282 萌芽の絶路
「迷い？」韓瀟はタバコを一本取り出し、口に咥え、ジャケットのポケットからライターを取り出して、はっきりとは言わないで言った。「それなら問題ないだろう、妹さんを連れて萌芽に戻ればいい。それなら、もうそんなつまらない感情に悩まされることはないだろうね」
ハイラは韓瀟をにっこりと見つめた後、一瞬だけ目を逸らし、無言で続けた。「私は以前、妹の面倒を見ることができなかった。彼女がこんなに苦しむ結果になったのは私のせいだ。彼女を守るためには、自分を鍛え続けなければならない。過去の殺し合いを思い出しても、私は決して後悔しない。手についた血の匂いが多ければ多いほど、私の罪悪感が洗われて、私が妹を守っていることを証明することができる。」
「昔、萌芽にいたとき、私と妹はなかなか会えなかった。彼女が外の世界の生活に憧れていることは知っていた。だから、会うたびに、私は彼女に物語を語ったり、自分の経験を共有したりしていた……今、彼女は新たな生活を始め、新しい友達を作り、ペットを飼い始めて、もう私の話は必要ないんだ。」とハイラは低く続けた。
韓瀟はシガレットに火をつけるのに手間取り、しまいにはハンドガンを取り出して空に向かって発砲し、燃える銃身でタバコに火をつけた。「そのクマは僕が飼ったものなんだけど…」と我慢できずにつぶやきました。
「彼女を救うことが私の長年の願いだった。今、その願いは叶った……」とハイラは彼を無視し、声を落とした。「彼女はもう私の保護を必要としていない」
彼女が手を広げると、深紅の気流が指を絡めて飛び跳ねた。ハイラはしばらく手を見つめた後、静かに言った。「かつては、自分を強くするために時間の全てを異能力の鍛錬に費やすことを望んでいた。しかし、今、萌芽が滅亡の危機に瀕しており、私と妹も安全になった。力は私にとってそれほど重要ではないようだ。だから私は、かつて訓練に費やした全ての時間を、妹と過ごすのに使っている。それが私がこれまでずっと抱いてきた最大の願い……」
突然に握りしめた拳から、その一滴のフローライトが砕け散った。ハイラが目を下げ、「なぜだろう、私がずっと夢見ていた生活が、私にこんなに迷いを感じさせるのは。叶えたはずの願いが、なぜ私を虚しくさせるのか、私はこの感覚が嫌だ……」と呟いた。
韓瀟は言った。「長年危機的状況にいて、急に安心したら戸惑うのは普通だ。それは典型的な戦争トラウマだ。でも私はもう一つの可能性をもっと重視している。君は信じられないほど戦争を好む血を流している。君の細胞は戦闘を望んでいる。血の渇望こそが君の本性だ。そんな君にとって、穏やかな生活はただの堕落の毒だ。その毒に溺れれば、次第に気概を失うだけだよ」
ハイラの顔色が変わり、「君の言葉は、私に何か悪いことをしろと言っているみたいだ……」と言った。
「それじゃあ、何を言ってほしいんだ？優しい言葉で君を慰めること？韓瀟は首を横に振り、「そんなつまらないことは言えないよ。そして、君のような人は慰めを必要としない。君の妹は君の妹だ。君は君自身だ。君は彼女のために自分の本性を抑え込む必要はないし、彼女もまた君が彼女自身じゃなくなることを望んでいない。言い訳をする必要はない。私は君が本当に望んでいるのは戦闘と殺戮だと見ているよ。力を追求することが君の本能だ。この世界は君が思っているよりもずっと大きい。例えば、私の一手で君を10人倒せるかもしれないけど、宇宙全体を見渡すと、私よりも強い者はたくさんいる」
「どうして君が私を10人倒せるんだ？」ハイラは納得しなかった。
韓瀟の顔色が一変し、殺意が爆発した。急な変化にハイラは驚き、慌てて後ずさりし、無意識のうちに異能力を発動させた。暗紅色の光が明滅し、警戒の表情を浮かべた。
「いつの日にか、ふたばのように妹さんをつかまえるかもしれない。その時に、僕に反抗する力がなければ……だから、もっと強くなって、後悔しないように」と韓瀟は言った。
韓瀟の表情は何も示さない。気勢を押さえ込むが、ハイラの心臓の鼓動は落ち着かない。
ちょっとした瞬間だけで、直感が彼女に韓瀟が普段の冗談を言っているわけではないと教えてくれた。彼は真剣なのだ！
ただ一瞬、本性を見せた彼の牙がハイラの背中を冷やす。
「もし必要なら、私が訓練用のロボットを作ってあげることもできる。または、一葉青のように、異人を見つけて訓練をしてもいい。あまり用事はないから、先に行くよ。眠いし、まだこのタバコを吸い終えていないから、ここに置いておくね」と言いながら、韓瀟は屋上から飛び降りて自分の部屋に向かった。
韓瀟の後姿が視界から消えるまで、ハイラは視線を戻さず、息を吐き出した。屋根の上にゆっくりと燃えているタバコを目にし、迷いながら拾い上げ、深呼吸した。
ゆっくりと目を閉じ、静かにタバコの煙を吹き出しながら、その風味を味わった。
しばらく経ってから目を開き、迷いの色が消え、淡々とした無関心だけが残った。
