230 2.0重要なキャラクター、薬剤師一葉青
ヘリコプターは二人を乗せて来た道を飛び去った。
道路上、一葉青は運命を受け入れたかのように、非常に静かに振る舞っていた。喪鐘の島での囚人生活が彼女に自由がない感覚に慣れさせた。一つの檻から別の檻へ、少なくとも彼自身が黒い幽霊を名乗る男の側では、待遇は喪鐘の島よりはるかに良いはずだ。
「黒い幽霊、知らない名前だな」と一葉青は心の中で思った。彼女は何年も軟禁されていて、外界の変化についてはほとんど知らない。コンピュータで最近の数年の出来事を一目見ただけで、彼女は黒い幽霊の名前が半年前に出現したことを発見した。
信じられないことだ。
わずか半年で、彗星のように上昇した。喪鐘の島の高リスク犯罪者よりも恐ろしい力を持っている。それらの犯罪者はすでに名を成したモンスターだとわかっている。
一葉青が特に驚愕したのは、彼女が刑務所に入る前に強大だったはずの萌芽組織が、静かな裏切り者によって追い詰められているという情報だった。
この情報を目にした時、一葉青は自分の目を信じることができず、しばらくの間、沈黙したままでいた。
感情は複雑で、最終的にはため息になった。
世界は日々激変し、数年の投獄が立ってから、外界はすっかり変貌してしまった。
そして、情報に出てきた異人とは一体何이？
第三避難所が見えてきた。一葉青がコンピュータを閉じ、窓の外を覗いて驚きの色を浮かべる。「あの建設現場が目指す場所、ブラックゴースト第3避難所……避難所とは何ですか？」
韓瀟の口元が上がる。「あなたが理解する必要があることはまだたくさんある」
「わかりました」と一葉青は頷き、髪をかきあげて小声で言う。「ここは安全ですか？」
韓瀟は答えずに、人差し指で目を指し、第三避難所がますます近づいていく方向を示し、彼女に自分で見るように促した。一葉青はコンピュータで「避難所」というキーワードの情報を検索し、よい一定時間後に答えを出す。「これはダークネットワーク組織の計画なのね。影の中に隠れていた巨大なものが水面に浮かんだとは。しかも六カ国からの援助を受けたとな。目標はとても純粋ね。これ以上に安全な場所は確かにないわ」
飛行機から下を見ると、灰鉄廃墟は全く新しい姿に変わっていた。荒涼とした廃都には新たなエリアが切り出され、プレイヤーや工程チームがアリのように行き来しながら建設作業を行っていた。それぞれ異なる外形の工程機器が轟音を立て、新エリアの廃棄高層ビルや橋、道路などが平らにされ、新たな建物が建築されていた。壮観なコンクリートの城壁も一部が完成し、多くのプレイヤーが建設作業に熱中していた。
ヘリコプターはヘリポートに着陸した。
事前に通知を受けていた黄誉が出迎え、韓瀟が数日間不在だった間の出来事について連続した報告をした。些細な事柄であるものの、黄誉がきちんと整理していた。彼は確かに助手に向いているタイプの人物だ、まさに秘書だ。
一葉青が周りを見渡し、最終的に目は韓瀟の顔に止まります。驚きを隠せない声で言います。「なるほど、あなたがこの避難所の責任者だったとは。だから私を必要としているのね」
韓瀟は答えずに、フォンに励ましの言葉をかけ、一葉青を引き連れて冷蔵庫に向かった。
大量のダークシャドウ食食食物の材料を観察しながら、韓瀟は仕事内容を一通り説明した後、一葉青の返答を待つ。
一叶青は数分間考えた後、頷き、堂々と語り始めた。
「ダークシャドウ食食食食物の大脳、腎臓、胆嚢、粘液嚢、心弁膜、尾骨尖柱は薬剤の成分として適しており、ステロイドやホルモン薬を作るのに使えます。また、その卵には骨の成長と新陳代謝を促進する成分が含まれており、これを抽出すれば効率的なヒーリング薬を作ることができます。ここにこれだけの卵があるなら、私はダークシャドウ食食食物の種族を増やす試みをすることができます。そして、あなたが先ほど言っていたように高エネルギー廃棄物を食べさせると放射線水晶を産出するということなら、これは再生可能なリソースになります……」専門知識の話になると、一葉青の様子は一変。専門的な話題になると、強気になり、自身への信頼が滲み出てきた。
