337 戻ってきた戦士、再び緑とナイトに出会う

道中、ニヴィールは寡黙で、スニールの兵士たちはほとんど話をせず、全員が力を込めた面持ちで、表情が張り詰めているように見えました。誰もが自身のミッションに心を傾けており、空気の中には兵士たちの鎧から放たれる金属的な匂いと厳粛で緊張した雰囲気が交錯していました。全てが静寂に包まれ、ただ戦車が通り過ぎる音と鎧が動く金属音だけが聞こえました。

スニール族はもともと生活を愛し、文化とアートを尊んでいた文明でした。しかし、災害を経験したことで彼らの考え方が変わり、生き残った者たちは厳しい環境によって現実的で直接的な態度を持つようになりました。これは建築スタイルにも現れており、千変万化な鋼鉄の要塞は、単調で荒々しいものでした。軍事基地から都市内の住宅地区を見渡すと、地区がぴったりと揃って並んでいて、形式ばった印象を与えていました。

ニヴィールが道案内し、韓瀟と一行は傭兵エリアに到着しました。大勢の傭兵が一堂に会していて、騒がしかったです。

災厄が始まる前に、傭兵たちは詳細な情報を把握しなければならない。

ニヴィールがステージに上がり、響かせる声で言った。「観測員が二ヶ月前に野獣の狂暴な兆候を見つけたので、募集を開始しました。あなたがたは、そのミッションを受ける傭兵です。全員が心を一つにして協力すれば、この危機を乗り越えることができます。報酬を手に入れたいのであれば、全力を尽くしてください……」

一連の挨拶を終えたニヴィールは本題に移った。「この星の地下にはいく言石というものが生えています。いく言石は心を汚す性質を持っています。この星の全ての鉱脈が互いに融合し、心理力場を形成し、これがこの星の生態系を覆いつくしています。この力場の影響で、この星の野獣は常に攻撃的な状態にあります。しかしこれが災厄の直接の原因ではありません。いく言石が形成する心の潜流は数年ごとに一度爆発することがあり、我々はこれを「潮汐」と呼んでいます。これこそが野獣の暴動の根本的な原因なのです」

「今回の心理力場の潮汐は過去の例よりも半年早いです。観測部では、災厄が今後7日から13日以内に全面的に爆発すると予測しており、私たちの敵はこの星の全ての野獣なんです。一般的に、災いの初期ステージは3日から6日続くのですが、この時に対峙するのは小型の野獣達で、大型の野獣に追い出されたような弱い獣群です。その後、約10日間続く中期ステージが始まり、戦闘は最も頻繁になり、野獣はほぼ無尽蔵に現れ、敵はますます強くなります。血は川のように流れ、硝煙は霧のように凝集します。最後に5日ほど続く災いの終わりのステージがあり、これが最も危険な時期です。この時点で、我々の輸送手段や人手は大幅に損耗しており、対峙する敵は最も強力な獣類となります。彼らは無数の死んだ野獣が放つ血の匂いに引き寄せられてやって来る…」

この時、一人の傭兵が口を挟みました。「戦車や飛行機、それに星間軍艦まであるなら、野獣を倒すのって単なる虐殺じゃないのか？」

ニヴィールは冷ややかにその傭兵を見据え、「災厄が訪れた時には君も理解できるだろう」と言った。

次に、ニヴィールは投影を開き、一種の野獣を紹介し始めました。これが皆さんが直面することとなるモンスターなのです。韓瀟はそれを見て、スニール星の野獣の強度はブルースターをはるかに超えていたのだと気づきました。いく言石は何百年も存在し、その精神力は無意識のうちに生物の進化を影響を与え、全てのスニール星の野獣は戦闘を生業とし、強者だけが生き残り、弱者は淘汰される、かなり危険な状態です。

フェンユエが興味津々に聞きました。「野獣が敵であることが分かっているのなら、なぜ普段から全ての野獣を殺さないのですか？」

「それはおそらく生態系の共生性からくるものだろう。」と、狂い刀はためらいながら答えました。

「でも、これは種族の存続が危ぶまれる事態だ。何を生態系のことを考える必要があるんだ？」と肉まんが反論した。

「問題はそれら全てを殺すことができるかだ。」

プレイヤーたちは七つ口八舌になりながら議論し、スニール族のやり方についてそれぞれの意見を唱えた。

これまでの100以上の野獣の種類が終えられた後、ニヴィールは各傭兵に資料を配り、それぞれの担当する雇傭任務を割り当てた。

スニール族は野外に多くのリソース採掘地点や様々な施設を持っている。しかし、不幸な期間には、族全体がこれらの地点を放棄し、全てを森の原市に回収して、全軍力を一ヵ所に集中させて防御し、攻撃を受ける場所を減らす。

本城は最後の防衛線であり、森の原市には五つの防衛サークルが存在し、韓瀟が受けた雇傭任務はそのうちの第二段階の防衛サークルの防衛で、相対的に最も安全な雇傭任務だ。他の任務には偵察機の防衛、空中戦艦の防衛、迅速増援部隊などがある。

