347 報酬金を増やす
チーッ！
防衛サークルの中では、ある装置が紫紅色の生化学毒ガスを噴出し、全陣地を包囲していました。体積が非常に小さい大規模な昆虫に対しては、毒ガス攻撃が最良の手法です。この特別に開発された毒ガスの殺傷力は強力で、火を耐える能力がある飛虫も、数十秒間耐えきれずに一斉に地に落ち、もがき苦しんで死にます。
しかし、まさにそのとき、雷鳴のような野獣の叫びが響き渡り、平均的に体長が十メートル以上の大型の野獣が虫の群れと一緒に突進してきました。その勢いは圧倒的で、最終ステージの野獣の波は前の二つのステージをはるかに凌駕しています。これらの野獣は、スニール星の食物連鎖の頂点に存在する種族で、高さ数十メートルの骨甲戦象や、口から猛火を吹く硫焔翼蟒などが含まれています。一つの防衛部隊が一頭の野獣を倒すのには、少なくとも20秒間集中火力を浴びせる必要がある。そのプレッシャーは想像に難くありません。
毒ガスが全体を覆っています。これは昆虫の群れを殺すための武器であると同時に、両刃の剣でもあります。もし兵士の装甲が野獣によって一部破られ、毒ガスに晒されると、その兵士も影響を受けます。各兵士の装甲には抗毒剤が装着されているものの、急激な毒素の発作をわずかに遅らせることしかできず、直ちに命に関わることはないものの、一時的に麻痺を引き起こします。スニールの技術では、昆虫にのみ効果をもつ遺伝子毒ガスを開発することはできません。それ故、強力な生化学毒ガスを使用するしかありません。
毒ガスは双方にダメージを与える方法ですが、飛行昆虫に対する唯一の手段でもあります。一群の飛虫が半秒だけでスニール人を吸収し尽くすことができます。絶対に飛虫を市内に入れてはならず、もし入れてしまえば、それは恐ろしい災害となります。市の外に阻止するためには、何が犠牲になっても構いません。最悪の困難の最中、すべての人々は毒ガスの中で戦わなければならず、状況はさらに厳しくなります。
最外側の二つの防線は、前の二つのステージの荒廃が進み、ほとんどが壊れており、スニール人も不利な状況に立たされています。野獣の潮は砲火をものともせず、防衛隊の位置に迫ります。
地面が激しく揺れる中、一頭の骨甲戦象が圧倒的な勢いでB12防衛隊へ突撃してきました。大型の野獣による脅威は、ニヴィールの鋼鉄のような強靱な精神さえも緊張させるほどでした。その時、光が暴走する大型のエネルギー球が急速に降りてきました。そのスピードはあまりにも速く、エネルギー球が流線形を形成し、骨甲戦象の半分の体を爆破し、血肉が飛び散りました。ニヴィールが上を見上げると、このエネルギー球は空中に鮮やかな電光の痕跡を残し、長空を横切り、その先端は空中の軍艦とつながっていました。
半月にわたり皆無だった九つの空中戦艦はついに発砲し始めた。電磁軌道砲が一門ずつ青色の光を放ち、電光を纏った弾丸を撃つ。特に超大型の野獣を狙って攻撃を行い、地上のプレッシャーをすぐに減らした。
熾烈な戦闘が一気に始まった。砲火と電光が場全体を照らし続け、轟音が耳をつんざく。野獣の潮は絶え間なく押し寄せてくる。腐乱の臭いと血の臭いが激しく鼻を突き、防衛部隊は狂ったように射撃を続ける。火の光一つ一つが地上に倒れている野獣と兵士の死体を照らし、損失は甚大だ！
カラッ！
