241 予期せぬ事態？
「何かおかしいな」と韓瀟。
三人が地下トンネルへと通じる大きなドアに向かっていると、韓瀟が眉をひそめ、周囲を見回し、「雰囲気がおかしい、道路上の人が少なくなってきた、危険な予感がするよ…おまえ、警報を鳴らしたか？」と言いながら、彼の目つきは針のように塞伯洛斯に向けられた。
塞伯洛斯はびっくりして、慌てて否定した。「それは絶対に私がやったわけではない。おそらくリーダーが何か異常を見つけたのだろう。私の権限はリーダーのものよりも低い。私が資料を閲覧した痕跡を見つけたのだろう。それは本当に私とは関係ない」。
韓瀟はキャラクター装備のバッグを握りしめ、静かに言った。「さっさと行こう」
その時、リーダーは五階上でタブレットコンピュータを持って彼らの方向に向かってきていた。「疑い始めたか、地下トンネルに着く頃には、私が設置した待ち伏せも完成するだろう。今回は逃がさないぞ」と、スクリーンの監視映像を見ながら冷ややかに笑った。
韓瀟が一人で潜入するなど、リーダーは想像していなかった。それどころか、彼はその強力な待ち伏せが少しもったいないとさえ思った。彼の印象では、韓瀟の力はダークローブバレーでのアクションの水準に留まっており、パンクァンとそれほど変わらないが、この瞬間、本部にいるパンクァンを上回る執行官が五十人以上もいた。
天罗地網、逃げる場所はない。
包囲網の最後の防御はリーダー自身で、彼の力は稀有な敵を持つことはない。たとえ伝説のヒーロー、ベネットであっても、彼と互角に戦ったことがある程度である。数十年前、リーダーとベネットは一度戦ったことがあり、勝敗は付かなかった。
リーダーもまた、ブルースターのピナクルレベルの強者であり、それゆえに彼はこの広大な組織を保持することができる。
韓瀟が蜘蛛の巣に落ちた虫のように一歩一歩深く陥っていくのをみて、リーダーはまるで成功の夜明けを見たように思えた。しかし次の瞬間、彼は監視画面で、廊下の奥から韓瀟に向かって赤を帯びたフローライトが一筋に走っているのを見た。
ハイラは狂ったように見える。彼女の瞳に血糸が絡み、韓瀟をじっと見つめる目つきに憎しみが満ちている。それは彼女が韓瀟を認識したからではなく、オーロラの生命の印を感じ取ったからだ。妹はこの男が背負っているキャラクター装備のバッグの中に隠れて、一団になっている。
この光景を見て、ハイラはどうにも耐えられなくなった。異能力が瞬時に爆発し、ワインレッドの髪は蛇のように乱れ、濃厚な灰色と赤色の気流が絡み合い、矢のように激しく飛び出して行き、殺意は実体となって凝縮した。
「彼女を放せ！」
心配で混乱してしまう。自分の妹をパックに詰めて持ち去る見知らぬ人を見ると、親が自分の子どもが見知らぬ人に連れ去られるのを見るようなものだ。その状況では冷静になることはできない。怒りが理性を飲み込んでしまい、全く考えることができない。何よりも、妹はハイラにとって特別な意味を持つ存在であり、まさに彼女の精神的な頼りでさえある。これはまさに油を注いで火にするようなものだ。
「この女、また強くなっているな…」と韓瀟は心の中で驚き、急いでステップを踏んで、何とかこの細く赤い気の矢を避ける。その矢は鋼鉄の壁を深々と貫き、彼の胸に恐怖を抱かせる。ハイラの異能力は物理と精神のダブルのダメージを与え、物理的なダメージだけでもこれほど強烈なのに、主力の精神的なダメージはさらに恐ろしい。怒りに駆られた一撃は、ダメージ加算が彼の【意志の燃焼】に迫るほどに思える。
肌が厚く肉も固い自分でも、韓瀟は正面から受ける気にはならない。瞬時に動きを止め、心の中でひとつ思い立ち、２つの銃でカメラを撃ち壊し、すぐに叫んだ。「ハイラ、お前の妹を助けに来たんだ！間違った人を撃っている！お前、このダメ女……」
言葉が終わらないうちに、ハイラはすでに突進してきて、バックパックを奪いにかかってきた。言葉を聞かなかったらしい。韓瀟はため息をつき、バックパックを放し、自分の別のキャラクター装備のバッグを持ち上げ、電磁スケートシューズと小型移動装置を起動し、一気に天井まで飛び上がり、攻撃を避けた。
ハイラは急いで肩から提げていたバッグを下に下ろし、ジッパーを引いて開くと、オーロラと向かい合った。
「お姉ちゃん！」オーロラの言葉には驚きと喜びがあふれていた。
「大丈夫？」ハイラは急いでオーロラの体を調べ、けががないことを確認して大きく息を吹きだした。それが終わって初めて、他にも敵がいることに気づき、すぐに立ち上がってオーロラを背後に隠し、目に赤い光が輝き、用心深く警戒しながら、手を出す構えを見せた。
「お姉ちゃん、勘違いしてる。」とオーロラ。バッグからなんとか小さな頭を出して、急いで言いました。「あのおじさんは私を救いに来たんだ。」
「私は彼を全く知らない。」とハイラは警戒した表情を浮かべ、全く動じなかった。
