284 最後の終わりの音（上）
“フ……”
重苦しい呼吸音は，破壊された風箱のようで，しゃがれた声には血痰が喉を這い上がる粘り気が混ざっている。
パチン、生の血が飛び散った面具が落ち、その痕跡がテーブルの角に。狭い目の穴から見えるのは、部屋全体があちこちに傷がつき、戦闘の痕跡だらけ。何体もの死体が静かに地面に倒れており、血の滴がじゃわじゃわと広がっていく。中央制御室には一人、リーダーが立つだけ。彼は厳重な執行官が全員撃たれていて、彼の一振りの拳のもとで全員が倒れ、上層部たちは恐怖に顔を憑かれ、息絶えている。
リーダーは一口の血痰を吐き出し、深く息を吸った。部屋中に漂う重い血の臭いが、彼の鼻を刺激し、突然に胸が裂けるような咳が始まった。その咳がようやくおさまったのは、二分も経過してからだ。
激戦は彼の暗い傷を刺激した。一月以上も前の待ち伏せによる戦闘で、彼の傷は韓瀟によって深く、休む時間もなく、結局、慢性的な傷になったのだ。
痛みを感じるたびに、彼は韓瀟のことを思い出すことが避けられない。彼がこういう困難な境遇に陥ったのは、全て韓瀟のせい。現在でも、彼はまだ憎悪に満ちている。ただ、そのような激しい感情が再び湧き上がることは難しい。残ったのはただ虚無感だけだ。
リーダーは制御台の前に立ち、核ミサイルの発射オプションを起動し、手袋を脱いで、指紋、瞳孔、アクセス権とパスワードを認証した後、二つの鍵を穴に差し込んだ。それぞれ180度回転させれば、発射が有効になる。しかし、傷だらけの指が鍵を握りながら、動かすのをためらっていた。
リーダーは椅子にもたれかかり、頭を後ろに仰げ、目が焦点を合わせず、ぼんやりとしているようだった。何かを考えているのかもしれない。
“ピーピーピー——”
画面の角に小さなウィンドウが現れ、通話のリクエストだ。発信者はなんと「ゼロ」だ。
リーダーは無表情で、「承認」を押すと、大画面に韓瀟の顔が映し出される。
床一面の死体を見て、韓瀟は眉をひそめた。「通信を送ったのは萌芽の方の態度を確かめつつ、最後にリーダーに会いたかったからだが、この光景を見て事態はほぼ把握できたな」と頭を振り、「君はもう決意したんだな」と言った。
リーダーの目は失望していた。
「まさか最終的にお前の手に敗れるとはな、その……蟻のような奴に。一歩間違えれば全てが間違える。全てがお前によって一瞬で消えてなくなった...。さぁ、これから何をするつもりだ？自分の戦果を確認するつもりか？私はここにいるから、見放題だよ。私の命、そして萌芽の崩壊は君の伝説に大きな一筆を加えるだろう。君が勝者だから、自分の戦利品を思う存分楽しむ権利がある」
「お前にも言ったはずだ、この星空は広大で、この星はそのほんの一部分に過ぎない。ここで起こった大事件は、宇宙の中の誰も気にしていない」と韓瀟は首を振る。強大な敵を倒したが、彼の表情は平静だ。「私はただ思うんだ。こんなにも多くのことをした後で、死ぬ前にそれを心に秘めたままでいるのは、どれほどつらいことか」とゆっくりとつぶやいた。
「死敵に打ち明けろと言うのか？」リーダーは口元を歪め、陰森な顔がさらに醜くなった。椅子にだらりともたれかかり、体を緩めた。「確かに面白いな」
韓瀟は肩をすくめ、主題に入った。「運命の子って一体何だ？」
リーダーは大声で笑った。笑いが止まった後、首を振りながら言った。「運命の子なんて、ただの哀れな虫けらだよ。未来を見通し、運命を影響させることができるが、自分の命を主導できない。常に他人のツールとして使われる運命だ…。君も予知能力を持っているだろう？運命の子が君の最終的な結末かもしれないな！」
韓瀟は答えないで、「お前について教えてくれ。お前、ウォーラン人だったんだろう？」と尋ねた。
リーダーの顔色が変わり、「あなたたちが調べたのか…。そうだ、私はかつてウォーラン人だった。あの時はまだ若く、情熱と憤りに燃えていた。ミンモク事件が国内で爆発したとき、私は反抗組織に参加した。デモ行進や抗議を行い、腐敗した政府から自分の祖国を救おうとした」とつぶやく。
