344再びホヨヨと見る(上)
帰還した野外部隊が解散して休養し、レイアルトが一躍一躍跳ねるように「医者」を探しに行く準備をしていたところ、韓瀟が口笛を吹いてレイアルトを呼び止めた。
「おまえか、まだ生きてるのか。」雷アルトが韓瀟のところへ飛んできた。
「そのセリフはこちらの台詞だな。」韓瀟が彼の切断された肢体を一瞥した。
「何度かヤバい事になり、死にそうだったよ。」雷アルトは軽やかに言ってスルーした。
韓瀟とはそれほど親しいわけではないが、友人と言えるほどの知人がまだ生存していることを知り、雷アルトの表情は少し和らいだ。
韓瀟は手に持っていたツールボックスを挙げて言った。「君は優れたメカニックが必要なようだな。」
「今回はタダなのか？」雷アルトが眉をひそめた。
韓瀟の目がぴくりとした。「僕にドリンクを奢ってくれ、前回と同じバーでさ。」
この時は災害真空期であり、一息ついて休む時間があり、黒星傭兵団が自発的に野外の偵察を担当してくれたのを見て、軍人たちは再度、韓瀟に町へ入る特権を与えました。
レイアルトは予備の移植腕を持っており、韓瀟はすぐにそれを取り付けて修理した。元々レイアルトは右手だけが肉体であったが、今はそれも切断されており、一時的に包帯で覆い、それについては触れずにいた。彼の表情は冷静で、唯一残っていた右手を失ったことには全く動じていなかった。
二人は町に入り、韓瀟の指示に従ってメロスのバーに入った。今日はたくさんの客が酒を飲んでおり、そのほとんどが近くの市民だった。市の外側で兵士たちが血戦を繰り広げている間、市民の大半は自宅に隠れていたり、公式に設けられた緊急避難地域にいたりした。一部の人々はアルコールで恐怖を消すことを選んだ。災害中に90%の店が休業していたが、メロスのバーは開放されたままで、したがって客は少なくなく、少し騒がしかった。
バーカウンターに着いた韓瀟は、「二杯の定番を」と頼んだ。
「一杯だけだ。」とレイアルトが口を挟んだ。
酔っぱらっていたメロスが顔を上げ、韓瀟の顔を認識すると、顔色が変わり、「またおまえか！」と言った。
彼は韓瀟を覚えていた。莫名に彼の兄弟の遺品であるノートを求めて訪れた奇妙な人物で、何となく彼の秘密を知っているようだった。
「君はどうしようとしているんだ？」
韓瀟は笑った。「ただ一杯飲むだけさ。」
メロスは韓瀟をじっと見つめた後、嫌々ながら一本の酒を取り出した。韓瀟は彼と話すことなく、酒を飲みながらレイアルトと世間話をした。メロスは周りを見て、一時的に疑念を抑え、他の客たちを呼びに行きつつ、耳をそばだてて韓瀟とレイアルトの会話を盗み聞きした。
韓瀟はレイアルトの切断された腕をちらりと見て、「君、痛くないの？」と尋ねた。
雷アルトは首を振った。「殖装を施す際に、医者に感覚神経を切断するように頼んだ。けがをしても、僕の戦闘力には影響しないんだ。」
「君は超能力者だ、移植は君の能力を弱体化させる。どうして移植を選んだの？」
雷アルトは口を結んで、冷静に言った。「弱体化するなら、そうなるさ。こんな風に生きていけば、長生きできる。死者には何の価値もないからな。」
「生き延びるために殖装を選び、最も危険な野外戦闘のミッションに自発的に向かうとは、あなたの種族への愛情は深いですね」と韓瀟は目をキラリと光らせ、一言、「誰もが生まれながらの英雄ではありません。スニール族の超能者たちがあまりにも無私すぎる。何か理由があるのでしょう、私に話してみては？ 結構興味がありますから」と言った。
レイアルトは黙って、その目つきが過去を思い出して揺れ動いた。声色にも波があり、かつてのことを思い出すと落ち着きを失うようで、ゆっくりと話し始めた。「他の全てのスニール人と同じく、私もかつては幸せな家庭を持っていました。厳格な父、優しい母、それに二人の妹妹。暗黒星が襲来した時、私はまだ子供でした。今でも、空から降り注ぐレーザー砲が瀑布のように幅広く、市の中心にあった最も立派な建物が一瞬で灰に変わるのを覚えています。私たちは逃げ出す群衆に加わり、軍の兵士たちが私たちを守りました。彼らは後を断つことで必ほど死ぬことを知りながらも、私たちを優先して避難させました。」
「しかし、私の家族はゴドラの救助船に乗ることはできませんでした。半途で彼らは死に、一束のレーザーが両親を灰に変えました。当時の私はただ怖がって泣くだけの小さな子供で、難民の流れに逆らえず、無感覚に前進していました。軍が毎日難民に少量の食物を配っていましたが、私は極度の飢えに苦しみ、自分をコントロールできず、もらった食物のほとんどをこっそり隠し、ほんの一部を妹に分け与えるだけでした。その時私はただ生き延びようとしか考えなくて、他のことは全く考えられませんでした。そして……私の妹たちは飢え死にしました」