B12防衛部隊のポジション。体長10メートル以上の純紫色の雷豹が素早く動き、紫の閃光のように見える。一振りの爪で防衛兵士の装甲を切り開き、兵士もろとも二つに切り裂く。ニヴィールは見て見ぬ振りをして、落ち着いた顔で部下に集中火力を命じる。部下はもう12人しか残っておらず、半数以上が負傷している。
「動揺しない。陣地を守れ！」ニヴィールの口調は冷硬だ。
無数の弾丸が雷豹の厚い皮膚に突き刺さり、血しぶきが飛び散る。雷豹は嘶吼しながら突進し、全ての兵士を倒してしまった。生き残っているのはニヴィールだけだ。雷豹のライフフォースはまだ強い。遠くの都市にたくさんの生命のオーラがあるのが感じられ、まるで焼きたてのパンのように、この雷豹の血に飢えた因子がうずいている。
雷豹が防線を越えようとし、ニヴィールがすぐさま前に立ちはだかった。防衛機銃が掃射し、雷豹が容易に防衛兵士を倒す場面を目の当たりに見てきた彼は、自分が相手ではないことを知っている。しかし、彼はそれでも雷豹の前に立ちふさがることに躊躇しなかった。
防衛部隊の職務が彼の骨髄まで染み込んでおり、自分が守るべき防線を一頭の野獣も越えさせない！
上峰からの命令がない限り、彼は絶対に後退しない。
雷豹が怒鳴り、果敢に突進し尼维勒が士官級装甲を操り体格戦を挑む。巧みに回避し、雷豹の体に傷を次々と繰り返す。雷豹の腹部をすり抜けるように滑り、爪の一撃をかわした直後、彼が身を起こそうとした瞬間、左腕に激痛が走る。雷豹が奇妙な角度で頭をひねり、彼の腕の装甲を噛み破った。
毒ガスが破れた部分から侵入し、皮膚に刺すような痛みが伝わり、たちまち毒による麻痺に変わった。彼はすぐに呼吸を止め、腰に抗毒剤を注射した。体内に熱さが広がる感覚があった。
「抗毒剤を注射すると、毒の作用時間は約2分に延びる。息を止めて、さらに10秒ほど持ちこたえられるはず...この時間でこの野獣を倒さなければ」とニヴィールは冷たい表情で言った。毒に冒されても、彼は敵を阻止することを最優先し、自分の命はすでに捨てている。
男と野獣の壮絶な肉弾戦。ニヴィールは重くて使いにくい防衛機銃を捨て、腕のノコギリと装甲に内蔵された銃とロケット弾で戦う。激しい戦闘が数十秒続くと、両者ともに体中が傷だらけになった。ニヴィールは体が硬直し、頭が朦朧とする感じがして、多量の出血と毒による二重の効果が作用し始めた。
ニヴィールは突然立ち止まり、一切動かなくなった。雷豹が突進してきても、彼は一切避けようとせず、雷豹に押し潰され、爪が胸と腹部を突き破った。
「ぷっ...」
血が口から溢れ出し、ニヴィールは激痛を耐え、一方の手を雷豹の首に突き刺し、自分を雷豹の体にしっかりと引っかける。もう一方の手は雷豹の口の中に突っ込み、狂ったように発砲する。行動が遅れていることを自覚していた彼は、自分の体を餌にし、命を捧げる覚悟で闘った。
雷豹は痛みで身体を痙攣させ、口の中に入っていた手首を噛み切り、狂乱のように爪を振り下ろした。重傷を負ったニヴィールは地に倒れ、力なく身動き一つ出来ない。巨大な爪が視界の中で急速に拡大していくのを見つめながら、心の中は静かだった。
「私もついにこの日を迎えることになったのか……」
爪が振り下ろされる瞬間、ニヴィールの目に巨大な電光が降り注ぐのが見え、眩しいほどの光だった。
それに続き、ニヴィールと雷豹の両方がレールガンの光に覆われた。
...
