245 固定状態
通路は曲がりくねっており、少ししゃがんで進むと、前方が突如開けた。
目の前は広大な地下トンネルで、この隠し通路の出口は地下トンネルの壁の上部に位置しており、地上から約五メートルの高さだ。
空気中はほこりとカビの匂いが充満しており、放棄され、寂しく、壁には大量のクモの巣がかかっている。この地下トンネルの正面の大きなドアはすでに錠前がかけられ、多年使用されていない。
ハイラはオーロラを抱えて飛び降り、灰塵を舞い上げ、韓瀟も身をひねって降りた。
「これは旧式の地下トンネルで、本部が拡大された後、放棄され、誰も手入れしていない。私は通風管からこれへの隠し通路を掘り出した。この場所の門やカメラはすでにないし、レールも切断されている。私たちはここから出て行く必要がある。出口は本部基地の周辺にある地面の隠しドアで、このトンネルをすべて歩くにはおおよそ4時間かかるだろう」
韓瀟は振り返って洞口を一目見た。「彼らが追いついてくることはないのか？」
「誰も私たちがここにいることを知らない。しかし、油断は禁物だ」 ハイラはオーロラを背負い、大股で先に進んだ。
韓瀟は続いて行き、肩を並べて進んだ。そして手に持っていた数個の起動式小型地雷を投げ捨てた。もし誰かが追ってきたら、この部分のトンネルを爆破できる。
三人は進み続け、雰囲気は沈黙していた。
さっきの状況は緊迫していたので、多くのことを詳しく調べる時間がなかった。今は時間があるので、ハイラの心にはますます疑問が浮かび、何度も韓瀟を見た。
ハイラには何か聞きたいことがあったようだが、冷たい性格になれているため、唇を押さえて、一言も口を開かなかった。
オーロラはハイラの背中にもたれかかり、姉の暗赤色の長い髪の中に顔を埋めて、姉の香りを嗅ぎながら、表情は心地よさと安心感に満ちていた。顔を横に向けて、怖がりながら韓瀟を見つめていた。
韓瀟が眉を上げた。「おい、ガキ、何見てるんだ？」
オーロラは小声で言った。「あなたには名前がないの？それともゼロだけ？」
ハイラは耳をそば立てた。
「韓瀟、それが僕の名前だ」
「姉があなたが洗脳されたと話していました。あなたがどうやって逃げ出したのかはずっと分からなかったんです」
韓瀟は深遠な意味を込めて、「全ては運命に任せよう」とふざけて言った。
ハイラは心の中で目を転がした。
「姉が言うにはあなたはまだ二十代なんですよね。でも、見た目がすごく老けて見えるんです」
韓瀟は顔を赤らめ、こいつ本当にフォームが変わったからだと気づかない無神経なガキだと思った。
目をそらして、ハイラが何も言わないのをみて、韓瀟は彼女をちょっかい出す気になり、「何か私に言いたいことはないの？」と笑った。
ハイラは背中に抱えていたオーロラを調整し、「ありがとう」と淡々と言った。
「あなたの態度は感謝の気持ちが全くないね」韓瀟は何個かの弾丸を手で転がしながら、「私はあなたの妹を救うために、遠路はるばる危険な場所まで来たんだよ。恩に着せて身を捧げるとか言わないにしても、最低限、敬意を持った言葉遣いぐらいはしても良いと思うけど」。
ハイラは彼の方を向き、眉をひそめて訊ねた、「あなたは一体どこから妹のことを聞いたんですか？何か狙いでもあるんですか？」
話題が出てきたからには、彼女も正確に聞くべきだった。彼女は韓瀟がただ人を救うためだけに動くとは思えず、何か別の目的があると確信していた……彼女の予想は正しかったが、残念ながら韓瀟の目標が自分自身だとは思いもしなかった。
「同じ拷問を受けているようだよ。しかし、現在私はあなたの恩人でありチームメイトでもある」韓瀟は眉を上げ、冗談めかして言った。「質問するなら、お願いする態度が必要だよ」。
ハイラは二人の関係が変わったことにまだ慣れていなかった。沈黙した後、自分が言葉を「プリーズ」を言うことができず、堅苦しく「話して」と言った。
「何だか、君は萌芽のように妹を操って、自分に利用するつもりだとでも思ってるのか？」韓瀟はふざけて、「それを試してみようかェ」と言った。
言えることは大抵本当にならない。ハイラは心の中でほっとし、無表情で「あなたは一体何が欲しいんですか？」と尋ねた。
「私は世界平和が欲しい」
ハイラは歯を食いしばり、韓瀟に聞いてもろくな事を言わない、実質的な内容は全くなし。とことん話すのを止めた。
オーロラは興味津々で訊ねた。「姉があなたの話をしたんです。彼女はあなたがとてもすごいと言ってました……それらの事績は本当なんですか？」
おっと、ハイラが私のことを裏でほめてくれていたんだ。
韓瀟はハイラを見ると、ハイラは一言も反応せず、相変わらず無表情で、眼も彼に向けず、まるで彼の存在を無視しているかのようだった。しかし、古いことわざには、「口を開かずに黙っているのは同意したもの」とある。
「もちろん、全て本当だよ」
「それで、あなたが逃げ出した後はどうなったの？あなたは何を経験したの......？」オーロラは韓瀟に強い興味を持っていた。監禁されていた時、姉と過ごした限られた時間の中で、姉は物語を語って外の世界の出来事をオーロラに伝えていた。そして、その中でも「ゼロ」の物語が最も印象深かった。