しかし、すぐに戦争が突然始まった。内部からの脅威と瑞岚の侵入に立ち向かう中で、私の祖国は破壊され、すべての人々が国を失った…」とリーダーは急に歯を食いしばりながら言った。「聞いているのか、私たちは「内部の脅威」と呼ばれた！私達が間違っていたのだろうか、反抗が間違っていたのだろうか？違う！私たちの初心はただ権利を求めることだっただけだ！ただ祖国をより良くしたいと思っていただけだ！
勝利はすぐそこまで来ていたし、はっきりと明けの光が見えていた。しかし、戦争はそのすべてを壊した。ウォーランは滅び、私の友人たちは全員処刑された。不穏な人間は排除するのが最善の方法だと、ウォーランの民は去勢された家畜のようになり、従順にならざるを得なかった。管理や使役のために、僅かながら生き残った者は逃げ出した。私もその一人だ。
私は有名人ではない。ただの普通の青年であり、孤立し、何処へ行くべきかがわからない。まるで死者のように、ウォーランの国境が瑞岚によって封鎖され、私が慣れ親しんだ国旗が焼き払われ、代わりに瑞岚の国旗が掲げられたのを見て、私は目覚めた。私自身に何の任務が課せられているのかを理解したのだ。
ウォーランは完璧ではなく、さまざまな欠点やダークな部分があったが……それでもやはり、それは私の祖国だ。国が滅んだ憎しみは、唯一……。
「歯には歯を、血には血を！」
リーダーが混じりけのない息を吐き出し、目の前にかつての光景が浮かび上がる。
「しかし、時代の流れの中で、普通の若者はただの浮草で、命は弱い蟻のようなものだ。戦線を横切るために、疲れ果てた身体を引きずり、一つまた一つの難民キャンプを渡り歩いた。人々は私を豚や犬のように扱い、無感覚なまま尊厳のない生活を受け入れざるを得なかった。しかし、私の血は燃えていた。どんな危険があろうとも、私は自分に生き延びることを告げ、憎しみが私の心を満たし、それが私の心臓を止めることなく鼓動させていた…。最終的には私は最も激しい戦闘地帯を無事に横切り、立ち止まることも、保護を求めることもなく、私は荒野へと向かった。
私は知っていた。力がなければ復讐など語ることはできない。だから私は荒野で生き抜き、野獣と戦い、自分自身を鍛え続けた」
そこまで話すと、リーダーは顔や手にある傷痕を指さし、「176箇所の傷痕。これが私が手に入れたパワーだ」と静かに語った。
韓瀟が眉をひそめた。「君、本当にただの一般人なのか？」
リーダーが反問する。「だったら何が悪い、一般人で？」
韓瀟は考え込んだ後、頷き、彼の話を続けさせた。
リーダーは話を続ける。「荒野を彷徨っていた頃、私は常に考えていた。戦場に戻った時、明モック組織がまだ存在していると知った。皮肉なことに、テロ政権のために作られたツールが、最も純粋な歌蘭の影響力を保持していた。それで心の中に一つのプランが浮かんだ。私は明モックのリーダーを暗殺し、組織の名前を萌芽に変え、姿を隠してひっそりと発展させるためにマスクをつけた。
戦争は機会に満ちていて、何人もが国を失い、家を無くす。だから私は萌芽の理念を定め、彼らに新世界を描き出し……。理念はつねに共鳴する者を引きつけ、私が彼らを利用したのではなく、彼らが心から私に利用されることを望んだ。それが憎悪だ。彼らは自分が犠牲になっても目的が達成できるかどうかなど気にもかけていない。
私自身の欲望を、一つのグループの欲望に昇華させる。それにより、多くの支援が得られるようになった。萌芽はそうして戦争から栄養を取り入れ、急速に成長し、根を張り、大木となり、巨大な存在として立ちはだかるようになった。
リーダーの声は憎悪に満ち、しかし同時に失意みなぎっていた。これまで粘り強く続けてきた事業が人の手によって破壊された。怒り以外にも、その複雑さを言葉にできない。
「そして……君がやってきた。」
「君がその木を、倒したんだ。」