森の原市には多くの防衛措置が施されており、地の利を利用して本城を防御のコアとする。森の原市は死地ではなく、地下には避難通路があり、もし森の原市が攻撃される可能性がある場合は、事前に族人を移動させ、地下や空から避難する。そのため、本城が陥落する可能性は必ずしもない。地下と天空にも強力な野獣が存在し、これらの場所で抵抗できない攻撃に遭遇した場合は墜落したり土中に埋葬されたりするため、これらは最後の手段となる。

最も危険な2つの仕事は野外偵察と野外戦闘部隊で、スニール星は森林に覆われており、空からの偵察には盲点があるため、野外偵察は必須である。災厄期間中、野外で任務を遂行するということは、その危険性が計り知れない。本城に向かう過度に危険な野獣が見つかった場合、野外戦闘部隊が出動し、主城までたどり着く前に野獣を倒したり、道を変えさせたりする。生存率は極めて低い。

そのため、これら2つの仕事に傭兵が応募することはほとんどなく、全て本族の戦士が務めている。

さまざまなポジションの傭兵はそれぞれ一人の軍人に連れられ、自分の位置に向かうようになった。ニヴィールは韓瀟のいる一群の傭兵を連れて、彼らに位置を一回り見せた。

時間はあっという間に過ぎ、空は暗くなっていった。

傭兵たちは全員軍事基地に住んでいたが、韓瀟は副職業の目標を達成するために町に入る必要があったため、ニヴィールに直接言って、「僕は森の原市に入る許可を申請したい」と言った。

「なぜ町に入るんだ？」ニヴィールが眉をひそめた。

「ちょっとした私用がありまして、町に住んでいる友人を訪ねたいんです。」

「無理だ。」ニヴィールは即座に拒否した。隠れたトラブルを防ぐため、必要なければ傭兵は町に入ることはできず、軍事基地での活動しか許されない。

「その理由では町に入ることはできない。しかし、君の友人は君を訪ねることはできる。」ニヴィールは付け加えた。

韓瀟は無力感でいっぱいだった。彼が接触したいのはキーパーソンで、その人は彼を全く知らない。訪問などありえない。

もしかして、こっそり町に忍び込むしかないのだろうか？

自分は変身マスクを持っていて、さらにナイトストーカーという副職業も持っている。潜入の成功率はかなり高いはずだ......よね？

ふうーっ。

その時、空から風圧が降り注ぎ、数本の光がパチンと地面に投げつけられ、一隻のスペースシップが基地の上空に浮かび、船梯をかけて、スニール族の超能者たちが次々と下りてきた。彼らは外に出て報酬を得るための傭兵であり、大災害の到来前夜には、全員が自分たちの種族へと帰還した。

地面にいたスニール兵士たちは次々と頭を上げ、目には敬愛や感謝、憧れなどといった感情が輝いている。彼らは一斉に敬礼を行い、真剣そのものだ。

本族の戦士が帰還するたびに、歓迎の儀式を厳かに行い、人々から愛されている。

韓瀟は視力がいいので、知り合いを見つけた。「へい、レイアルト！」と大声で叫んだ。

「グリーンナイト」レイアルトは群衆の中にいて、声が聞こえて頭を向けると、しばらく考えたあと、かつてともに戦った知人だと思い出した。足元から青い火を吹き出して、韓瀟の前に着地した。「なぜお前がここにいるんだ？」と驚きの声を上げた。

「黒星は傭兵を募っています。」ニヴィールが敬礼をし、先に答えた。

「なるほど、お前も傭兵なのか。」レイアルトは納得したようだった。

「登録したばかりで、あなたの種族が危険にさらされていると聞いて参加しました。まさかあなたと再びともに戦うことになるとは。」韓瀟は軽やかに話しかけ、「街に知り合いがいるんです。町を訪ねたいんですが、お願いできますか？」

ニヴィールは言った。「彼があなたの友人であれば、問題ありませんよ。」

レイアルトは少し考えた。彼とは以前ともに戦ったことがあり、知りあいになってからは短い間だったが、韓瀟が危険な人物ではないということと、その実力が大変優れていたことから、この小さな頼み事を引き受けることにした。だから彼は頷いて言った。「よし、街に連れて行こう。」

「感謝します。」韓瀟はにっこりと笑った。知り合いがいると便利だ。ひと言で問題が解決し、無理に潜入する必要がない。

……

しばらく会っていなかったレイアルトの装具の体はすでに修復されていた。韓瀟は彼についてチェックポイントを通過した。帰国した他のスニール族の超能者たちは最初に町に入ることを優先したので、韓瀟とレイアルトはその一団に続いた。

ブーム——

通りの両側にはスニールの市民が自発的に集まり、大勢の人々が歓声を上げ、歓迎していた。高い建物にはいくつかの超能者のポスターや横断幕が掛かっており、スニール族の超能者が種族内で英雄視されていることが伺えた。