303 決勝リスト、新たな計画
グループリーグでは、長空の猛攻は皇朝やフィッシュフレーバーのナスに何度も止められ、期待は二刀流の剣である。長空のパフォーマンスが人々の期待に沿わないとき、メディアの評価は一方的で、一貫して株を下げ、長空が決勝トーナメントに進む能力に悲観的な態度を持つ。
長空は古株のチームであり、プレッシャーに対する耐力が非常に強い。Aグループの最後の数試合では、観戦者数が再び新記録を更新したが、皇朝との試合では、リング戦で王侯将相に一穿四とされ、皇朝が安定した勢いでグループ一位に登り、基本的に決勝進出が確定した。これで最後の一枠しか残っていないが、長空のポイントは四位に落ちた。
皆が望みを失っているところで、最後の一試合が始まった。長空の相手はフィッシュフレーバーのナスで、二位に位置している。しかも、両者のポイント差は非常に大きい。代わりになるには、絶対的な優位性でフィッシュフレーバーのナスを倒す必要がある。リング戦では最大で二人を犠牲にして敵を倒す。しかし、フィッシュフレーバーのナスも豪華なチームだし、長空には何のチャンスもないようだ。
しかし、観客が諦めてしまった長空が逆境で勝利を掴んだ。ハオ・ティエンたちのチームメンバーはまるで気合が入ったかのように、チーム戦で完璧な団体戦を展開し、フィッシュフレーバーのナス全滅させた。リング戦では、長空はゼロミスと言えるほど優れたパフォーマンスを見せ、フィッシュフレーバーのナスを地面に押し付けて擦り付け、「三台の馬車」【魚龍舞ジンフライ】、【香喷喷の熊】、【サンナス】は長空の一連の爆種に翻弄された。
試合中継画面では、弾幕が毎分毎秒暴走状態で、びっしりと押し寄せる。両者のファンはハラハラドキドキで、どんな時もキーとなる転換点が現れると、観客の驚きの声を上げる。
長空のポイントが急上昇し、フィッシュフレーバーのナスとポイントを分けた。最終的には対戦成績で順位が決まり、長空はフィッシュフレーバーのナスを超えてグループ二位で決勝進出となった。
「長空、驚異的逆転劇を演じる！」
「豪華な対決、フィッシュフレーバーのナス惨敗！」
「長空の勢いは虹のよう、地域決勝のチャンピオン目指して！」
「フィッシュフレーバーのナスは惨敗、かつての豪華な光はもうない！」
「Aグループの決勝進出チームが決定、皇朝と長空が地域決勝に進出！」
長空が巻き返し、フォーラムでは大騒ぎ、長空のファンはまるで新年のように興奮している。元々は負けると見ていたメディアの風向きが再び変わり、一様に賛辞に変わった。たとえ戦前がどれほど失望的でも、彼らは勝者を支持する。
皇朝は、長空、フィッシュフレーバーのナスで共同で試合後の記者会見を開催、最初に記者は皇朝と長空への進出を祝福した。この二つの富豪チームのスポークスマンは堂々と話し、適切なセリフを言ってきた。大体の内容は安定したパフォーマンス、観客のサポートに感謝するといったものだった。
最後に記者はフィッシュフレーバーのナスに話を振り、「敗退して、決勝ラウンドに進むことができなかったあなたたちには、どのような感想がありますか？」と尋ねた。
フィッシュフレーバーのナスのスポークスマンは憔悴した顔して、「これは良い結果ではありませんし、我々の期待にも合いません。大会の中で、私たちはたくさんのミスを犯しました。もっと良い結果を出すべきでした。長空はとても強いチームで、その凄さは皆が目にしている......」と語った。
これは既に書かれていたスピーチで、まず自分たちの失敗を認め、反省するとともに広くファンに謝罪する。これは結果判明後のスタンダードな手順で、記者は怒りを抑えつつも、記録を取ることすらめんどくさそうだった。
突然、チームリーダーの「サン・ナス」が立ち上がった。彼は「フィッシュフレーバーのナス」というニックネームでは最後にくるが、三人組のなかではリーダーだ。
サン・ナスはスポークスマンのマイクを奪い取り、話を遮断し、人々が困惑する視線を浴びながら長空の側を見つめながら、深い声で言った。「私は一生懸命頑張ったとかそういうことを言いたくないし、事実は、私は負けた。しかし、納得がいかない。次回、私は必ず取り返す。ハオ・ティエン、それとも個々の戦では16強になったから、私と対決することになったら零封される覚悟をしろ。」
ハオ・ティエンは堂々と、「今回はお前が僕に勝てるわけがない。次も同じだよ。」と言った。
二人は互いの視線を外さずに立っていた。
このようなプロヴォーカティブな対話こそが話題性を持つもので、記者たちは興奮して急いで記録を取った。
皇朝のチームメンバーは横目でそれを見ていた。彼らはこのグループで1位になったが、それがバックグラウンドになってしまった。
