285 最後の終音（下）
韓瀟は皮肉っぽい口調で言った。「あなたがかつて……それからこれからもたらす汚染と比べて、私があなたたちの木を切り倒す方がより環境に優しいと思います」
前世では、常にプレイヤーがリーダーの出身を探し出すことはなかった。乱世収束の時代、一般人が失踪する真相を見つけるのは確かに難しい。リーダーの話を聞いた後、韓瀟は彼についてより明確な理解を得ることができた。
リーダーは熱心な愛国者で、瑞岚の侵略から逃げ延びた少数のウォーラン人で、辛抱強く、復讐の力を得るために生と死の狭間で突破を求めて努力した。彼は一介の普通人から、プラネットのトップクラスの超能者の一人として成長し、強烈な人物で、行動は激しい。
現在はすでに行く望みがなく、玉砕きんともなすべしを選択しているところから見て、憎しみはすでに骨髄に焼き付けられ、強烈だ
「プラネットの主人公の経験は確かに伝説的な色合いがある。主人公型のすべてのキャラクター、その身には深く掘り下げれる事績がある。」と韓瀟は思った、複雑な心情を抱いて。
自分がまだ弱い時、リーダーは目の前に立ちはだかる大山のようだった。韓瀟は慎重に計画し、力をつけ、ついに正面から敵に立つ力を手に入れ、萌芽を打ち崩した。
萌芽はバージョン1.0のブルースターの大敵だった。韓瀟は前世でプレイヤーとしてこのメインストーリーに参加していたが、現在の立場が変わり、自身が果たす役割は天差地別だ。韓瀟は冷静さを保っている（殊勝にならないために）が、それは彼が勝利の果実を楽しんでいないわけではない。心の中にはわずかな成就感があった。
リーダーは首を振り、「私は逃げ延びた実験体が最大の敵になるとは思っていませんでした...。実は、あなたが機密を盗んで私の待ち伏せを突破したとき、私は萌芽が必敗であることを知っていました。私は絶望的な状況で手をこまぬくことを好みません。しかし、力が及ばず、これはただの死にゆく抵抗です」と言った。
予感が早くからあったため、戦局がどのように崩壊してもリーダーは驚かなかった。自分の手で作り上げた組織が一歩一歩深淵へと滑り落ちるのを眼前に見つめる、静まり返った状況では五つの風味が交錯する。
「私にとって、敗北は死を意味する。六カ国は私が降伏する姿を見たがっているし、萌芽がこれまでの年月で蓄積したすべての機密情報を手に入れたがっている...。しかし、私は彼らに何も得させないつもりだ」
韓瀟は眉を挙げ、「それについて話すと、あなたが多くの人質を捕らえていると聞いています。核爆発が発生すれば、彼らも間違いなく死亡し、さらに核爆発は気候に影響を及ぼし、ブルースターの自然環境を悪化させ、全体として人類の未来に不利を及ぼすでしょう。あなたは本当にそれを行うつもりですか？」と言った。
リーダーは沈黙し、音声通信には重い呼吸音だけが残った。韓瀟も急がず、静かに画面を見つめた。
しばらくしてから、リーダーが声を落として口を開いた。
「お前、俺に敗北を認めさせようとしているのか？」
韓瀟は手を広げ、「そんなつもりはない。だって君がそういうアドバイスを聞くタイプには見えないからさ。でも、目の前の人が俺にそうするように頼んだんだ……」
その時、韓匠は第一避難所の会議室にいて、タブレットコンピュータを抱えてソファに座っていた。ベネットは彼の向かいに座り、全体の会話を監視していて、韓瀟にリーダーを説得するように繰り返し手助けをしていた。彼は、双方がともに損をする結果が起こることを望んでいなかった。
