343 闇の中の分裂
修理をしながら、韓瀟は森の原市の空に浮かぶ星間軍艦に目を向け、「これだけ長く戦ってるのに、なぜあの軍艦たちはまだ動かないの？」と尋ねた。
「それらは都市の空の防壁であり、最強の武器だ。今の野獣たちはまだ小さな存在で、軍艦を使用するまでもない。」とニヴィールが答えた。
韓瀟が話題を変え、「士官級装甲以上に強大な力を持った装甲として、将軍級装甲があると聞いたが、どうしてそれを使わないの？」と尋ねた。
「将軍級装甲は、かなり昔のものだ。母星が災害に見舞われた際に製造技術が失われ、今の倉庫には壊れた将軍級装甲が4つしか残っていない。ダメージレートが70％に達し、技術を復元することは不可能だ。」
ニヴィールはふと暗い口調になり、「確かに将軍級装甲は一般人が使用できるが、最大限のパワーを発揮できるのは超能者だけだ。母星が攻撃を受けたとき、全ての将軍級装甲が壮絶に戦った。次々と壊れ、使用者が次々と命を落とした。でも、彼らの犠牲がなければ、現存の人口の半分も生き残っていなかったでしょう。最終的に、4つの壊れた将軍級装甲だけが戦闘の痕跡と共に回収され、これらの装甲は種族を守る功績者として大切に保存されている。」と語った。
兵士級、士官級とは違い、将軍級装甲は最高級の装備であり、エリート武装、超能者の装備である。将軍級装甲一つを生産するためのリソースは、兵士級装甲を何百も生産するのに十分な量だ。
将軍級装甲の失敗は、頂点のパワーが途絶えたことを意味する。もし将軍級装甲技術を持っていれば、最高の戦士を大量に生み出して高危険度の野獣に対抗することができ、不幸な脅威は少なくとも一段階緩和されるだろう。
ブーム――
地面が突然揺れ、二人の装甲士兵が視界の横を飛び出した。ニヴィールは韓瀟の背後を見て、目を見開き、叫んだ。「避けろ！」
野牛の大きさの穴掘り甲羅獣が士兵たちを押しのけて直進し、彼に突進してきた。穴掘り獣には多くの種類があり、これらの甲羅獣は突進を得意とし、防御力も非常に高い。漆黒の甲羅は鉄板のようで、防衛部隊の機銃の一斉射撃に耐えられ、非常に扱いにくい。
韓瀟が振り返り、袖から黄金球が滑り出て、一瞬で「ガレイタンの怒り」に展開した。迷わず意志燃焼を加速し、数々の爆発的なスキルを出し、リアルダメージも発動させた。
眩いほどの熱光の光柱が発射され、甲羅獣の身体を直接貫通した。口から肛門までを貫き、燃え尽きた痕跡を残した。
防衛軍が10秒以上かけて倒す甲羅獣が轟音と共に倒れ、一撃で命を奪った！慣性の作用で、死体がゆっくりと韓瀟の足元に滑り、組織液が広がった。
「何も驚かないで、俺はお前たちよりも強いぞ」と韓瀟は武器をしまい、修理作業に再び没頭した。まるで、ただ手元にあったものを動かしただけのように。
「……忘れてた。」ニヴィールが口を開け、息を飲んだ。彼は無意識のうちに、韓瀟を戦闘力のない後勤スタッフだと思い込んでいた。彼こそが超能者なのだと思い出した瞬間だった。
すぐに、韓瀟は工具を置き、「修理完了」と言った。
装甲は正常に稼働し、ニヴィールはすぐに立ち上がり、故障がないことを確認し、すぐに機銃をつかんで戦闘ラインに戻った。部下たちに厳しく声を荒げ、彼らが職務から外れていたことを非難した。
怒られても、兵士たちは全く反感を抱かず、むしろ上司の命を救ったことが嬉しかった。
ニヴィールはしばらく罵倒した後、それをやめて敵と向き合い、部隊を指導することに専念した。
韓瀟が次の修理地点に向かおうとしたその時、基地から耳障りなアラームが鳴り響いた。彼は動きを止め、眼差しを凝らした。
「二段階アラーム、不幸が中間ステージに入りました！」
異様な冷たさが広がり、一群の黒い影が森から飛び出してきた。その体には黒い霧が巻きついていて、低空を飛び、地面から数メートルしか離れていない。地雷の区域を避け、そのスピードは非常に速く、空中では柔軟に動き、多くの遠距離砲撃を回避していた。
炎が光を放ち、生物の外見を照らし出した。ブラックのスリークな肌が全身を覆い、毛もなく、直立する体幹、高さは3、4メートル、顔には顔の特徴があり、触角を使って環境を感じ取り、4つの長い曲がった爪と強壮な反膝の獣の足、背中には暗紅色のコウモリの翼がついており、非常に凶悪な視覚を持っていた。
「夜魇（ナイトメア）だ！」と韓瀟は思った。彼は図鑑で見た野獣を認識し、不幸が初期から中期へと進行したことを示す。アラームの初期段階ですでに規模が大きいので、スニール人が中期と終期では初期より何十倍も危険だと言っていたことが納得できる。真の大規模な被害は初期を通り過ぎた後に発生するのだ。
ヘッドフォンから後勤チームの撤退命令が伝わってきた。「すべての戦地メンテナンススタッフ、すべて第五防衛圏に撤退し、砦に入れ！」
