342 隠された思考
深夜。
森の原市から二百里の森林。野外偵察小隊は逃亡中、慌てふためき、何度も振り返るまるで背後に何か恐ろしいものが追いかけているかのようだ。背後の森からかすかな音が聞こえ、それは次第に近づいてきている。周囲の暗闇は隙間なく広がり、手を伸ばしても五本の指が見えない。
この小隊は全員がスニールの超能者で、隊長のフミの声は震えている。「絶対に立ち止まらないで、夜魇が後ろにいる！
現れた時間帯によって獣を区分し、子供の段階が分けられている。夜魇は中期段階の象徴で、夜間に活動する獣の一種だ。彼らが規模を成して表れると、一触即発の夜の戦いが始まる。
心理的な潮汐が地球規模の野獣を狂暴化させ、森の原市はその一つの歯車に過ぎない。他の場所では、果てしなく続く戦闘が野獣同士で行われている。どこも安全な場所はない。獣の急潮の一因として、弱小な獣が食物連鎖の頂点に立つ支配者からの威嚇を本能的に感じ取り、強大な野獣の領土を自ら離れ、群れをなして森の原市に攻撃を仕掛ける。大規模に獣が殺されると、特定のフェロモンが放出され、これがさらに強大な獣を引き寄せるのである。
野外偵察の目的は、襲撃してくる野獣の種類を発見し、森の原市に警戒を促すことだ。これは危険な仕事で、野外で獣の大群と遭遇することは運命的に死をもたらすことだ。野外偵察小隊は既に上峰に報告したが、今は命を守るために逃げているのだ。
身近な冷たい暗闇を体感し、三人は身の毛もよだつ。
フミの歯はきつく咬み締まり、後悔の感情が心に溢れだす。
「また同じことだ……これで初めてじゃない！」
彼は三度凶祸に遭遇し、三度野外偵察に選ばれ、何度も生死の境をさまよってきた。身体についた傷跡が痛むことを遠くに感じている。彼はこのような生活にうんざりしている。
かつて凶祸が到来した際、超能者たちは積極的に種族を守るために田舎に戻った。フミも同様だったが、今では彼はうんざり感と反発感を覚えている。熱血が沸き上がることはあるが、いつの間にか冷めてしまう。何もかもを犠牲にしても報酬は無く、年々、フミの忍耐力はすり減っていた。自分が故郷を愛していることは確かだが、それが種族が彼らを道具として使い、種族の存続という名目で彼ら強者を縛る理由にはならない。フミはこの理屈にすっかりうんざりしていた。
こんなに不公平だ！普段は傭兵としての報酬を種族に上納し、危険なときには命を賭けて戦う。フミの我慢の限界が来ているー種族が彼にこんなにも求める理由は何なのだ！
単にそれが自分の種族であるからといって、無報酬で奉仕しなければならないのだろうか？！
なぜ強者にこんなに多くの責任を負わせるのだ！
星間の傭兵としての生活がフミの視野を広げ、ますます種族のために命を捧げることが価値がないと感じ始めている。命は非常に貴重で、自分にはただ一つしかない。
多くの自分たちの戦士たちは揺るぎない信念を抱いているが、同じ考えを持つ戦士も多い。こんなに長い間、自分は種族に尽くしてきたと自覚している。
"もしこの度命を救うことができれば、どんな災厄であろうと、もう二度と戻ってこない！" フミは歯を食いしばる。
突然、鞭のような尾が森から飛び出し、一人の偵察隊員を巻き込んだ。尾の先には鋭い骨の刺があり、腹部に突き刺さった。この偵察隊員は大声を上げ、全身が武道の炎に包まれ、一瞬で尾を引きちぎり、真っ黒な体液を全身に浴びせた。
反撃の動きが彼の足を一瞬遅らせた。そしてそれが、彼の生死を決定した瞬間だった。
わらわらとー
数十本の刺尾が飛び出し、その武道家を巻き込み、ズッと森の中に引きずり込んだ。フミは慌てて振り返り、森の中でさらに強く輝く武道の炎を見た。圧倒的な風力が生まれ、武道家がCランクの間隔に達した力を示した。
しかし、この勢いはわずか半秒で終わった。炎が爆発的に広がり、一方向に散ってしまった。まるでその人の体と一緒に。
