229 万事始めは難しい
数日前、韓瀟が派遣した護衛は数十里先のノマドの集落と連絡を取り、避難所の目的を明確にし、ノマドたちを住んだり働いたりするために招待した。
食糧や笑顔で導き、生活に満足できない一部のノマドたちは引っ越すことに同意していた。
遠くから、数百のノマドたちは建設中の数十メートルの城壁を見て、「ブラックゴースト第三避難所」と赤でペイントされた大きな文字に驚きを隠せなかった。
「数日前にはまだ灰色の廃墟に足を踏み入れたばかりとは言ってなかったか。これはまったく建設初期の様子に見えない…」と、中年範囲の一人が疑問を投げかけた。それは一同の疑問でもあった。
避難所がまだ始まったばかりで、厳しい状況が続くだろうと思われていた。ノマドたちは、自分たちの集落の小さなシャックよりもまだ粗末だと想像しながら、苦しんでも耐える心構えをしていた。しかし、現実は彼らに大きなサプライズを与えた。
「彼らは時間を全部、壁を建設するのに使ったのではないだろうか。」と、疑う者もいた。
大通りを進むと避難所に到着し、その疑問はすぐに解消された。ノマドたちは、観光客のような状況に目が行き場を失った。
高くそびえ立つ城壁、整然と並ぶ建物、舗装された道路を見て、誰もが10日未満でこれらが建設されたとは信じられなかった。
彼らが一軒のボロ小屋を建てるだけでも、何日もかかるのに!
護衛は目を回しているノマドを住所へ案内した。テントや木造の小屋ではなく、新築の地下シェルターで、中にはたくさんの部屋があり、水と電気が供給され、キッチンには調理用の食材があって、自分で料理を作ることができる。
大きな驚きは突撃する雄牛のようで、みんなの胸にぶつかってきた。
ここはもはや避難所と呼ぶより、リゾートと名前を変えた方がよさそうだ！
......
「君、私たちは427人のノマドを連れてきました。数十キロ離れた場所に15の集落があり、合計人口は約3500人です。他のチームが交渉中で、現在約300人が私たちをはっきりと拒否しています。他の人々はまだ回答していません。」劉チャオは韓瀟に最初に報告した。
ただの400人ちょっと、少し少ないな。
避難所の目的は人間を保護することであり、ノマドを受け入れることが最大の目標である。城を建てても人が住んでいなければ、それはただの笑いものになってしまう。
ゴースト荒原のノマドが少なく、さらに遠くのノマドが遠距離を移動する意思があるかどうかはわからない。人々がここに住むことを望むなら、韓瀟はベネットのマクロな調整が必要だと思う。つまり、他の地域から避難所に住む意志がある難民を大量に移住させることですが、これは計画が成熟した後の手段であり、現在はまだ初期建設の段階です。
劉チャオに引き下がるように手を振り、自分のワークショップに戻りながら、韓瀟は状況を考えた。彼の【第三避難所】のメインクエストには、居住者の数が40,000人(プレイヤーを除く)に到達するという要求があり、これは報酬が最も豊富な要求の一つで、タスクの総評価を大幅に改善するのに効果的だ。
街を歩きながら、プレイヤーの活動が賑やかなシーンを見て、韓瀟は「プレイヤーメインシティ」のプランを達成するためには、NPCの居住が必要であり、可能であれば重要な人物の定住が最良であることを理解している。これらはすべてタスクのリソースであり、プレイヤーを引きつけることができる。
ちょうど住民は、避難所の要求でもあり、彼の計画と密接に結びついている。
「これは長期的な仕事だ」と韓瀟は心の中で思った。
たまに、プレイヤーが装備を買おうと話しかけてくることがあるが、韓瀟はそれを拒否することはない。手持ちの余分な装備を処分して、新たなお金を稼ぐ。
……
ワークショップに戻ると、精製機はまだ稼働していた。韓瀟の状態は良好で、この好調を無駄にしたくなかったので、部品を取り出し、複合式磁チェーン分裂ブレードの製造に取り掛かった。今回は以前のどの時よりもスムーズに進んだ。
今回は、きっと成功する！と感じました。
精製機の騒音がワークショップに響き渡り、物事に邪魔されずに製造に没頭する韓瀟。精製機が停止したとき、彼の仕事も一緒に終わった。