韓瀟自身もその通りに行い、大勢の後勤スタッフと一緒に金属砦に入り、大きなドアや窓はすべて閉じられ、出入り口は一つもない。これは防衛措置で、窓から外の戦闘シーンだけを見ることができる。
パチン！
各防衛サークルから突如として強力なスポットライトが点灯し、数え切れないほどの光柱が空へと立ち昇る。深夜が一瞬にして昼間のように明るくなり、迫り来る夜魇たちは悲鳴をあげる。フラッシュライトが当たると、まるで酔っ払いのように揺れ動き、他の夜魇にぶつかり、地上へと転がり落ちる。雷エリアに落ちた夜魇は爆裂し、四散した。
夜魇の触角は光に非常に敏感で、彼らは暗闇の中でしか動かない。強い光が当たるとそれはまるで、人間の目がメントールオイルに触れたかのようになる。
スニール人は、危険な野獣に対していくつもの対策を立てている。不幸な中層に進入すると、ただ砲を撃つだけでなく、野獣の種類によって様々な対策を用いる。これらの対策は血塗られた教訓から学んだ経験に基づいており、犠牲者をある程度減らすことができる。
何と言っても、多くの敵は通常の手段では解決できない。例えば、空を覆うような劇毒昆虫たちは、末期を示す象徴なのだ……
一つ一つの夜魇はその戦闘力がD級の超能力者に匹敵し、非常に敏捷性がある。その刺尾は簡単に装甲を貫通してしまう。その影響で懸垂砲台が次々と切断され、防衛部隊や傭兵たちは苦しい戦闘に陥り、被害が徐々に増えていく。
……
激戦は明け方まで続き、残された夜魇たちはようやく退却し、待っていた安息の時が訪れた。この夜だけで少なくとも千人の兵士が犠牲となった。これは不幸な時期に突入してから最も痛々しい戦闘だった。
死体が遺体袋に詰められ、後方に運ばれていく。多くの兵士の家族は町内に住んでおり、彼らは血戦を繰り広げている。それは種族としての使命感からではなく、町の中の家族を守るためだ。彼らの遺体は家族によって受け取られ、遺体を受け取る場所では時折、悲痛な泣き声が響き渡る。
昨日まで活力に満ち溢れていた戦友が、一夜を経て壊れた死体となる。戦地の雰囲気は言葉では言い表せないほど暗く、一晩中激戦を戦ってきた兵士たちは極めて疲れ果て、頭は麻痺状態。緊急戦闘のために装甲を脱ぐことのできず、二人ずつ、三人ずつ地面に座り、目を某方向にやるて、集中力を失い、呆然とししている。
親族との別れの状況を目の当たりにして、これらの兵士の目つきに微かな波動が見られた。自分もいつか遺体袋に入る日が来るかもしれないと思うと、自分の家族が無念さで苦しむ表情を頭に浮かべると、何とも言えない悲しみが広がり、心は悲しみに包まれていた。
このような雰囲気の影響を受けて、例えば粗野な傭兵であってもふざけることは敢えてせず、包み込み、静かに装備を整理した。
この光景を見て、韓瀟はブルースターを思い出さずにはいられなかった。星間でどの角も、戦争がもたらす苦しみは同じである。
突然、隣りで小さな騒ぎが起きた。野外部隊の大部分が交代して戻ってきていたが、その中の一人がスニール族の中でかなりの声望を持つ人物のようで、彼が通るたびに多くの兵士が敬礼さえ行っていた。さらには、起立して礼をする者さえいた。
野外部隊には適切な交代制度があり、交代予定者が待機していると、前の部隊は休息と再整備に戻ることができる。プレイヤーたちは、この野外部隊から部分的に交代した一部の要員を引き継ぐ役割を果たす。
韓瀟は少し思い出してみた。前にレイアルトとのんびり話していたとき、彼はスニール族には二人の最強者がBランクの基準に達しており、星間で傭兵として活動して、毎年巨額の資金を上納していると言っていた。彼ら二人は全族のアイドルだった。
その時、野外部隊から戻ってきた先頭に立っているのは、そのうちの一人であるBランクの傭兵、ファゴナだった。
スニールの軍部高官たちは全員がこの部隊の帰還を迎えていた。
ファゴナは手を振りながら静かに語った。「我々は多くの兄弟を失った。見つけられた遺体は、すべて我々が持ち帰った」と。
人々が道を開き、20体以上の遺体袋を運び出し、遺体の顔を覗かせる。全員がスニール族の超能者で、フーミもその一人だった。
韓瀟は一瞥し、中にレイアルトの遺体は無いことを確認し、顔を上げて見ると、レイアルトはチームの中に立っていた。二本の腕と一本の脚を再び失っていたが、せめて息を吹き返すことができていた。
軍部の上層部は正面から述べた。「彼らはすべて英雄です。我々は彼らの後事を適切に処理します」。
ファゴナは静かに言った。「それが望ましい」。
このスニール族の超能者の集団が彼らの同士の遺体を見て、それぞれが悲しみに打ち沈み、現場は一片の静けさとなり、スニールの兵士たちは英雄に敬意を表して頭を下げた。
韓瀟は絶えずこの超能者たちを観察していて、細かな違いを見つけ出した。レイアルトを代表とする一群の人々は、表情が悲しみだけで、同僚を黙って偲んでいた。
ところが、別の一群の人々の顔には、悲しみだけでなく、隠された怒りと不満も見えた。