突然、顔に暖かさを感じる。フミが手を伸ばして触ると、それは仲間の熱い生の血だった。
秒もたたぬうちに、一人のC級武術家が切り刻まれた！
夜魇の冷たい嘶き声が森間に響き渡る。後ろだけでなく、前方にも存在し、二人を囲んでいた。暗闇の森の中に多くの鞭のような影が揺らめき出し、少なくとも千本以上あっただろう、それらはすべて夜魇の尾だ。
……
ドキドキドキー
絶え間ない砲火が夜空を照らし、この一波の野獣の波は五時間続いている。戦闘は既に白熱化し、三番目の防衛サークルは地を掘る野獣の死体だらけだ。鋼鉄防衛軍は長時間熾戦を続け、交代せざるを得なかった。全員の装甲には、多かれ少なかれダメージがあった。
この時点で夜だった。韓瀟は一大箱の修理ツールを抱えて三番目の防衛サークルの後方を行き来し、防衛軍の装甲を一つずつ修理していた。時間と任務は厳しく、修理が終わればすぐに戦争に投入された。
他にも戦場の修理部隊が働いていたが、韓瀟の腕が最もよかった。その間、彼の名声は防衛軍全体に広まり、各部隊は修理のときに韓瀟に出会えることを願っていた。そうすれば自分たちの安全が最も保証されるからだ。
鋼鉄板を溶接し、回路を修復し、システムをリセットし、韓瀟の修理動作は流れるようだった。 戦地修理隊は彼に内部通信を提供して、任務の調整を便利にした。一つのチームの修理が終わったところで、ヘッドセットから新たな指示が流れた："B12防衛部隊が戦時緊急修理を要求！"
B12はニヴィールの小隊だった。韓瀟が到着すると、ニヴィールのチームは交代して休むことなく、熾戦を繰り広げていた。 このような戦時の修理は最もリスクが大きい。一人の兵士が韓瀟を見つけて、急いで言った。「早く、こっちだ！」
韓瀟が駆け寄ると、ニヴィールが地に倒れていた。一つの野獣の爪痕が胸から腹部にかけての装甲を貫通し、火花を散らせていた。足の装甲も噛まれて開き、壊れた配管がすべて露出していた。動力装置が停止し、ニヴィールは地に倒れ、立ち上がることができなかった。一群の兵士が彼の周りを守っていた。
「この野郎、新兵のクソガキども、立ち去るな！自分たちの位置から離れるな！」とニヴィールは怒鳴りながら部下たちを叱責した。しかし、兵士たちは無表情で、指揮官を守ることに固執した。
兵士たちが陣形を縮小すると、この地点の防衛線に小さな隙間ができた。一群の地を掘る野獣が重なり合う火力網を突破し、この防衛線を突破。このような状況は待機中の迅速反応部隊の支援が必要で、すでに援軍は道路上にいて大きな問題は起こらない。正常な防衛交代だった。
しかし、ニヴィールにとって、これは絶対的な怠慢だった。彼は怒りに任せて足掻き、立ち上がろうとした。
「動くな。」韓瀟がニヴィールを押さえつけ、材料とツールを取り出して修理を始めた。
ニヴィールは、韓瀟の手のひらが自分の体に山のように重く押し付けられ、どんなに足掻いても微動だにできないほどだと感じ、歯を食いしばりながら言った。「早く！もっと早く！」
韓瀟は表情を変えずに、「黙っていろ」と言っただけだった。
【スニール-防衛型士官装甲】の推理進行率は27％
この数日で兵士級装甲の修理が最も多く、数百万の経験値を使って設計図を逆算した。しかし、士官の修理の機会はほとんどなく、現在の進行率はただの27％。彼は士官級装甲が【重装機構改造】を前提条件とすると推測し、進行率は停滞するだろう。
装甲以外にも、彼はいくつかの載具や砲台の修理も担当し、ついでに浮遊砲台の設計図を手に入れ、大いに収穫があった。
ニヴィールは仕方なく、心にもやもやとした焦りを感じながらも、ただ大人しく修理を待つしかなかった。口では急がせていたが、韓瀟のスピードを見て彼はほっとした。それほど時間はかからず、再び戦闘に戻ることができるだろう。