韓瀟は笑って言葉を濁した。
ハイラは韓瀟に何か言えない理由があるのだと思い、考えを改めた。
「"ゼロ"……韓瀟の力がなぜこれほど急速に増しているのかはわからない。しかし、基地から逃げ出した時には、彼はまだこれほど強くはなかった。自由を手に入れたばかりで、組織からの追跡に怯え、恐怖に打ち震えていたはずだ。だから、自分の名前を隠して、ネズミのように隠れながら生きていた。萌芽のスパイから逃れ、自分の存在を隠して情報を広めるだけだ。多分何処か隠れた場所でじっと身を潜めていたから、組織は彼を見つけられなかったのだろう」
韓瀟が口を開かないのをみて、ハイラは自分の推測がだんだんと正しいと感じ始めた。彼女は萌芽とともに長い間働いていたため、叛逆者たちの遭遇については幾つか知っていた。韓瀟もきっと隠れて生きる苦しい過去を持っていたに違いない。
再び二言三言話した後、オーロラは深い眠りに落ちた。彼女の身は虚弱で、予測不能な事態に見舞われた後はとても疲れていた。韓瀟とハイラはそれ以上話をせず、旅を急ぎ足で進めた。
途中、会話は無く、約三時間以上経った頃、前方に崩壊したトンネルがあり、これ以上進むことはできなかった。秘密のドアの出口はすぐ上にあった。
二人は破片の山を踏み上げ、ハイラは一つの手を伸ばして、上にある壁を手探りして、一つのくぼみを見つけたレバーを操作すると、四角い裂け目が開いた。ほこりが落ち、裂け目からは漆黒の闇しか見えなかった。
「上がって」ハイラは秘密のドアを開いて、上に飛び上がった。
周囲は漆黒で、静まり返っていた。適応した後、ここが大型の物質倉庫であり、整然と並べられた貨物コンテナが一列に並んでいることがわかった。秘密の道の出口は倉庫のすみにあり、一層のほこりが積もっていた。
「この倉庫にはそれほど重要な物質は保存されておらず、警戒レベルはかなり低い。南へ行けば、本部基地群の縁の警戒地帯にあたることになる。警戒区域を一旦抜け出せば、私たちは安全ですから」
韓瀟は答えなかった。
サイバルスによれば、リーダーは彼自身を取り除くため、大量の人手を配置し、周辺数百キロの陣地には無数の部隊が待機していた。途中、彼は首都から無事に脱出したが、まだリーダーが設定した包囲網からは脱出できていない。サイバルスの言葉が本当なら、完全な安全はまだ先のことであり、まだ脱出の途中だと言える。
装備包を握りしめ、韓瀟は心の中でつぶやいた。「私の正体は tarde o pronto va a ser expuesto. もしやるなら、ここでするべきだ...」
突然、ダッシュボードに情報が表示された。
[あなたのトリガー式爆雷が萌えた兵士を殺した、あなたは1点の経験値を得た]
「トンネルに設置した罠が作動した。萌芽の人々はまもなくこちらに追いつくだろう」と韓瀟は重苦しい声で言った。
ハイラの表情が一変し、「私たちはもっと速く進まなければならない」と言った。
そのときまさに夜が訪れており、夜空はほの暗かった。オーロラを起こし、引き続きバッグに詰め込んで、二人は慎重に倉庫を離れ、巡回する兵士を避けながら、周辺の出口に向かった。
......
さまざまな場所にある本部地面基地群の周辺防衛地帯に部隊が集まり、警戒レベルが数段階も引き上げられ、全員が全武装だった。
数時間前、韓瀟とハイラが本部から失踪し、リーダーはすぐに最高動員指令を出した。周辺で待機していたすべての人員が即座に行動を開始した。彼は韓瀟の依然として本部地区内にいると断じ、最初に周辺の警戒を強化し、一人も逃さないようにした。
外部の待ち伏せ規模は、本部内の数十〜数百倍以上で、当初リーダーはいくつもの待機部隊を数百キロにわたって配置し、予防のために全く費用をかけず、意外に対処するための手当を行い、今その出番が来た。
南方の戦地の元責任者は急遽交代し、現在の最高司令官の名前はカールであり、レベル55のヴィンテージエグゼクティブである。ゼロの急速に上昇する力に対抗するため、リーダーはもっと古いエグゼクティブを動員し始めた。カールに同行していたのは数十人のエグゼクティブと数十人のスーパーソルジャー、2〜300人の異人部隊、そして何千人もの通常兵士であった。
騒音立てる防衛地帯で、カールはリーダーからの命令を聞いていた。
「本部で目標が逃亡した方向が既に発見され、地毯のように探索しているところです。目標があなたのほうへ向かっている可能性が高く、部隊全体を指揮し、周囲の陣地で怪しい人が現れれば、すぐに発砲することができます。私はあなたが直接目標を撃つのを許可し、絶対に彼が本部エリアを離れるのを許してはならない！」
「私の陣地に来るつもりなら、それは死につながる道だ」とカールは重々しく言った。「ハイラと彼女の妹はどうすればいいのだ？」
「彼女たちは組織に対して反逆しており、遠慮する必要は無い。邪魔になれば、一緒に殺してしまえ」
リーダーの口調は非情であり、ゼロは彼らの最大の敵であり、オーロラを犠牲にすることも厭わない。