301レギュラーゲーム、死亡グループ
ビール日が高く吊るされ、黄色い砂の中で二つのチームが砂丘を挟んで見つめ合っている。灼熱の砂が両者のプレイヤーたちに汗を滴らせ、「スタミナ減少」の状態に入る。活動せずとも、スタミナポイントはゆっくりと低下していく。
"この砂漠の広大な地形は我々に不利をもたらし、私たちは敗北するかもしれない。"とシンドゥヒーは落胆していた。
これが狂い刀の江城クラブチームで、彼らは運が良く、強大なライバルチームとの対戦がなく、つまずきながらもここまできている。現在は予選試合の最終ラウンドで、この試合に勝てば準決勝に進むことができる。
しかし、今回は京城の幸運が尽きたかのようで、ランダムに生成された広大な砂漠という地形は彼らの近接戦術には不利で、対戦相手は遠距離戦が得意だ。
シンドゥヒーの落ち込みが広まり、その影響でチームメンバーたちの士気が沈んでいた。
狂刀はこれを見て、眉をひそめて言った："まだ試合が始まってもいないのに、そんなに落ち込むな。誰が勝つか負けるかはまだ決まっていないよ。"
シンドゥヒーは首を横に振り、「私たちの勝つ可能性はかなり小さい」と言った。
"あなたがチームリーダーだ。そんなことを言ってはいけない！"狂刀はシンドゥヒーがチームを指導する能力にますます不満を感じていた。全くリーダーとしての能力がなく、優れた指揮もないし、チーム全体にネガティブなエネルギーをもたらしていた。
"ああ、それならあなたはどんな優れた考えがあるのか？"シンドゥヒーは彼を斜めに見つめた。
"敵が遠距離攻撃が得意なので、我々は距離を詰めるしかない。だが、無闇に突撃すると風筝にされる。だから、敵を誘い込んで待ち伏せするのが良い作戦だと思う。私が砂の中に隠れて、あなたたちは逃げるふりをして敵を私の隠れている場所に引きつけ、その後私が飛び出して彼らのバックラインを拘束し、あなたたちが反撃すれば、私たちは勝つチャンスがある。"
"ちょうど私は二つのマスクを持っている。誰が一緒に待ち伏せをする？"狂刀は二つの酸素マスクを取り出した。これは彼の常備装備で、この時には非常に役立つ。
チームメンバーたちは顔を見合わせた。それからシンドゥヒーがひょっとして言った"あなたが作戦を提案したのだから、負けたらそれはあなたの責任だ。"
シンドゥヒーのこの行動は責任投げというもので、もし負けたら責任を狂刀に押し付けることができる。狂刀は彼のこの行動に強い嫌悪を感じ、彼を無視して、他のチームメイトを見て、武道系のメンバーが彼のパートナーとなった。
すぐに場所を選び、狂刀と武道系のチームメイトはマスクを被り、砂の中に身を隠した。外部では、シンドゥヒーたちは何人かが敵を誘い出すための偽装をし、砂丘へと上って敵の視界に入った。
"ほほう、彼らはもう我慢できないようですね。"他方の6人チームはシンドゥヒーたちの姿を捉え、その中のイレクスが冷たく微笑んだ。
このチームの中にはイレクスがおり、見かけ上はただのランダムなエキスパートで構成されたチームだが、実際には、この6名のプレーヤーは全員が海青星の区域に配置されたさまざまな外国クラブの"スパイ"で、こっそりチームを結成して"挑戦"してきている。各区域にはこのようなチームが存在している。
"相手は小さなクラブだ。私は彼らの試合を見たことがあり、近接戦闘が得意だが、連携はあまりない。地形は我々に有利で、距離を保てば彼らは確実に負けるだろう。"とイレクスは言った。