「何かの皮？」韓瀟ははっきり聞き取れず、困惑した。
一葉青は目を白黒させ、まるで「専門的なことは専門家に任せて、素人は邪魔しないで」と言いたげな表情を浮かべた。
すっきりした風格とは対照的に、一葉青の顔色は今は動きがあり、自身の状況がそれほど深刻でないことを認識し、リラックスした様子。かつての遠慮気味な態度を少し解いている。
「その何かの皮ってやつ、聞いてるとすごいらしいけど、君が理解してるならそれでいいよ。」韓瀟は手を組み、少々エセ知識者風にうなずき、僕が君の話が分かってるという雰囲気を作り出そうとした。それを見て一葉青が吹き出した後、急いで笑いをこらえた。
「フォン、こっちに来て！」韓瀟が呼ぶと、そばで待っていたフォンがすぐさま駆けつけた。韓瀟は一葉青を指差し、「これが僕が雇った薬剤師だ。彼女のための部屋を用意してくれ。」と言ったのだ。
フォンは頷き、一葉青を手続き上手な住まいへと案内した。その後、韓瀟の指示通りに避難所の資料を彼女に渡した。
部屋は新品で、広さも中々。少なくとも前の牢房よりは大分広い。
一葉青はベッドに横たわり、心地よさそうにうめいた。
何年も硬いベッドで眠ってきた後、やっと柔らかいベッドに触れる。まるで綿花に包まれたようで、体全体がゆっくりと沈んでいく気がする。
フォンはドア口で恥ずかしそうに立っていて、一葉青は遠慮もなく動き回り、彼をまるで空気のように扱ってしまったので、彼は立ち去ることも居残ることもできず、ドアを叩いて、咳払いしながら、「それではゆっくり休んでください。私は先に行きますね。」と言った。
彼が出て行った後、一葉青は資料を手に取り、きらきらと光る目つきで読んだ。
「避難所では数千人の異人が集まり、死ぬことはない。だから、薬の試験体に困ることはないし、感染の心配もない。これは素晴らしい。もう二度と伝染病を巻き起こす心配はない。しかも避難所は自由で安全。ここに長く居ても良いことだ。外界の変化を消化するための時間も必要だからな…」......
韓瀟が職場でゆっくりと椅子に腰掛け、テーブルに立てられたタブレットコンピュータを見つめている。その画面にはしっかりと一葉青の部屋が映し出され、リアルタイムで監視されている。
一葉青には犯罪の経歴があり、信用できない。だから韓瀟は後手を打ち、部屋の壁に何台かの隠しカメラを設置して彼女の一挙手一投足を監視していた。さっきの一葉青の行動も彼の目に映った。
韓瀟の目つきが鋭くなり、ひそかに述べる。「彼女の振る舞いは一貫しておらず、飛行機に乗った時は冷静だったのに、さっきから女性らしい一面を意識的に見せるようになった。恐らくは私の警戒心を解かせるための演技だろう・・・」
彼が疑っているのも無理はない。記憶の中の一葉青は、どんな影響力も持たない自由主義者で、自己中心的で奇妙な人物だった。そのため、彼女の能力を見込んだ韓瀟は非常に慎重に接していた。何せ彼女は2.0の重要な人物だからだ。
一葉青が加わることで、プレイヤーは作業（ミッション）を通じて彼女から薬剤師になるための指導を受けることができ、彼女が加わることで「プレイヤーメインシティ」プランがさらに進展する。
プレイヤーメインシティを作り上げるためにも、各種機能を持つNPCは欠かせない。
「皆様、彼女のことはすでに手配いたしました・・・」
その時、フォンが入ってきて状況を報告する。彼はテーブルの横まで近づき、ちらりとコンピュータ画面の監視画面を見て、言葉を止め、目つきが一変する。
何か信じられないものを発見したようだ！
これはもしかして、伝説ののぞき見狂？
もしかして、上司の秘密の趣味？
私、口封じのために殺されないよね？！
フォンは慌てて一歩後退し、目を閉じて深呼吸し、何も見ていなかったかのように振る舞う。
韓瀟はフォンが誤解していることすぐに気づいたが、首を振って面倒くさそうにして、説明する気はない。
誤解だろうと何だろうと、韓匠は他人の目を気にしたことなど無い。
「これは他言無用だぞ。」と韓瀟は一言忠告した。
フォンは韓瀟が自分の怪しげな趣味を他人に知られたくないのだと思い込み、大慌てで頷き、誓約書でも書く勢いだった。
......
