283 分歧
総本部基地群は無言の黒い山脈のように、死の静けさに包まれている。野外には放棄された無人の載具があふれ、燃料と硝煙が混ざり合った刺激的な匂いが漂っている。建物一つ一つの窓からは、彷徨いと困惑を抱いた無数の目が覗いている。残されたすべての戦士たちは建物の中に身を隠し、絶望的な雰囲気が漂っている。
地平線の先に六カ国の包囲部隊は見えないが、誰もが知っている。数えきれない程のミサイルが既に総本部基地群をロックオンし、頭上に落ちて来るのは時間の問題、そして全てを焼き尽くす火花となり、全てをピュリファイするだろう。
未来の運命がどうなるか、誰も知らない。
全ては、最後の決断を下す萌芽にかかっている。投降すると、微かな希望が生まれるかもしれない。
結局、すべての人が死を恐れないわけではない。
地下本部制御室、画面には現在の状況が映し出されている。青色に代表される萌芽は孤独な本部だけが残り、六カ国の赤色は大陸の他の場所に広がっており、行く先がない。
マスクをかぶったリーダーは前方に立ち、黙って画面を見つめている。その背後では、上層部全員がこっそりと互いに目つきを交換している。誰も口を開かず、沈黙が不気味だ。
「あなたはどうするつもりですか」と一人の上層部が躊躇しながら言った。
リーダーは目を閉じ、皆が心焦がすのを待たせ、それからしわがれた声で言った。「全ての核爆弾を発射する」
全ての上層部が震撼し、一人の有力な禿頭の上層部が我慢できずに言った。「六カ国はもう私たちをロックオンしている。自分たちを滅ぼすしかない状況にはない。これは自殺行為だ！」
「ほう、あなたは六カ国に慈悲を乞うつもりか？」リーダーの声は冷静だ。「萌芽が何のために作られたか、忘れてはならない。敗北などない、ただ死に至るだけだ」
上層部たちは皆、六カ国を痛恨する国を滅ぼされた者たちだが、死の前に揺るがない者は皆ではない。彼らの目から見れば、無駄死にはただの徒労に過ぎない。たとえ、六カ国の投降後の安全保障が信じられないとしても、何も希望がないよりは一縷の可能性がある方がよい。
「私は反対だ」と禿頭の上層部が立って反対の声を上げた。
リーダーは身を回し、陰鬱な目つきで一つ一つの顔をなぞり、「あなた、それとも、あなたたち？」と静かに言った。
上層部員たちは、一部は妥協せぬまま見つめ合い、一部は頭を下げたが、例外なく、彼らは皆沈黙をもって返答した。
生きるか死ぬかの瀬戸際に立った時、リーダーと上層部員たちの間には一線の亀裂が生じていた。
「もし私が固執するなら？」とリーダーは静かに問いかける。
禿頭の上層部が重い声で答えた。「核爆弾の発射には特製の鍵二本とシステムの権限、そしてあなたの指紋と瞳孔が必要です。権限はあなたが持っています。しかし、鍵の一本だけです。もう一本は副リーダーが持っており、彼は我々の側に立っています」。
リーダーは周囲を見渡し、「おとがめなし人間は？」と問いかける。
「もちろんここにはいません、どの道チャンスを与えるものではない」と返事が来た。
リーダーは頭を振った。「見た通り皆さんは以前から背後で私の判断を作っていただろう」。
「無謀なことはしないでください。また立ち直る機会がありますから、無駄死にする必要はありません…」禿頭の上層部の助言が途切れ、一瞬で目を見開いた。彼が話している間、リーダーは静かにポケットから核爆弾発射のコードキーを、二つ引っ張り出す。その二つには副リーダーが持っているはずだった鍵も含まれている。
「あなた、どうして…」
「神様、早く下ろして！」
「鍵がどうしてあなたのところに！？」
「副リーダーは？」
上層部員たちの表情が激変し、口に出せない声を発し、動揺を見せ始めた。
リーダーは鍵を握りしめ、何も言わずにいた。
「その鍵を出しなさい、あなたに好き勝手させるわけにはいかない。」禿頭の上層部は驚きと怒りを隠すために必死で顔の筋肉を制御し、声が震えるのを必死で抑えて、もう一方の手を背後に隠して手信号を出した。
リーダーは頭を振り、周りの者たちに無表情で一通り見渡し、淡々と語った。「メルゴ、お前は5日前にRedMapleと秘密裏に連絡を取り、ドロマンド、欧迪芬那と小さな取引を結んだ。そしてリヌ、瑞岚はお前に保護を提供すると約束した……」