タイニジは拳を握りしめ、「記者たちはもう私たちにインタビューしない。私も挑戦するか......」と不機嫌そうに言った。
王侯将相は目を半開きにしていた。言葉を聞いた途端、彼は手でタイニジの後頭部を叩いた。「バカなことするな。」
タイニジは王侯将相の手をはらい、「また俺を叩くのか、俺が挑戦することに何の関係があるんだ」と不満顔で反論した。
「お前は個人戦16強に進出しなかったんだ、何話に乗るつもりだよ？」王侯将相の口調は軽いが、その言葉がタイニジの心をつんざいた。
怒りに真っ赤な顔をして、タイニジは王侯将相をにらみつけ、まず彼の足を友情の蹴りで壊し、その後に彼の顔を拳で殴りたいと心から思っていた。
これは明らかな嘲笑だと彼は感じた。王侯将相は個人戦の決勝に進出し、さらに個人戦の得点王に輝き、国際オールスター戦に招待された一方、彼自身は敗退した。タイニジは非常に辛かった。
一方、寺院でも記者会見が行われていた。寺院はラッキーで、戦うグループが比較的弱く、チームの得点で1位になり、オールスター戦に招待された。
記者会見でリーゲは語り、国際の試合で国を代表して栄誉を勝ち取り、チャンピオンカップを持って中国へ戻ると言った。
寺院は中国のトップチームとの自負しており、リーゲも常に「中国代表」というスタンスを取り続けている。彼は国内のプレーヤーとしては2位だが、1位の王侯将相は控えめでカジュアルなイメージがあり、その一方でリーゲはイケメンで強く、高い人気を維持しており、ファンは非常に多い。
彼のファンは女性が多いのに対し、王侯将相のファンはほとんどが男性だ。ネット上でファン同士が争うとき、それは年間最大の公演ともなり、王侯将相とリーゲが直接対決するとき、その保留番組が上演される。
常規リーグを通過したチームとプレーヤーたちは記者会見を開き、各自の態度を示した。中には優勝を誓う者もいれば、控えめで保守的な者もおり、プロサークルのさまざまな様相を見せた。
ここで、地区決勝の名簿が出揃った。
8強チーム：中国の5つのチーム－皇朝、長空、寺院、豪雨、九門、外国の3つのチーム－風の子、怒った獣、オレンジ・ゴールド。
個人16強：王侯将相、サンナス、ハオ・ティエン、リーゲ、狂い刀、江の雨の落ちる……
このリストを見て、韓瀟は笑い始めた。それはまるで収穫の季節になった老農民のような笑顔だった。
「へへ、数多くの有名な高手がいるね。」韓瀟の顔は笑みを浮かべていた。彼は試合にも別の理由で注目しており、プロリーグは彼にとって高手を選ぶ機会だった。
海青星の区域決勝に進出したすべての選手は才能がある。それに、話し上手で、韓匠は優れたプレイヤーをいくつか選んで星間に連れて行く予定だ。今回は数人ではなく、大勢のプレイヤーを自分の手足として一緒に連れて行くのだ！
死ぬことがなく、復活することができるプレイヤーは非常に便利な助っ人だ。力は少し弱いかもしれないが、これからのバージョンでは上昇の余地がある。ロボットを作って炮撃の犠牲にすることもできるが、ロボットにはお金が必要だからだ！
でもプレイヤーは無料だからね！
韓瀟はプレイヤーを育成することを決め、一から手を付け始める。彼はすでに幾つかの基本的なアイデアを持っている。
自分自身の陣営を設立する！
バージョン1.0では、プレイヤーには星間へのアクセス方法がない。もし自分がその方法を提供すれば、プロのプレイヤーですら魅了されるだろう。韓瀟の任務枠はかなりあるが、一旦分散させるとそれほど多くはない。これが彼がプレイヤーを育成する数を制限する。しかし、星間に行こうとすることで、プレイヤーはより広い世界に触れる機会が得られる。無尽とも言える任務があり、それはプレイヤーに対する魅力で、自分自身の魅力よりも強く、それによって任務の枠から解放される。
プレイヤーが先に星間に到達すると、最初の取り組みを進めることができ、誰もその機会をうらやましく思わないだろう。ついでに、自分自身の存在を再度アピールし、大きなニュースを作り出すことができる。
選ばれたプレイヤーは自然と自分の周りに集まり、帰属感を持つようになる。具体的なオペレーションについては、韓瀟はすでにブループリントを手に入れている。
しかし、どれだけのプレイヤーを連れて行けるかは、実際の状況次第だ。
秘密基地で、韓瀟はソファから立ち上がり、装備倉庫に向かい、パスワードを入力する。
一つのメタルウォールが折りたたまれて開き、透明ガラス柱が現れ、中にはゼリー状の溶液が詰まっており、未使用のトビヘビメカが中に入っていた。
「時間もちょうど良いし、そろそろ行くか。」
ボタンを押すと、ゼリーが排出され、トビヘビメカの表面に冷たい光が一瞬滑る。