韓瀟はベネットが厚かましいと思い、彼が説得するように頼むなんて、まるで火をつけているようなものだ。もしリーダーが本当に敗北を認めるつもりだったら、自分を見た途端にすぐに考えを変えたかもしれない、でも幸いなことにリーダーは最初から最後まで決断を揺らげなかった。そこで、なんだかこの論理が変な感じがするな……。
ベネットは向かい側で手足をバタバタと振り回していた。韓瀟は、これ以上ベネットに嫌味を言われないように、仕方なく試みてみた。
「全部の人々と一緒に死を迎えるつもりだ……」とリーダーは声を冷たく固くし、「この世界に痛みを感じさせるつもりだ！」
韓瀟は口を開いて、言葉が喉に詰まった。
おい、ペインさん、それってあなたのこと？！
「この世界が大嫌いだ。だから、なぜ世界を思いやる必要があるんだ。たとえ六カ国が勝っても、代価を払わずには済まされまい。六カ国も同じく屠人者だ。多くの国を破壊して、やっと今日に辿り着いた。勝者であれ、敗者であれ、全ての流血の借りは歴史に埋もれ、誰も知らず、誰も責めない。古代に対する正義を求める人は誰もいない。彼らの幸運な権力は長すぎた。彼らに利子を払わせる時が来た！」
リーダーは世界がどうなるかなど気にしない。死後、洪水が押し寄せても、自分が世界人に負けるよりは、世界人が自分に負ける方が良い。一般人でさえそう思うでしょう、なおさら性格が凶暴なリーダーは。
韓瀟は何も言わない。核兵器による結果は彼にとって影響が小さい。彼は遅かれ早かれブルースターを去るだろうし、次のバージョンは異化の災害で、より大きな災害は必ずやって来るだろう。それと比べれば、この気候災害は大した事ではないからだ。
過去、萌え芽は辛うじて生き残り、再起の可能性があった。でも今は一度に完全に排除されてしまったが、それは後に厳しい影響をもたらすだろう。どちらの結果がより良いのか、彼はまだわからない。しかし、後者は彼のA級メインクエスト【種子は長い眠りを続ける】を一度に完遂できる。
そしてブルースターの他の誰も知らない人々にとって、後者の結果は最も恐ろしい。気候環境は彼らの生活と密接に関わっている。誰も環境が悪化することを望んではいない。向かいに座っているベネットの目つきは焦っていて、すぐにでも萌え芽本部へ飛んで行って、リーダーがボタンを押す前に彼を打ち倒したいと願っている。
韓瀟は時計を見て、堪えて言った：「六カ国の最終通告の期限までまだ時間があるはずだ。もう少し待つつもりはないのか？」
「私は自分の死期を自分で決めるほうが好きだ。」リーダーは目つきを堅め、核爆弾の起爆鍵を握りしめ、ゆっくりと回し始めた。
まるで息が止まるような圧迫感がスクリーンから放たれ、リーダーの動きは無限に引き延ばされたように見えた。ベネットはソファのアームレストを必死に握り締め、本革を引き裂いてしまった。
鍵が一度回るごとに、無数の命のカウントダウンが一秒経過する。
秒針は、最終の結果に向かって徐々に進む。
韓瀟は静かにリーダーの顔を見つめ、突然、「君の名前を僕はずっと知らなかったんだ」と尋ねた。
「私の名前？」
リーダーは口元を引き、陰森な笑顔を浮かべ、静かに言った、「それは、重要ではない。」
「……それもそうだ。では……さようなら。」韓瀟は一声つぶやいて、手を振った。
鍵は180度まで回転した。
微妙な振動の音が画面から聞こえてきた。それはミサイルが打ち上げられる音だ。