彼はその場にいるほとんどの者たちの名前を一気に挙げ、彼らが驚きの顔色を浮かべているのを見つめながらゆっくりと言った。「お前たちが降伏した後の結果は、もちろん他の萌え芽の戦士たちとは違うだろう。だから大義名分を振り回す必要はない。お前たちが何をしようと思うのか、そのままやればいい」。
上層部は顔色を変えて不安そうに見え、皆見透かされた恐怖がじわじわと湧いてきた。
かつてのリーダーは確かに恐ろしい存在だったが、おおよその心中を推し量ることができた。しかし、戦況が悪化して以来、彼はますます理解できなくなった。誰も彼が何を考えているのか分からない……というよりも、ゼロが包囲網から逃げ出してから、リーダーは変わった。
まるで底の見えない深淵になったかのように、戦局が次々と挫折を味わっても彼はいつも波立たない静かな姿勢を崩さず、絶体絶命の状況でさえ彼の怒りを少しも引き出すことができなかった。
大きなドアが開き、数十人の執行官が入ってきてリーダーを黙って取り囲み、上層部は立ち去った。
これらの執行官はすべて彼らの側につく者たちだった。戦闘開始以来、萌え芽の執行官には犠牲者が続出し、上層部は彼らの直接のパワーを保護する意図があった。大勢力では、誰もが自分だけの計画と私的なパワーを持っている。萌芽の結束は憎悪に起因しており、特定の者への忠誠からではない。
人々は言葉を交わすことはなく、禿頭の上層部は兆して、執行チームがにわかに動揺した。様々な異能力と気焔が立ち昇ってきた。
五色斑烂の光の中、リーダーはため息をついた。
「お前たちを副リーダーの元へ送ってあげよう」
……
本部から非常に遠く、六カ国の連合陣地には数多くの武装部隊が待機している。ミサイルを搭載した戦闘機が空中で旋回し、エンジンのブーム音が空を引き裂く。その音波と振動は水平に広がり、地上のテントと載組装甲板が微乎微に震えている。
地上のミサイル車両はいつでも発射できる状態にあり、各種の衛星と探知デバイスは常にミサイルサイロと空中状況に注視している。一度でも黒ずんだ物体が上昇するとすぐにインターセプトし、その場で爆発させ、最後の手段として全てのミサイルを一斉発射し、萌芽本部を焦土と化す。
作戦会議室の中では、六カ国各国代表者の軍人たちが一堂に会して焦って待っていた。
「最終的な通牒からまだ7時間32分52秒残っていますが、萌芽からの反応はまだありません」レッドメープルの将校が、時計を見つめながら言った。
「通牒の時間を延ばすべきだと思います。萌芽にさらなる検討を促し、軽率な行動を起こさせまいと。」欧迪芬那の代表が発言した。
誰も彼に反応しなかった。
ルイランの将校は冷静な表情で、次のように言った。「私たちは萌芽の上層部4人と非公式に連絡を取り合っており、最後に連絡をしたときには彼らが首領を説得しようとしていました。」
他の各国も内心で同意を示し、同じ行動をとった。絶体絶命の状況の中で、多くの萌芽の上層部が状況を理解し、安全な状況を交換で手に入れるための取引を持ちかける意志があった。
もちろん六カ国の条件は、人質が生き延びることが最良の結果となるように、萌芽が降伏することである。
「前回の連絡から既に1時間20分が経っていますが、まだ新しい消息は届いていません」。
「待ち続けよう。私たちは時間も余裕もある」。
各国の軍事指導者たちはときおり議論し、現在の状況は彼らが負けることはない。彼らは萌芽に選択肢を与え、それからできることは待つことだけだ。
海夏の将校が話し出す。「萌芽の首領とは一体何者なのか。ダークウェブの情報によれば、萌芽の首領は滅びた歌蘭出身で、萌芽組織の前身は明モック。しかし、過去の記録を全部調べたが、萌芽の首領の正確な身元を突き止めることはできなかった……」
ベネットはハニスが調べた情報を六カ国に提供し、六カ国の力でより多くの詳細を探し出すことができると考えた。しかし六カ国も困惑した、萌芽の首領はかつての歴史や文献に記録がないかのようで、ハニスが見つけた資料が全てだった。
「歌蘭はあなた達ルイランに滅ぼされたはずですが、詳細な資料は持っていませんか？」スタードラゴンの将校が尋ねた。
ルイランの将校は首を振り、「当時、歌兰人民を受け入れて処刑した市民のリストさえ調査したが、一致するものはなかった。国内で元歌兰地域を訪問する人々を派遣しても、全く成果はなかった……ダークウェブの情報が本当に正確なものであるか疑わしい」。
PS:（次の章は12時前には書き上げるはず…）