244 別の底札
遠くで爆発音が鳴り響き、ハイラは表情を引き締め、韓瀟が注意を引きつけ始めたことを理解した。
前方に大群が現れ、爆発の方向へ走っていく。先頭には一人の執行官がいて、ハイラを見ると眉をひそめ、「君は間違った方向へ行ってるよ、敵はあなたの後ろだ。」と言った。
「私には別の任務があります。」
ハイラは冷たい色のマスクを再び被り、群衆をかき分け、人の流れに逆らって急いで立ち去った。
途中で何度も追っ手に出くわしたが、ハイラは立ち止まることができない。幸いなことに、人々はただ彼女を疑問に思うだけで、詰問するなどしてこない。彼女はあわただしく身を切り抜ける。
事件は突如として起こり、ハイラの裏切り行為はまだ発覚していない。彼女の強い心を持つ者でさえ、韓瀟が即座に反応し、全てのカメラを壊し、この有利な状況を作り出してくれたことにほっとしている。
ハイラの冷たい心が溶けるのは、妹と関わることだけ。そのときだけ感情が揺れ動く。
なんの障害もなく目的の階に到着、全員が上の階へと急ぎ、ゼロを追い詰める。誰もいない。ハイラはこの階のカメラを全て破壊し始める。それは秘密の道の正確な位置が後から発見されるのを防ぐためだ。萌芽が我に返ったとき、必ずオーロラが消えてしまっていることに気づくだろう。
すべてが終わった後、ハイラは秘密のドアを開け、隠された通路に入る。それは真っ暗で狭い通路で、人がしゃがんで進むことしかできない。
通路の秘密のドアを閉めると、あらゆる音が遮断され、静けさが空気と共にあらゆる隙間に侵入する。緊張した気分も追い払われ、残ったのは徐々に落ち着いてくる心臓の鼓動だけだ。
そして今、ハイラは安堵の息を吹き出すことができた。心の緊張がほどけた。
通路に入れば、逃走計画の大半が成功する。
バックパックが蠕動し、ハイラは無理に差し込むと、オーロラが小さな頭を出し、好奇心に満ちた目で左右を観察し、「私たちは逃げたの？」と訊ねた。
「もうすぐだよ。」ハイラは優しくオーロラの頭を撫でた。
オーロラは大人しく手のひらに顔をすりつけ、顔をバッグに隠して、大きな瞳だけを見せ、突然「ゼロおじさんは……」と尋ねた。
ハイラの言葉が途切れ、「彼を最大で五分待とう、彼はきっと……もうすぐだ。」と答えた。
オーロラは頭をかしげ、「お姉ちゃん、ゼロおじさんってすごいよね。」と尋ねた。
「そうね。」とハイラはあいまいに言った。
「なんで彼が私を助けに来てくれたの？」
「どうして私が知ってるのか」とハイラはそう言ったが、自然とポケットの中に隠している写真に手が伸びた。彼女は基地にいたとき、ゼロがこの写真を見ていたことを思い出す。もしかしてそのときに……
しかし、ゼロはそのとき自己の事に追われていた。それなのに、なぜわずかに見るだけの写真を覚えていて、今日のアクションを企画したのだろうか。それとも、「予知」の能力で何か未来を見たのだろうか……
ハイラは頭を振った。依然として、韓瀟の動機を理解することはできなかった。彼の存在は謎に包まれて見難いもので、現在の局面は彼がほとんど一手に作り出したもので、彼について思うと彼女の心は満たされた。
基地にいたとき、ゼロは彼女の弟子であり、力が弱く、彼女は手をつけるだけで潰せた。しかし、短い間に、彼は彼女が忌み嫌う人物になった。事態は刻々と変わり、ハイラの顔には表情が無いが、心の中ではひそかに感嘆していた。
「姉ちゃん、ゼロおじさん……」
「何度も彼のことを振りなさい。」ハイラは少しイライラしていた。韓瀟は妹を救ったが、何故か、彼女は基地で訓練を受けていたゼロと現在の韓瀟を一緒にすることができず、何かキーが足りないと感じ始めた。それは見知らぬ感じがあり、まるで彼をどこかで見たことがあると思いつつも、何が足りないのか思い出せなかった。
オーロラは不機嫌そうに言った、「お姉ちゃん、あなたが私に話をしてくれたとき、彼をかなり尊敬してたじゃない……」