レイアルトの声が一息ついて、「妹たちの死んだ顔を今でも覚えています。骨と皮ばかりの手で私の服を引っかけ、眼を見開いて見つめていました。お腹がすいているようなことを言いたげでしたが、もう声を出すことすらできませんでした。二つの失望に満ちた目が私の眼に焼きつき、頭が空っぽになり、一瞬で何世紀も時間が過ぎ去ったかのようでした。手の力が抜けて、私はやっと深呼吸できました。その時、私は怖かった。自分が何をしたのか信じられませんでした。もし私が食べ物を妹に分けて、ちょっと自分が飢えていても、私たちは生き延びることができたはずです。でも当時は自分が食べ満たされることだけを考え、少しでも食べなければ明日には死を迎えると思っていました…」
私は無感情に人々と一緒に救助船に登り、未来がどこへ向かうか分かりませんでした。私のように家族を失った子供たちはたくさんいて、ある障害を持つ古参の兵士たちに引き取られ、育てられました。私は一群の子供たちと一緒に、ある老兵に引き取られ、彼の下で生活を送りました。彼は私たちを育て、戦闘を教えてくれました。彼は乱暴な人で、忍耐力がありませんでしたが、良い人で、良い兵士でした。私たち超能者たちは、多くがその当時、種族から孤児として引き取られた者たちです。
「私は徐々にその老兵を養父とみなすようになったが、心の中にはずっと棘があった。自分の過去があまりにも暗いと感じ、自分自身が悪者だと思っていた。養父に告げたら、私を追い出すだろうか？ある日、衝動に駆られ、自分が妹を死なせたことを彼に告げてしまった。彼は私を大いに叱ったが、私のエゴに対してではなく、過去を思い出す暇があるなら、その時間を訓練に使うべきだと。彼は、今我々の種族が絶滅の瀬戸際に立たされており、過去に足を取られる時間がないと言いました。たとえ私が最悪の暴徒でも、種族を守るために銃を取り上げることができれば、私には戦士としての身分だけがある、過去なんて誰も気にしない、大切なのは君が何ができるかだけだと……」
韓瀟が顎に手をやった。「その老兵はどうなったのですか？」
「最初の不幸が訪れたとき、障害を持つ兵士はすでに安全に保護されていましたが、彼は自ら前線に志願し、そして彼は犠牲になった。後になってから知ったんだけど、彼は当初、我々難民を守った組織に所属していて、私も彼の手から食物を受け取ったことがあった。それ以後、私は傭兵となった。」レイアルトは首を振った。「種族には大恩がある。だから、自分の能力がどれだけあろうと、それを全て返す。」
「だからあなたたちの奉献は主に恩返しなのですか？」韓瀟が振り返り、耳をそば立ててこっそりと通話を盗聴しているメロスを一瞥した。メロスは表情を一切変えず、ずっしりと空の酒瓶をテーブルの上に置き、不快そうに頭を振り離れていった。このような会話を聞きたがらなかったようだ。
「それだけではない。種族の継続のためでもある。」たまには吐露してみると、今朝戦友を失った悲しみも少し薄まった。レイアルトも韓瀟についてもっと知りたかった。話題を変えて尋ねた。「もう私の話はいい。君のことを教えてくれ、君は……」
その瞬間、韓瀟が突然立ち上がり、中断した。「すみません、私にはちょっとした用事があります。少しの間失礼します。」
レイアルトはすぐに困惑した。友達を作る際にはお互いに敬意を払うべきではないのか？なぜ私の経験を聞き終わったら逃げてしまったのだろう？損をしたような気分だ。
韓瀟は一方に移動し、メロスに声をかけた。「君と一対一で話がしたいんだ。」
メロスはすぐに慎重な表情をした。「あなたの目的は何ですか？」
韓瀟はこのとき直球を投げた。「私は君について多くを知っている、あなたの力を、兄から受け継いだ遺産を……。もしかしたら、スニール族の未来について聞いてみたいかもしれない。」
未来？！
この言葉にメロスは驚き、ますます韓瀟の意図がつかめなくなり、混乱して尋ねた。「あなたはいったい何者なんですか？」
「私は予知者だ、それとも君は私を……予言者とでも呼びたいか？」
韓瀟は奇妙な笑みを浮かべた。
彼が何度もメロスに接触していたのは、彼がメロスの隠された正体を知っていたからだ。こいつはスニール族の物語の主人公なのだ！
PS：（前章で夜魇の力を間違えて書きました、Dレベルで、Bランクではありません。訂正しました）