は自身が伝説となることに80パーセントの確信を持っている。プレイヤーたちからの印象も昇華するだろう。
自分の物語を使って、彼はプレイヤーたちにミスリードさせることができるかもしれない。私がブルースターの主役で、ベネットの人気を奪うだけかもしれない。
「とりあえず安全策を取ることにしよう。正体については、戦争が始まってから考える。」利点があると分かっていても、韓瀟は一時的に臨機応変に行動することを決定した。彼自身が無駄遣いをしないのは彼自身の判断である。
エネルギーブロックの精製機はまだガタガタと動いており、韓瀟はドアを鍵で施錠して出て行き、手を背にして各エリアの工事現場を巡回した。
城壁建設エリアを通り過ぎると、突然騒音が聞こえてきた。彼は一瞬足を止め、そちらに向かって歩いて行った。
工程チームが大型のクレーンの周りで途方に暮れている。韓瀟が近づくと、みんな丁寧に挨拶してきた。
「これは何があったのか？」と韓瀟が尋ねた。
「クレーンが故障して、起動できないんだ。原因がどうしても見つからない。」と一人が無力そうに言った。
韓瀟はそれを聞いて、「おっ、車の修理なら私の本職だぞ。」と思いながら、「ツールを全部こっちに持ってこい。」と言いました。
工程チームは、彼らの上司がメカニックであることを思い出し、急いで部品やツールを韓瀟の元へ持ってきた。韓瀟はクレーンに上って故障箇所を調査し、すぐに問題を見つけ、ツールで修理を始めた。その手の動きは幻影のように素早く、驚異的なスピードで飛び跳ねていた。
周りで作業をしていたプレイヤーたちはそれを見て目を見張った。
この手の速さは、まるで50年間独身生活をしていたかのようだ。
「独身のメカニックにはいいところもあるんだな。」と一人のプレイヤーが誇らしそうに、「僕はメカニック王になる男だ。」と言った。
「心の奥底でこの道を望んでいたんだ。」
修理をしている最中、韓瀟は思いつきでそのクレーンを強化し始めた。
最後のネジを締めた。
完璧だ！
韓瀟が手をパンパン叩いて工程チームに起動してみるように指示すると、強化後のクレーンはまるで元気剤を飲んだかのようにピストン運動を始め、地面が轟音とともに揺れ、工程チームはそのリズムについていけず、慌てて逃げ出した。一時的に大混乱に陥った。
その時、城壁で鉄筋を溶接しているプレイヤーが突如荒野を見て、下に向かって叫んだ。「誰か来ているぞ。」
韓瀟は3歩で2段を駆け上がり、足場に沿って城壁の高い位置に移動して遠くを見た。
荒野には、ぼろぼろの服を着た人々が避難所の方向にゆっくりと進んでいた。
ノマドが来た。