「ウソ言うな。」ハイラはオーロラの顔をつねった。
その時、狭い暗闇の空間で三人目の声が響いた。その口調は奇妙だった。
「僕の耳が間違ってなければ、君が僕を尊敬してるって聞こえたよ。」
ハイラは一瞬で身を回し、異能力を発動しようとしたが、プライヤーのような手に手首を掴まれ、壁に容赦なく押し付けられた。まさしく壁ドンだ。
暗赤色の光のおかげで、彼女は突然出現した第3の人物が、本来は外部で火力を引き付けるべき韓瀟であることを初めて認識した。
「何でここにいるの？！」ハイラの心臓は激しく鳴った。
韓瀟は手を離し、ほくそ笑んだ。「私はどこにでもいるよ」
ハイラは体が軟らかくなり、異能力を解除し、驚きの表情を浮かべた。彼女ははっきりと覚えていた。通路は彼女が一度だけ開いた。それ以降二度と開けていない。韓瀟はどうやって入ったの？壁を突き破って？
韓瀟は笑って何も言わない。彼が分身して行動を提案したとき、彼は簡単で効果的なプランを持っていた。彼はハイラが彼に本当の場所を教えてくれるかどうかに賭けるつもりはなく、彼は二つの策を練っていた。一つ目は、オーロラのバッグに簡単な追跡装置を置くこと、二つ目は、彼がまだ使ったことがない底札、西洲で得たディーンキャラクターカード、特殊効果のある隠形異能力である。
彼自身が強力ではあるが、彼も包囲攻撃を受けるのは避けたい。彼の主要なミッションは本部からの脱出である。だから一号を倒した後、韓瀟は前に進み、すべての通路のカメラを破壊し、萌芽に彼がそのエリアにいたと錯覚を持たせた。そしてディーンのキャラクターカードを起動し、元の道を引き返してハイラを静かに追跡した。
ハイラが言ったことが本当であるか偽りであるかに関わらず、彼女が進んでいる道は間違いなく本当の秘道である。
ディーンのキャラクターカードの能力は「あなたは私を見ることができない」。名前の通り、韓瀟は堂々と通り過ぎて行き、追っ手は全く無視した。
そうすれば、すべての敵は韓瀟が以前に活動していたエリアに引きつけられ、韓瀟が姿を消したことを知らず、韓瀟はハイラをずっと追っている。彼女が通路を開いたとき、彼も一緒に飛び込んだ。
意外なことに、ハイラが韓匠に教えてくれた場所は本当であり、部屋の名前や位置も一致していた。正直に言って、分立した時にハイラの表情が彼を売られるように思わせたが、予想外にも、ハイラは彼女が放棄する意図のないこの恩人を気にかけていた。
実際、ハイラは苦悩したが、最後には事実通りに伝えることを選択した。
韓瀟はオーロラを助けた。もし彼を見捨てたなら、ハイラは妹と言葉を交わすことがどうしようもなく面倒になるだろう。心の中の邪悪な面は彼女に、最も適切な答えは冷酷であるとささやいたが、彼女は長い間ためらい、結局は橋を焼く誘惑を諦めた。
前世での「死の女神」の変身に比べて、現在のハイラはまだ完全に暗闇と絶望に飲み込まれてはいない。漆黒で静けさの海は未だに星が輝いている。オーロラこそが彼女の星と月だ。
韓瀟は当初、ハイラが彼を裏切るかもしれないと思い、そんな時に再び現れて、ハイラが恥ずかしいと感じ、好意が急上昇し、彼に借りがあるだろうと考えていた。しかしハイラはチームメイトを裏切らなかったため、韓瀟は思わず彼女を見直し、心の準備はあったが、誰も裏切られることは望んでいない。そのため、気分が一気に良くなった。
"小さいヤツ、あんたの姉さんはあたしのどんな話をしたの？" 韓瀟はようやく聞ける余裕が出てきた。
オーロラが素直に答えようとした矢先、ハイラの無表情な声がひとつして、「時間を無駄にするな、ここはただの入口に過ぎない。我々が行くべきは捨てられた地下トンネルだ。急いで行こう」と言った。
ハイラはオーロラを連れて先導し、迅速に決断し行動した。
韓瀟は頭を掻いて仕方なくついて行った。急に思い出したように額を叩き、"おーい、老人に聞くのを忘れてしまった。オーロラの洗脳された人格を引き起こす言葉は何だったかな……ま、とりあえず逃げ出すことから始めるか"と言った。