「彼、ゼロって名前のおじさんだって言ってたよ。」
ハイラはピクっと一瞬、信じられないという表情を見せた。
ゼロ？！
「そうだ、俺だ。」と韓瀟は答えた。すでに全てが明らかになり、基地のアラームが鳴り響いている。彼は自分が暴露したことを知っていた、顔には仕方なさそうな表情が浮かんでいた。ハイラが突如姿を現したとき、彼は厄介な事態になることを予感していた。ハイラがオーロラに対しての考え方を見ても、初対面であろうと全力で戦うことは確実だからだ。
「どうしてあなたなの？」とハイラは驚き、信じられないという表情を見せた。彼女の心情に連動するかのように、暗赤色の気流が激しく揺れ動いた。
ゼロが何故オーロラを助けに来るのか？彼らには何の関係もないはずだ。彼女は韓瀟の動機をどう考えても理解できず、しかも彼らは敵同士じゃないのか？なぜターゲットがオーロラなのか……もしかして、彼は萌芽のように私を脅かすつもりだろうか？
いろんな推測が頭を巡り、ハイラは何となく韓瀟を信じられなかった。何があっても、韓瀟がオーロラをこっそりと連れ去った行動は、彼女にとって何かを気になるものとして残った。
「後で説明する。お前の妹はもう僕が助け出した。事実は明らかになっている。信じようが信じまいが、僕は助けに来たんだ。」
「あなたは今、組織が追い詰める敵よ。」とハイラは冷たい表情を浮かべ、両手に異能力を集中させたが、まだ攻撃を仕掛けてはいなかった。
「お前は妹をこれからも組織に支配され続けさせたいのか。今、逃げるのに最もいい機会だよ。」と韓瀟は低い声で言った。彼がオーロラを救出した目的はあくまでハイラのためだった。ターゲットがすぐ目の前にいるなら、彼は絶対に逃げないだろう。
警報がブーンブーンと大音響を立て、ハイラは珍しく迷いを見せた。オーロラをこのまま連れて逃げたい、その想いは強かったが、基地のアラームが作動し、現状の本部の戦力情勢を彼女は韓瀟以上に理解していた。逃げる確率はあまりにも低過ぎ、オーロラを無理に危険に晒すことを彼女は心から嫌った……
「最初に手を出さなければよかった……」という考えが頭をよぎり、その悔恨の感情はすぐに薄れていった。しかしもう一度選べるなら、ハイラは再び迷わずに手を出すだろう。
その時、オーロラがハイラの袖を引いた。
「お姉さん、一緒に来てください。」
ハイラは表情を引き締め、顔を下げリを見下ろすと、オーロラの顔は期待と渇望でいっぱいだった。断る言葉が喉に詰まり、とても言い出せなかった。
そうだ、妹をもう一度地獄のような状況へ送り返すなんて、どうしてやることができるだろう。
オーロラが今まで経験してきたあの時間を考えれば、ハイラの心はまるで自分自身のことのように痛み、胸が裂けそうだった。
少なくとも最も難しい一歩は既に終わった。妹はケージを脱出した。これこそが彼女がずっと一生懸命望んできたことだ。
その瞬間、ハイラは決意の表情を浮かべ、優しくオーロラの頭を撫で、心の中で黙ってこう言った。
もしダメだったら、お姉さんが一緒に死ぬわ。
ハイラは頭を上げて韓瀟を見つめ、目つきは複雑だったが、「私についてきて」と言った。
自分がある日、韓瀟と並んで戦うことになるとは思ってもみなかった……
力量が一つでも多ければ、脱出する確率はより高くなる。ゼロはここに気づかれずに潜入できた。どこか弱点があるとは思えない。
話が終わると、ハイラはオーロラをバッグに入れて大股で別の方向へ歩き出し、韓瀟はサイバルスを引っ張って後ろに続いた。
もう正体がバレてしまったので、地下トンネルは使えない。ハイラは土地の番人だ。きっと他の方法があるはずだ。
韓瀟はしょうがないと思い、大激戦を避けることは無理だろうと心の準備をしていた。まあ、せっかく忍者になったのに失敗で直接やりあうなんて、何のために来たんだろう……
彼はまだ知らない。海拉は彼を故意に露出させたように見えて、実は彼を罠から逃がすためにそうしたのだ。
......
「ばか者！誰が彼女に手を出すように指示したんだ！」リーダーは怒り心頭で、韓瀟がルートを変えたため彼の計画は台無しになり、くさをたたくとへびが驚くという事態になり、その時点でまだ包囲網が完成していなかった。
カメラが賄いにされたせいで、リーダーは韓瀟とハイラがその後何を話していたのか見ることができず、二人が既に戦闘を開始したと思った。
「全ての執行官と本部人馬、全員でゼロを追撃しろ。ゼロをこの場で落とすんだ。」リーダーはトランシーバーで命令した。
一方で、本部のプレイヤーは一斉に地域性の緊急任務を受け取った。
[【ゼロを取り囲め】：ゼロが本部から逃げ出す前に、彼を阻止せよ]
[任務報酬：20万経験値、LV20ダンジョンクリスタル-【萌え芽基地脱出戦役】]
20万の経験値とダンジョンクリスタル？！
プレイヤーたちの情熱は一瞬にして燃え上がった。