彼らは江城チームに近づき、距離を保ちつつ遠距離攻撃を開始した。これらのプレーヤーは主に異能力を使い、イレクスの能力は、掌の中で風を発生させて、徐々に大きさを増し、小型の砂の竜巻に変えることができる。彼の仲間の中には、指で破壊ビームを発射できる人や、空気を一団にまとめて白い玉にし、それを投げつけて衝撃爆発を起こすことができる人がいた。
シンドゥヒーら4人は急いで逃げたが、イレクスのチームは後方から追いつめてきた。やがて、彼らは江城チームは4人しかいないことに気づいた。
"他の2人はどこへ行ったのだろうか？"とイレクスは警戒心を抱き、突然手を挙げ、"皆、止まれ。彼らは私たちを誘い込もうとしているかもしれない。"と言った。
イレクスは、もし江城チームが敵をおびき寄せるために仕掛けていたのだとすれば、自分が停止すれば江城も停止するはず、あるいは少なくとも速度を落として自分たちを引っ張り込むはずだと考えた。しかし、江城は速度を落とさず、長い砂塵を引きずりながら、出来るだけ遠くに逃げたいという風情だった。
シンドゥヒーは必死に逃げて、全く狂刀の戦術を実行する気がなかった。彼は心の中で計算していた。狂刀が待ち伏せをすると言っていたなら、それに従い地下に待機するだけでよい。自分が敵と接触し、おとりになるふりをすれば、少なくとも敵と戦っていると見なされるだろう。その場合、狂刀が全く役に立たず、狂刀の策略が失敗したように見せることができ、彼に責任を押し付け、狂刀を排斥し、上層部に狂刀への失望感を抱かせることができる。
しかし、彼は意図的に狂刀の待ち伏せ地点を外すことはできなかった。他のチームメイトもその位置を知っている。彼はあからさまにそれをやることはできないので、おびき寄せる行動に工夫を加えることにした。敵が追ってくるかどうかに関わらず、彼はただひたすらに走るだけだった。
シンドゥヒーは長年プロの世界で生き抜いてきた古株で、あまり大きな業績がない、ある種のマイナーキャラクターだった。江城にスカウトされて以前よりも高い給与を得ていたが、彼はチームの成果には興味がなく、チームリーダーの地位を保つこと、そして太っ腹な給与を続けて享受することだけを望んでいた。このような古株は、彼のような人物が典型例だ。
しかし、イレクスはこれを誤解してしまった。「逃げていくほど慌てている様子は、敵を誘い寄せるのには見えない。しかも、砂漠は開けているので、待ち伏せる可能性はさらに低い。追いかけろ！」と彼は思索する。
間違いが正解に繋がって、イレクスは罠にかかり、少し追いかけた後、待ち伏せ地点に足を踏み入れる。チームの中で突然砂塵が爆発し、地表から狂刀と武道系チームメイトが現れ、後方に直撃した！
事件は突然に起こり、イレクスたちの顔色が一気に変わった！
狂い刀は全力を挙げて敵の陣形を破り、遠くで見ていたシンドゥヒーは顔を落とし、チームメイトを引き連れて戻って戦闘に参加せざるを得なかった。
混乱した局面の中で、イレクスたちの力は極めて強大で、待ち伏せが成功したとはいえ、江城は壮絶な戦いに巻き込まれた。幸いにも、狂い刀は優秀なパフォーマンスを発揮し、二人の弱った異能力者を倒し、二連続キルを達成し、勢いを決定づけた。
イレクスが不満げな顔で倒れたのを確認し、周囲がようやく静まり返った。残されたのは、猛烈な風が黄色い砂を巻き上げる音だけだった。
江城、勝つ！
「勝ったぜ！」 狂い刀は感激し、拳を振り上げた。
「まさか出場権をゲットできるなんて...」
シンドゥヒーが口を開け、信じられない表情で言った。自分があれだけはっきりとした手を打ったにも関わらず、敵がそれに引っかかった。本当にそんなに都合のいいことがあるのだろうか？
...