……
一方、何千の萌芽メンバーが韓瀟の消失したエリアを捜索していたが、何も見つからなかった。
"リーダー、目標は見つかりませんでした。"
ひとつひとつの執行官がレポートを提出したが、その内容はほぼ同じだった。
リーダーの目が炎を吹き、握った拳が手袋を潰し、低くうめきながら、「カメラが最後にその人物を捉えた場所はここだ。彼はこのエリアにいるはずだ。どうして彼を見つけることができないんだ！」と怒鳴った。
"そうだ、彼が行く方向を見たんだ。" 一号が横に寝て大声で言った。彼の表情は怒りに満ちていて、研究者たちは彼の四肢を組み立てていた。
"彼を見つけてきて！"
リーダーは拳で壁を叩き、ゴンという音が鳴った。鋼鉄は紙切れのように裂け、まるで蛇のように曲がる。執行官たちはこんこんと言葉を失い、何も言えずに再度捜索に行った。
韓瀟が囚われの身であることを知り、リーダーは手をこすり、ゼロとの対決を期待し、組織の大敵を手で滅ぼし、恨みを晴らすつもりだった。しかし、力が全身を突き破る結果になった。体内に必要以上の力を引き起こし、萎縮感で彼は肺が破裂するかのように感じた。
ゼロに立ち向かうたびに、一連の失敗が続き、リーダーはほとんど我慢できなくなっていた。彼は地面に散らばったスーパーソルジャーパーツを冷たい目で見渡し、一言、くだらないと言った。
コンピュータを取り出し、リーダーは再度手掛かりを徹底的に調査し、突然異変に気づきました。下の階のカメラも破壊されている。彼は一抹の悪寒を感じた。
"もしかして、彼には共犯者がいるのか？"とリーダーはキーボードをタップし、数々のインターフェースを素早く呼び出し、突然新たな操作痕跡を発見しました。A-4区画の監視カメラの記録には修正された痕跡があり、彼は何かを思いつき、"A-4区画を調査する人を派遣せよ"と命じました。
すぐに、報告が戻ってきました。
"防御手段はバックグラウンドで無効化され、警備員は死亡、その少女は連れ去られました。"
突然、すべての手掛かりが一つの線に結ばれました。オーロラの行方不明、爆破されたカメラ、ハイラがゼロを拘束しなかった理由など。
だまされた！
リーダーは突然気づき、全身から猛烈な怒りが噴出し、歯間から鋼鉄をくしゃむような音が飛び出しました。「ハイラ！！お前は裏切り者だ！！」
"すぐにハイラの居場所を調べろ。彼女がゼロを連れて逃げた！"
皆が驚愕し、命令が層々と伝わり、更に多くの人々が動き出しました。しかし、ハイラは去る前に、一階分のカメラを爆破してしまい、彼女が消えたその階層を知っていても、具体的な場所はわからない。
その時、ようやく誰かが気を失っていたサイバルスをリーダーの前に連れてきました。ピリパチと頬を平手で叩かれ、サイバルスはゆっくりと目を覚まし、殺意に満ちたリーダーを見て、すぐに緊張した表情になりました。
リーダーは冷たく言った、「お前が知っていることを全て言いなさい！」
サイバルスは隠し立てることもできず、自分が誘拐されたその時から、気絶するまでの出来事を全て再話しました。
"彼は組織の極秘情報を盗んで、オーロラを連れ去りました…"サイバルスは慎重に言った："彼...彼は異人である可能性があります！"
異人？！
リーダーは身体を震わせ、不死の異人なら組織はほぼ間違いなく敗北する。
深く息を一つ吸った後、リーダーは堅く決意し、「ただの猜想だ。彼を一度殺してみれば、彼が異人かどうかわかるだろう！」と宣言した。
リーダーは誰かにサイバルスを連れ去るように命じ、彼がまだ多くの研究をしているため、命だけは残しておくことにした。彼は元々サイバルスの忠誠に期待をしていなかった。
"外周包囲線を開けて、本部から逃げ出せても、この大陸からは逃げ出せないだろう！"リーダーは冷たく言った。
本部の人々は、待ち伏せている氷山の一角に過ぎない。