一葉青はとても効率的に動き、すぐに仕事を開始した。
プレイヤーたちは星龍と彼の背後で取引をしていることを知らない。プレイヤーとNPC間の情報のやり取りはあまり効率的ではない。しかし、安全を確保するため、韓瀟は一葉青にマスクを着けて一時的に身分を隠すことを求めた。今はまだ身元を明らかにする最適なタイミングではない。まだ少し安定させることができる。
情報の非対称性のため、プレイヤーは情報の感度において劣勢に立たされている。ミッションやストーリーの紹介がなければ、彼らは各勢力がどのような情報を必要としているのか、また勢力間の暗躍についてもわからない。大半のプレイヤーはミッションの遂行や金の稼ぎ、キャラクター装備の取得に忙しく、さらにプレイヤーとしての心理もあって、NPCとの無駄話をすることはほとんどなく、他のNPCについて話す可能性は非常に低い。
安全を重視するというのであれば、一葉青はもちろん異論はない。
一葉青は様々な薬を製作し、その数はかなり多い。ヒーリング薬やステロイドホルモンなど、韓瀟が手に入れたものの中では最も品質の良いものを含めて、まだまだたくさんの普通の品質の薬が残っている。一葉青をプレイヤーに売ることを許可した韓瀟は、これを機にプレイヤーたちに避難所が「多機能」であることを示すのがよいだろう。
薬品は常に市場を持っており、赤青薬やアンプリファイドラッグのようなものと比較して、通常は非常に高価で、プレイヤーが大量の薬品を使って敵を突っ切ることを制限している。
それでもどうしても、薬品はプレイヤーにとって必需品であり、一葉青の現れは彼らにとって大きな喜びとなった。
ニュースはすぐに広まり、すべてのプレイヤーが避難所に新しいNPCが薬を売っていることを知り、買いに来たプレイヤーで玄関が踏みつぶされ、一葉青のスタジオの門前は賑やかな市場のようでした。
一葉青は異人にとても興味があり、プレイヤーが最高の薬試験対象だと気づきました。そして、彼らは話しやすく、基本的には彼女が頼めば助けてくれます（薬品試験のミッションを出します）。失敗の後遺症を心配する必要もなく、まさに完璧な実験対象です。一葉青は適応力を得るとさらにここに滞在するのが好きになります。
第三避難所、素晴らしい場所です。
韓瀟はルイス研究所から奪った薬をまだ手に持っていますが、当面は売るつもりはありません。全てが何度も試された優れた品物で、プレイヤーのレベルが上がった時、その効果はより顕著になり、価格も上がるでしょう。
そういえば、ルイス研究所について考えていたら、韓瀟は小さな問題を思いつきました。研究所は今、彼らを襲ったのが黒い幽霊だと知っているはずですが、未だに何も行動を起こしていません。
「どうやら僕の名前に怖じ気づいて、復讐することもできず、ただじっと我慢しているようだね」と韓瀟は心の中で笑いました。
時勢を読む事ができる影響力が一番です。それによって、多くの小さな面倒ごとを避けることができ、自分でこの長期的な収入源を手放す必要もありません。
ああ、これってとても楽です。