長引いた予選の最終ラウンドが終わると、出場権を獲得したチームのリストが発表され、各エリアのプレイヤーたちは気力を回復し、リーグの注目度が再び高まった。
予選はほんの前菜に過ぎず、出場権を争うステップに過ぎない。レギュラーゲームが始まることで、本物の戦いが始まる！
ここから競技日程は正式なペースに入り、予選のように急ぐ必要はない。各試合が幾千の観衆の注目を集める。
数千のチーム、数十万のプレイヤーから選ばれた38強のチームと62強の個人プレイヤーは間違いなく注目の的である。韓瀟は一度リストを見ると、四大豪門が全て進出していた。その他の大部分は著名なクラブチーム、例えば狂者、九門、豪雨などで、他には幾つかの外国クラブ、そしてほんの三つのランダムチームがあった。
江城の名前が確実に出場者リストに載っており、韓瀟は思い返してみた。前世では、江城戦隊はレギュラーゲーム出場の資格を得られず、その枠は外国のチームに代わられていたように思う。
個人戦で、狂刀は前世同様にレギュラーゲームに出場し、しかも注目度は前世よりも高かった。個人戦出場資格を得た機械系プレーヤーは四人しかおらず、全員が銃器技師で、狂刀は唯一の機械兵士であった。稀少性が価値を生むということで、多くの注目を集めた。
さらに、江城の試合の録画映像が引っ張り出され、狂い刀の活躍は中核且つピンチを救う活躍で、彼のリードで江城が出場権を得て、一気に彼のファンが増加した。一方で、実際のチームリーダーであるシンドゥヒーは誰も気に留めない。観客の目には彼はただの名もない一般人で、彼らにとって狂い刀こそが江城のコアであり、チームは彼一人が五人を引っ張っていると思っていた。
シンドゥヒーは嫉妬していたが、狂い刀のようなパフォーマンスは彼には出せず、ただ見守るだけで狂い刀がさまざまな賞賛を受けて、気持ちが憂鬱であった。
狂い刀は確かに近接戦闘の天賦があり、操作の才能を増している。機械系のプレーヤーたちは彼の1対1のビデオを何度も見返し、技術を学んでいた。
一部のプレイヤーは以前の投稿を引っ張り出し、狂い刀が黒い幽霊の隠しストーリーを見つける四人の一人であることを発見した。彼の装備品の品質は極めて高く、効果も豊富であり、これは間違いなく黒い幽霊から得たものだ。プレイヤーたちは羨望に満ちており、韓瀟は彼の人気を下手に利用した。
「最初のステップの結果は前世よりも良くなったね。」韓瀟は満足していた、結局、狂い刀に対する辛い思いは無駄にならなかった。
数日後、下位リーグも無事に終了し、優勝と準優勝が出場権を獲得し、レギュラーゲームの40チームと個人戦の64人の枠を埋めた。
公式がレギュラーゲームのグループ抽選の結果を発表し、全てのプレイヤーが等しくABCDの四つのグループに分けられ、チーム戦では各グループに10チーム、個人戦では各グループに16名のプレイヤーがいる。
レギュラーゲームはポイントシステムで、各グループ内で循環戦が行われ、チーム戦では各グループの上位2チームが出場資格を得、個人戦では各グループの上位4人が出場資格を得る。
そしてブルースター地区のレギュラーゲームのチームグループリストが公開され、プレイヤーたちを驚かせた。
フィッシュフレーバーのナス、皇朝、チョウコン、と3つの大豪門がグループAに振り分けられた!
そしてグループAの他のチームには、ドラゴン・タイガー・クラブと天宮クラブの2つの強豪チームと、さらに一つの海外クラブチームが含まれていた。これは文字通り「死のグループ」だ。
これだけの強豪が揃っていて、出場できるのはたった2チーム。少なくとも、一つの強豪はこの一回りで敗退することになる。この一事は多くの強豪チームのファンの心を引き締める。
レギュラーゲームの試合が始まる前から既に、雰囲気は切迫しており戦闘が刻一刻と迫っている！