240 驚きの波
オーロラは伸びてきた大きな手を見て、それから韓瀟の目を見上げて、怯えたように尋ねました。「なぜ私を救いに来てくれたのですか？」
韓瀟は少し考えて、答えました。「僕が親切な人間だと思ってください」
「あなたは誰？」とオーロラが首を傾げました。
「俺をゼロと呼んでいい」韓瀟はそう軽く答えました。
オーロラの瞳は驚きで輝き、「あなたがゼロおじさんだったんですね」と言いました。
韓瀟は言葉に窮しました。おじさんという形容が彼には突然、ロリコンのように思えました。
サイバルスは少し躊躇い「彼女は洗脳されています。もし彼女を救いたいのなら、このことに注意することをお勧めします」と警告しました。
洗脳？
その噂は知っていましたが、オーロラの様子は洗脳されたとは思えませんでした。韓瀟の目が光り、「詳しく説明してください」と求めました。
サイバルスは小声で言いました。「我々の洗脳方法はいくつかあります。人格を再構築する破壊的な手法、思想をねじ曲げる穏やかな方法、さらに最近ではチップの研究も行っていますが……まあ、進展はあまりないですけどね」
韓瀟は興味津々で「それで、僕はどのタイプ？」と問いました。
サイバルスは額に冷汗を滲ませながら答えました。「あなたのアーカイブは僕が見たことがあります。我々があなたを見つけたとき、あなたはすでに重傷で、意識が朦朧としており、明らかな記憶喪失の症状がありました。あなたが実験体になったとき、あなたの脳を重視したため、そしてあなた自身がぼんやりとしていたため、穏やかな洗脳方法を使用しました」
これは韓瀟が予想していた通りで、当時リンウェイシェンは矛盾した画像と音で彼を半日も苦しめました。知性が10を超えると免除されるという、破壊的な手段とは思えませんでした。それはすでに過去のことで、韓瀟は特に後悔もあせることもありませんでした。彼の表情は穏やかで、「それで、彼女は？」と尋ねました。
「彼女の姉は強力な執行官で、異能力が非常に特異なもので、組織内で特別な地位を持っています。彼女は数々の功績を挙げており、その一点だけでも、オーロラの洗脳はより穏やかな方法で行われ、元の思考を保持しつつ、普段は正常な人格を保ちます。しかし、特定のキーワードを言うと、洗脳された人格になり、命令に完全に従うようになります」と。
韓瀟はだいたい理解した。オーロラは確かに重要だが、既に完全にコントロールされていて、何も起こらないだろう。一方、彼女の実姉であるハイラは鋭い刀のように扱えるため、オーロラの人格を保ってハイラを操る手段として使う。このような穏やかな洗脳法は解除する機会があるし、そもそも大きな問題ではない。オーロラはもともと弱々しい小さな女の子で、洗脳された人格が覚醒しても、韓瀟が一撃で気絶させればそれまでだ。ただ、その場合はロリコンになることになるだろう。
「あ、ちょっと待って、君はどうして僕を知ってるの？」韓瀟は突然思い当たった。
「姉があなたの話をしてくれました」
何故だ、ハイラさんが僕の話をなんでだろう？
韓瀟は心の中でつぶやいていた。この少女は自分に何か好意を抱いているようだったが、ハイラが彼女に何を語ったのかは分からない。不思議なことだ、僕たちは敵同士なんだ。
オーロラは揺れながら立ち上がり、小さな手を韓瀟の手の中に置き、「私を助けてくれてありがとう、私を連れて行ってください」と言った。
韓瀟は興味を持って、「僕が君を助けるのが、君を利用するためだと思わないの？ 萌芽のように？」と尋ねた。
「姉が言ってた。どんなに危ない未来でも、生きることない命よりマシだって」とオーロラは上を向いて、子供っぽい顔に真剣さを浮かべた。
オーロラが素直に受け入れてくれたのを見て、韓瀟もホッとした。彼のオーロラについての知識は、前世のわずかな噂に限られる。オーロラがプレイヤー達に知られるようになったきっかけは、彼女が薬剤にされた後、その薬剤の出元を調査するサブミッションがあったからだ。
そういうわけで、彼はオーロラの性格を知らない。話し合うつもりだったが、予想外にすんなりいった。
感情を共有する時間はこれからたっぷりある。今は明らかに会話にはあまり適していない場所だ。
このエリアのカメラは固定されているが、永遠に隠し続けることはできないから、時間が貴重だ。
韓瀟は死体を全て持ち込み、1人の体から白衣とマスクを持ってきてオーロラに扮装させた。オーロラは素直に彼の指示に従った。