[あなたは複合式磁チェーン分割刃（パープル）を製作しました]
[転職要件：レベル60以上の紫装備を5個完成させる、進行状況1/5]
一息ついて、韓瀟は心の中がずっと楽になった気がした。
何事も始めが難しい。このものは許しと同様、一度始めてしまえば二度目も三度目もある。遅かれ早かれ上手になる。
「この月の内には職業変更を終えられそうだ」と韓瀟は内心で見積もった。
ダッシュボードを見なくても、韓瀟はパープル装備の属性を心得ている。ブルーギアから始めて、品質による装備の差が次第に広がり、パープル装備の基本属性はブルーギアに対して20%~30%上昇する！パープル磁チェーン分裂ブレードはブルーギアよりダメージが一割増え、その上の品質では、属性差はさらに大きい。
体の上のブルーギアをパープル装備に取り替えた韓瀟は、つぎに精製機の仕事の成果を確かめに行く。
二トンの原石が、無垢で瑕疵のない淡い青色のダイヤモンド型のクリスタルの小さな山になった。その一つは手のひらサイズで、一つの手で握ることができる。原石は氷の裂け目や霧状の模様が含まれているが、精製した後のクリスタルは透明できれいで、光がクリスタルを通過するのを妨げるものは何もない。内部で折り返しを起こし、光が放射され、まるでクリスタルの中に注意深い太陽が浮かんでいるかのようだ。
[初級エネルギークリスタル：純粋な非属性エネルギーを含んでいます、抽出転換可能]
エネルギークリスタルは主に魔法文明とクリスタル文明で使われ、また一部の生物はエネルギーブロックを食料としています。
韓瀟はこっそりうなずいて、このエネルギークリスタルの用途は、エネルギーを蓄積する以外には、彼は一時的に他の利用方法を思い付かなかった。それぞれの技術はそれぞれの専門があり、魔法系にとってはエネルギークリスタルを利用する方法がもっとある。
「とりあえず貯めておこう。倉庫にはダークシャドウ食食食食蝰の繁殖獣の卵があるから、それを育ててみるのもいいかもしれない。人工的に餌を提供すると、エネルギーブロックを得る経路がもっと増えるかもしれない」と韓瀟は心の中で思った。繁殖獣の卵を育てるには専門家が必要だが、ちょうど一葉青がそうした仕事を引き受けられる。
……
深夜、星が輝く夜空。
星龍境界。
プロペラが猛烈な風を巻き上げ、漆黒の重型ヘリコプターがゆっくりと降下してくる。エンジンの風に吹かれて、雑草が乱れ、色とりどりに乱れている。
数名の生真面目な星龍特種兵が一人を飛行機から連れ出した。その人は金属製のアイマスクをかけ、拘束衣を着ている。身体は痩せ細っており、乱れた茶色の長髪は乾いて汚れている。唇は青白く、乾燥して裂け、露出した下半分の顔は柔らかな輪郭の女性た。
「大尉、犯人を連れてきました。」特種兵は一方で待っている軍人に敬礼した。
「彼女の身体的特徴を確認し、彼女が目を覚ますのを防ぐんだ。」と馮軍は言った。彼は今回の交替の責任者で、この拘束衣を着た女性は一葉青で、喪鐘の島から夜通し引き揚げられた重要な囚人だ。
医師は言った、「安心してください。私は彼女に大量の鎮静剤と睡眠薬を投与しました。彼女は今、ぐっすり眠っています。」
「もう一度調べてくれ。」
馮軍は時計を見下ろした。交代の時間が迫っている。彼は少し緊張していた。今回彼が担っている仕事、そして韓瀟の最新情報を探ること。
交代を行う人が誰なのか、彼に敬意を表すのかどうか、馮軍は韓瀟を知っているが、韓匠の性格を考慮に入れると、彼の心の中で確信は持てない。
時間は一分一秒と過ぎ去り、皆が静かに待つ。夜風が吹き抜け、地面の草を軽く揺らし、キリキリと音を立てる。時折、虫が羽ばたくブーンという音が聞こえる以外には何の音もなく、全員の心情により雰囲気は緊張感に満ちていた。
ヴュンヴュン―
プロペラが空気を切り裂く音が空から響き渡ると、馮軍は元気を取り戻し、見上げてみた。
夜空にはヘリコプターが飛び込んできて、指示灯が点灯し、一つの信号を表示させる。馮軍はすぐに信号を返し、信号を確認した後、このヘリコプターは着陸した。馮軍はすぐに観察し、ヘリコプターには何のマークもなく、どの勢力かわからないことを見つけた。