リーダーは手を引き、彫像のように椅子に淡々と座っていた。その瞬間、彼の口からは憎悪も死にゆく遺憾も壮絶なものも、どんな強烈な感情も聞き取れなかった。夕暮れ時、目の前の韓瀟に対し、隣人が帰宅して夕食を取るような穏やかな挨拶を送ったかのようだった。
「さようなら。」
……
「警報、警報、高速移動物体が萌え芽本部から打ち上げられました！」
六カ国の作戦会議室にいた待機中のすべての軍人たちは、驚きと怒りに打たれ、一斉に立ち上がった。これは想像していた最悪の結果だ。すべての人々が心の準備をしていたが、その瞬間が来ると、皆、受け入れるのが難しいと感じた。
核爆発により人質が殺され、汚染が発生し、萌え芽本部は地平線に変わり、無数の秘密技術が永遠に失われる。双方とも被害を受ける。
「ミサイル迎撃を行いますか？」副官の声が震えていた。
軍人たちに他の選択肢はなく、ためらうことなく、一致した意見が出される。「直ちに実行せよ！」
萌え芽本部、地震のような軽微な振動が地面と建物を揺り動かした。隠れていた萌えた兵士たちは窓から外を覗き、空を見上げた。彼らの瞳には、一つ一つのジェットフレームを追って上昇するミサイルが反射して描かれていた。
空気は死の静寂に覆われ、すべての人々がリーダーの決断を理解し、次に何が起こるのかを悟った。
泣き叫び、絶望、狂気、痙攣、震え、悲鳴、怒号、麻痺……
破滅へと歩む様々な生命の姿。
遠くの空、黒いものがびっしりと集まり、速やかに接近して来る。中には打ち上げられたミサイルと途中で衝突するものもあれば、総本部基地群に落下するものもあった。
ブーン——
最初の音は、人間の耳には高すぎて識別できない爆発音だった。遠くの六カ国ポジションにいた大部分の者が耳を手で覆い、血が耳からただよらせ向きを変えて流れ出した。
数十キロメートルの直径を持つ火柱が天を突く。基地群は瞬時に火炎の中で崩壊し、黒くて厚い煙が眩い火炎から噴出し、だんだんと濃密な黒いキノコ雲へと集結して上昇し、壮観な光景となった。
遥かなる六カ国ポジション、見ている人々の視界にはそれ以外何も入らず、白模様だけ。強い光でほとんどの人が一時的に視力を失い、超能者であっても目を閉じざるを得なかった。誰もがそれぞれ天を滅ぼす勢いの中で自然を保つことができず、人々は自分の小ささを感じ、风で吹き飛ばされようとする塵と化したかのように感じた。自分の運命を主導することができず、体はコントロールできずに震え始めた。
もっと遠くでも、地平線の果てに、一本の長槍のような火炎が一年中萌え芽本部の頭上に積み重なる厚い雲層を貫いた。雲層は中空の環状になり、雲海が広がった。
次に、火光が二度目に膨張し、埃だらけの黄色い円形の衝撃波が噴出した。その場所を通過すると、地面は裂け、空は砂とともに密に詰まった建造物や金属片が舞い上がった。数メートルのひねり鋼鉄は野球よりも軽々と見え、羽毛のように爆発によって簡単に数十キロ飛ばされ、野原に雨のように降った。
衝撃波がとうとうポジションを掠め、山を倒すような力があふれて来た。風神が力を注ぎ込むかのような息吹、テントは蒲公英の種子のように旋回して飛び上がり、重装備車は転がるかのように見えた。人については言うまでもなく、転んで骨折するのは軽傷だった。観察者たちは驚愕と興奮の表情を浮かべ、この一幕を急いで録画し、画面のどこかを逃すことのないようにした。
衝撃波の広がりに伴う二つ目の爆発音、耳がキャッチできる周波数、ほとんど耳膜を破るかのよう。
ドンドンドン——
その激しい音はまるで天地が崩れ去るかのようだ！
耳をつんざくような爆音!