排骨のような体に手を当ててみると、韓瀟はオーロラがどれほど弱っているかを実感した。そんな彼女の姿は、人々の同情を呼び起こしやすい。しかし、韓瀟のようなベテランにとって、余計な感情は無用の長物だ。扮装が完了すると、彼はサイバルスに向かって言った。「地下トンネルを通って私たちを連れて行け。安全になったら確かにお前を殺さない。六カ国は君のような才能を大歓迎する。彼らのところに行けば、資金を得て研究を続けることもできるだろう」。
オーロラと一緒に撤退する経路はもちろん大きなドアではなく、地下本部には多くの地下トンネルがつながっていて、それが物資や人員の輸送用地下鉄として使われている。それは至る所に広がる蜘蛛の巣のようだ。
プランは、サイバルスを人質にして彼の権限で地下トンネルを通って本部から脱出する。サイバルスが協力的になるように、韓瀟は彼に安心させる約束をした。
サイバルスは、萌芽での研究を捨てるのを渋っていたが、死なずに済むなら別だ。彼にとっては、それは一種の安心だった。
萌芽はもうじき沈みそうな大船のようなもの。一度甲板を移すことで、勝利者に寝返ることが、もしかしたら良い選択かもしれないと彼は考えた。
出発の準備をしていたところ、韓瀟は突然立ち止まり、オーロラの小さな体が目立つことに思い至った。扮装してもダメだ。彼は一つの着想を得て空のシングルショルダーバッグを取り出し、「ごめんね、バッグの中に入って」。
オーロラは素直に従い、バッグの中に入った。
ファスナーが閉じると、彼女の視野は一瞬にして漆黒となった。自分が持ち上げられて揺られて動いていることだけが分かった。
「姉さん…」とオーロラはバッグの中で丸くなり、手を合わせて胸の前で祈った。
…。
3人はすばやく各階を通過し、地下通路に向かった。
その一方で、戦況分析会を聞いているリーダーは突然携帯電話を取り出した。
「メインホストのデータに閲覧された痕跡がある。操作者：サイバルス。大量の機密データを閲覧した…」リーダーは疑わしげに眼を細めた。「サイバルスの位置を特定し、監視映像を私のパソコンに振り向けてくれ」。
直ちに、リーダーはコンピュータを操作し、バックグラウンドの指令を入力してメインホストシステムにアクセスした。操作の痕跡を調査すると、サイバルスが防御手段を無効化した行動がすぐに見つかった。監視カメラの映像も切り替わり、サイバルスともう一人がホストルームに入っていくのが映し出された。
リーダーの目つきは冷たく、すぐにサイバルスが脅迫されていたことを認識した。この見知らぬ人物は、モンスターの罠にタッチせず、別の手段でこっそりと侵入した可能性が高い。
「しかし…来れば行くことは許さない」と彼は言った。
リーダーはすぐに命令を出した。「全執行官に待機指示を出し、C-11エリアそして3号から11号までの地下トンネルの入口を囲むように。秘密行動で、くさをたたくとへびが驚くことのないように」。
リーダーは確実にモンスターを死地に陥るための罠を設けるべく、本部のアラーム状態を有効にせず、極めて注意深く行動した。
地下本部の休憩室では、慣れ親しんだ執行官たちが暇をつぶすためにカードを打っていた。
「毎日待機ばかりで、つまらなくて死にそうだ。戦場に行きたいな」と一人が言った。
「戦場なんて何のいいことがあるのさ、どこもかしこも危険だらけ。あの異人たちやスーパーソルジャーが肉壁になってくれるんだから、僕たちが命をかける必要なんてないよ」ある人が皮肉に笑った。
「スーパーソルジャー、へい。異人よりも不愉快な一群のモンスター、全部ボロボロの半完成品のゴミだ」ある人の口調は侮蔑的で、本格的な超能者はこのような量産型戦士をまったく軽視している。
その中でも、全く無表情なハイラは角でソファに座って目を閉じていた。冷淡な気質が人々を遠ざけ、誰も彼女に関わらず、彼女も誰にも関わらなかった。賑やかな兵士たちの中にいながら孤立していた。
突如として、ハイラが目を見開き、一方向を見つめた。彼女の表情が氷を破り、驚き、怒り、驚愕が次々と彼女の目に浮かんだ。
彼女がオーロラの体に残した命の印が、動いた！
この一団の任務者が上級者からの命令を受け取ったとたん、耳元で大きな音が響き、びっくりして顔を上げると、大ドアが床に撒き散らかされ、ハイラは一つの高速移動する暗赤色の影に変わり、狂ったように廊下の先へ消えてしまった。