しかし、相手の出自が分からなくても、馮軍はやはり韓瀟が他の勢力に加入したと分かり、少し落胆した。
「どこにいるの？」と、マスクをかけた男が飛行機から降りてきた。
馮軍は手を振って、後ろの部隊が一葉青を引き渡した。マスクの男はコンピュータを開いて比較し、一葉青の身元が間違いないことを確認した後、彼女を飛行機に乗せた。ヘリコプターはすぐに離陸し、全体としては1分程しか止まらなかった。馮軍に交流する機会はなく、ヘリコプターが遠ざかるのをただ無力に見送るしかなかった。
電話を取り出し、馮軍は古輝に連絡し、詳細を報告した。
「彼はやはり他の勢力に参加したようだ。彼を見つけられないのは、その勢力が彼を隠しているためだろう。」古輝はつぶやいた。
一体何の組織なのだろう？
…
ヘリコプター内部で、マスク姿の男が一葉青の金属製の目隠しと拘束衣を解いた。
突如、眠っているはずの一葉青がゆっくりと目を開き、マスク姿の男をじっと見つめた。発言する者がいないまま、互いに見つめ合う時間が30秒ほど流れた。一葉青は頭を下げ、自身の腕にある傷を爪で引き裂き、血まみれのチップ型盗聴器を取り出し、その場で粉砕した。
実際には、彼女はずっと眠っていたフリをしていただけだった。薬剤師として、耐薬性を鍛えることなどもちろんだ。睡眠薬など彼女には何の効果も無く、喪鐘の島で何年も過ごした無力さも全て虚像だった。
「私を交換に彼らは何を得たの？」と一葉青は静かに問い、まるで困難な状況にあるとは思えないほどだった。まるで古い友人との会話のようだったが、彼女はマスク姿の男のことは全く知らない。
「情報」マスク姿の男は興味津々な目で一葉青を観察する。
「そう安いの？」一葉青は眉をひそめ、不満そうに語る。「きっと、私の薬剤作成能力が目当てなんでしょうね」
「何故そう思う？」マスク姿の男の語気は愉快だった。
「それ以外に私が優れている能力はないはず。あなたは本当に強いですから」一葉青は淡々と続ける。
数日前、喪鐘の島の兵士が彼女に睡眠薬を注射して飛行機に乗せ、彼女が去るとき、一葉青は自分が交渉のチップになったことを理解した。ついに、脱出の兆しを見城することができた。
眠っているふりを続けながら、護衛チームの会話を密かに聞く。交代があることを知った一葉青は、その交代後に自身の力を使って脱出し、二度と人の意のままにならない自由を取り戻すことを決意する。
一葉青の能力はある範囲内の植物をコントロールするものだから、感受性は非常に鋭敏だ。彼女にとって、マスクをつけた男は肌の下に潜む野獣のようで、いつでも暴れ出して獲物を求めるかのよう。それは星龍が特殊部隊とともに彼女を護衛していた時、常に銃口を彼女の頭に向けていた感覚さえ超えた危険さだ。一葉青はすぐに脱出は無理だと悟り、抵抗する考えを捨てた。
「逃げるつもりでしたけど、無駄なようですね。」と一葉青は率直に言った。
韓瀟はハンカチを引き剥がし、微笑んだ。「君は理性的だね。」
この交代のために、韓瀟は特別に変装をし、飛行機に乗って自ら来た。彼は一葉青がただならぬ存在だと深く理解し、彼以外に任せると何か問題が生じる可能性があると考え、自分で行動することが最も安心できる。
思った通り、一葉青は独自の戦略を持っていた。もし彼が自分で来ていなければ、彼女に逃げられてしまう可能性が高かった。一葉青は非常に冷静で、突然の出来事にも驚かず、まるで山が崩れても色を変えないような落ち着きがある。一見すると科学者っぽく、実験が思わぬ方向に進んでも決して動揺しない。
「何をすればいいのですか？」と一葉青が尋ねる。
「目的地に着いたら教えるよ。」韓瀟は手元のスキャナーを取り出し、一葉青の体に他の盗聴装置がないか調べる。同時に頭の中で、一葉青を自ら避難所で働くことを望むようにするにはどうすればいいかを考えていた。今は一葉青を一時的に制御下に置けているが、将来的に逃げる機会があったら、彼女はそれを逃さないだろうと彼は感じていた。いつまでも彼女を見張っている暇はないのだ。
ヘリコプターは夜空の下を遠ざかっていく。