後方のポジションは徐々に安定してきて、部隊は迅速に退避し離れていった。
残された荒野には、上がり続ける炎ばかり。画面からは天罰が降りかかるかのようで、翻ろう転がろうとするマッシュルームクラウドが悪魔のような笑いを作り上げ、その形を絶えず変え続ける。
リーダーは、未了の理念を背負い、自身で作り上げた組織とともに、世界を照らす華やかな花火になった。
萌芽は、ついにGGを打ち出した。
本部を平地に変えた核爆発は、ブルースター戦争の最後の余韻となった。
……
六カ国の上層部は緊急会議を開いた。大敵は去ったが、その後の影響は楽観的ではなかった。
“爆発の規模から推定し、気象局が計算モデルを構築しました。最初の放射線塵は、3時間から6時間後に大気循環に入るでしょう。これから一ヶ月間、安狄亚大陸は核冬に入り、少なくとも半年間はどんな生物にも生存できない状態になります。陸地上の大量の動植物が死に絶え、完全に死地と化します。放射線の範囲は安狄亚の近海地域にも広がり、海洋食物連鎖の崩壊や未知の突然変異を引き起こす可能性があります。
高濃度の放射線と汚染物質が海洋循環に入ると、降雨により世界中に広がります。このプロセスは大体300日から500日で完成し、その後は世界的に気候が悪化します。範囲が広いため安狄亚ほどの深刻さはないものの、大気に重大なダメージを与え、全面的な悪影響を引き起こします。この影響は十年以上続くと予想され、その間の全世界の文化レベルの進歩は厳しく、逆に後退する可能性さえあります……”
六カ国の高級幹部たちは真剣な表情で、これはただ一つの国の問題ではなく、全世界、全種族の問題である。
一人の反戦派の高層部がテーブルを叩きつけ、怒鳴った：“見てみろよ、見てろ！お前たちは一体何をしたんだ！我々の部隊は大損害を被り、勝利しても利益なし、それどころかこんな事態を引き起こした。最初から遠征などしなければよかった、戦争を始めるべきではなかった！萌芽がアンディアに閉じこもっていれば何も問題ない。彼らのサブベースを取り除いた後は手を引くべきだったんだ！”
遠征を決定した当時、一部の政治家は反戦派だった。戦争が始まれば、リソースと発言権が軍事機関に偏るので、一部の上層部は当然敬遠したが、少数派は多数派に服従せざるを得ず、彼らの声は無視された。そして今、正当な理由があって出てきた人々は、どこか大義名分でこじつけるような態度だ。
“事態はこれだけ深刻ですから、無駄なことは言わないでください。長痛みは短痛みよりもましです。”
戦争の苦果を全世界が共有する必要があり、多くの無辜の人々に影響を及ぼす。この深刻な問題を解決するために、こんなに大きな犠牲を払う価値が本当にあるのか、多くの上層部が自問自答している。
最終的に答えは「価値がある」となった。
少なくとも上層部の視点からすれば、敵対的な巨大な存在は、いわゆる全球的な気候災害よりも脅威である。大敵を倒し、安心して生きていける状況を作ることができるならば、心配をしなくてもいい。安定した発展の条件が整う。各国の上層部は、すべての人々が気候災害の脅威に直面し、同様に国力を使って対処しなければならないと考えている。全員が同じスタートラインに立っているから、これは全員にとって公平だ。
幸い、結果はまだ修復できる。汚染されたらまた浄化するだけで、それが人生なのだ。
“一般市民に情報を封じるべきか？”
“事情を知る人は多すぎる、それは必要ない。私たちが公式に発表しましょう。”
“市民は確実に抗議を始め、私たちがこの結果を招いたと非難するでしょう。”
“それは重要ではない。とにかく戦争は終わり、今直面しているのはその後の災害だ。全員が同じ状況であることを知ってもらい、過去を越えて、誰が正しくて誰が間違っているかを引きずらないで一致団結して困難を乗り越えるべきだ。”
“それなら……”
各国の上層部が一つずつ提案を話し合っている。
……
ベネットの顔色は青ざめ、部屋の中を行ったり来たりしながら「過剰だ」、「狂っている」などとひとり言を繰り返していた。一方、韓瀟は足を投げ出してソファに座り、首を傾げて窓の外の青空を見つめていた、心の中で頭を振っていた。
リーダーは終焉の音符を押し、本部は灰になってしまった。
萌芽は彼が直面した最初の大ボスと言え、彼の手によって滅ぼされた。彼はブルースターのメインストーリーを壊し、韓瀟はその感触に少し親しみを覚え始めていた。
リーダーの伝説が再度語られるにせよ、彼は韓瀟の敵であり、韓瀟は敵に対して滅多に情けをかけない。勝ったら勝ったというもので、勝者には遺憾を残す必要はない。
胸のつかえを吐き出し、韓瀟は元気を取り戻し、ダッシュボードを開いて、次々と表示される情報を見始めた。
[あなたはブルースターのレジェンドレート【萌芽の埋葬者】を獲得しました！]
[A級メインミッション【種子が永遠に眠る】が完了しました！]
[評価：信じられない]
[あなたは【信じられない】級の任務報酬を獲得しました]
[報酬の計算を開始します……]
[報酬が多いため、集計中です。お待ちください……]