「彼は本当に怪物だ……」と、ハイラは独り言を言い、突然頭を振って笑い出した。「私もだ」
…
韓瀟は毎日機械を作り、狂い刀の四人に鍛錬を積ませ、プレイヤーから経験値を収穫し、ダッシュボード上の経験値は順調に増えていった。濃厚で充実した生活が時を速く過ぎ去らせた。
星海暦688年12月7日、前線からついに最新の戦況変化が伝えられた。
萌芽は本部周辺の領地だけを残し、他のすべての基地は攻略された。
韓瀟は通知を受け取り、ベネットから第一避難所での会見を求められた。
「戦争は萌芽の滅亡で終わり、カードがシャッフルされ、私たちダークウェブも立場を再考する必要がある」とベネットは電話で語った。
これほど待ってきましたが、ついに戦争は終焉を迎えます。六カ国は安定して戦い、期待を裏切ることはありません、彼らは成功し、萌芽を絶対的な困難に窮した。韓瀟は第三避難所の業務を整理し、第一避難所へと向かった。
半日後、ヘリコプターが第一避難所のヘリポートに着陸した。ベネットはずっと待っていて、「あなたが最初に到着したなんて、これは珍しい」と笑った。
韓瀟は言葉を聞くと、フェリーに戻ろうとした。「離陸しろ、燃料がなくなるまで戻るな」と言った。
ベネットは半笑半泣で、前に出て韓瀟を飛行機から引きずり降ろし、「取締役会議は戦争が正式に終わった後に開催される。それはこの数日の問題だろう」と言った。
「具体的には何日？」
「それは難しい。今の状況は少々複雑だ」とベネットは声を落とし、「ケラクが硬直している」と付け加えた。
韓瀟の目つきが一瞬閃いた。
二人は会議室に入り、ドアを閉めると、韓瀟は深刻な声で言った。「詳しく話してみろ」
ベネットは情報を出しながら説明した。「現状は、萌えの羽はすべて落ち、全部隊は本部周辺に縮小し、六カ国の部隊は包囲を形成しましたが、非常に遠く、本部への攻撃の意向はありません」
韓瀟は考え込んで言った。「もし萌えの全ての基地が排除され、本部だけが目標として残っていたら、六カ国は直接爆撃を加え、何百ものミサイルを投下して終わらせば良いのではないか？」
「その通りです。すべてのサブベースが失われたため、萌えの本部のミサイル防御能力は、六カ国による連続爆撃に対応できません。彼らの真の本部が地下に隠されていたとしても、爆撃により崩壊します。しかし、六カ国はそうしないで囲んだだけで、その理由は複合的です」とベネットは説明した。
ベネットは別の資料を取り出して言った。「あなたの情報のおかげで、萌えの大量の核弾頭はすべて撤去され、残った核弾頭は現在本部に運ばれていて、位置が一定で反ミサイル防御が容易なため、萌えは全滅チップを失いました。しかし、核弾頭の数は少なくありません。一箇所で爆発したとしても連鎖反応を引き起こし、国際気候学者は指摘しています。もしこの数の核爆弾が一斉に爆発した場合、未来の5年から15年間、放射性塵により地球の気候は非常に悪化します。辐射濃度が最も高い地域であるアンディア大陸は、真の生命禁止区となり、人道的観点から、六カ国は戦後、アンディアの残った人口を移転させる必要があります……」
「第二、萌えの部隊は撤退と同時に、大量のノマドを人質に取り、六カ国に対して脅しをかけているようです。彼らの本部を爆破すれば、これらの無実のノマドも同時に死んでしまいます……」とベネットはため息をついた。
「結果、六カ国間で意見の相違が生じました。瑞岚とティリウスは、気候災害と人質の生命安全を無視し、直接爆撃で萌えを排除、一挙に解決し、この悪癖を除去することを提案しました。星龍はまだ態度を表明しておらず、RedMapleは降伏を勧め、海夏は地上部隊による強襲と人質の救出を提案し、オーディフィンは……人質と気候への懸念を理由にあらゆる攻撃措置に反対しています」
韓瀟は疑わしげに言った。「他の点は理解できますが、欧迪芬那は何をしようとしているのですか？今まで戦争をしてきて、まさか撤退し和平を話し合いたいのですか？」
ベネットはテーブルを叩き、苦笑いした。「欧迪芬那の最高指導者は今年が最後の任期です。彼らの政治家は多くの派閥を抱えており、多くの人々が彼の地位をうらやんでいます。もし戦争を来年まで引き延ばすことができれば、戦時政策を理由に選挙を飛ばし、次の任期を直接得ることができます」。
韓瀟は言葉を失った。「なんて凄いんだ……今、六カ国はどの行動を選好していますか」
「攻撃せずに包囲し、降伏を促すことです。六カ国の反ミサイル攻撃は24時間態勢で、本部の核弾頭井戸が一つでも核弾頭を発射すれば、彼らは直ちに攻撃し、萌え芽本部を爆撃します――もちろん、これは最悪の結果です。そのため、現在六カ国は萌芽に最後通牒を突きつけています。抵抗を放棄し、人質を釈放し、投降することを希望しています。情に訴え、道理で説き、降伏して命を救えることを約束しています」。
ベネットは首を振り、「今のところ、萌芽からは何の反応もありません」。