熾烈な戦闘が幕を閉じた。運命的な災難の始まりの日、犠牲者が多く、数十機の戦闘機が墜落し、さらには二隻の軍艦のエネルギーシールドが大群の超大型飛翔獣によってほぼ破壊され、エネルギーの損耗が深刻だった。
「本当に恐ろしい戦役だった……」
「こんな大規模な戦闘は初めて体験したよ。次から大雇用は受けないぞ。」
参戦した傭兵たちは、恐怖と興奮が残ったまま、息も絶え絶えで、地上には敵味方問わず多くの死体が散乱していた。
韓瀟は自分の装甲を一つずつ修理していた。彼は直接戦闘には参加せず、このように危険な状況の中、無傷で元通りになれる自信もなかった。後方支援を申し込んだのも無理をせず、傭金を稼ぎながら自分の能力を生かして協力するだけで、点数のために他の力に命を捧げるつもりはなかった。
珍しい空白期間、外地からの部隊が輪番制で帰還してくる。全てのプレイヤーが帰ってきたが、皆非常に楽しげな顔をしていた。まるで危険なミッションではなく、ピクニックに出かけていたかのようだった。危険エリアでの活動は、彼らプレイヤーにとって心理的な負担は全くない。というのも、どのような状況でも必ず復活するからだ。その回数には制限があるが、その大半はプロプレーヤーであり、死亡回数をどのようにコントロールするかは自明だ。
今や全員が最高レベルに達しており、経験値の減少など大した問題ではない。ミッションの報酬で補填できるし、それよりも宇宙通貨を稼ぐことのほうが重要だからだ。
黒星の一団が集まり始めると、周団の傭兵たちがすぐに注意を向け、数人を見ていると、驚きの表情を浮かべた。
「あの人たち、誰も欠けてないみたいだぞ！」
「何だって、全員生還したのか！？」
傭兵たちも驚き、好奇心から他の外部部隊の人に問いただすと、彼らが復活できるとの答えが返ってきた。顔色が一変し、羨望と警戒心が混ざり合っている。宇宙間では、不死者たちは最も厄介な敵で、だれも彼らを侮ることはできない。
「この傭兵団、全員が不死者だ！」
「あのう......」
傭兵たちは次々と黒星傭兵団の名前を覚え、全員が不死者の傭兵団だということに驚愕し、かつ興奮した。プロの視点から見て、この傭兵団が注目を浴びるのは時間の問題だ。
黒星傭兵団の名前は軍上層部に上がり、精鋭たちにその情報が配布された。不死の偵察兵が最も適しており、彼らの存在は野外部隊の損害を大幅に減らせる。それにより、軍の指導者は韓瀟部隊長に直接顔を出し、他の傭兵たちとは違う丁寧な態度で対話した。
軍部から伝えられた意向は、黒星傭兵団がシフトの休憩を取らずに再び野外偵察に投入することを望んでおり、スニール人があなたたちを必要としているという内容の連絡だった。もちろん最も重要なのは報酬の増額を約束してくれることで、何といっても役に立つ秘蔵っ子はより良い待遇を持つべきだ。軍部が積極的に報酬の増額を申し出たのは、黒星傭兵団が拒否することを恐れてのことだ。
任務報酬は1w2イナールに引き上げられ、50%増えた。韓瀟は即座にその提案を受け入れ、悲惨なプレイヤーたちは再度新たな偵察活動に乗り出した。時間を考慮すると、これが最後の一回となるだろう。
戦場で亡くなった者たちの遺体が持ち帰られ、何人かが持ち主を探していた。韓瀟はニヴィールが戦死したことを知り、少々感嘆する。やはり知り合いだからだ。
遺体を探しに来た親族の一人は泣き叫ぶ女性だった。他の兵士たちに尋ねてみると、この女性はニヴィールの妻で、ニヴィールの家にはまだ幼い子供もいることを知る。
……
森の原市内。
ほとんどの人々がテレビの前に座り、戦況の報道を見つめている。緊迫した状況で、メディアは何も捏造消息を伝えることなく、最も真の戦況を放送している。現在の状況はまだ持ち堪えているが、心配事がつきない。
バーは閉まったままで、メロスはロフトに座り、テレビの報道を見ながら酒をすすり、次々と映し出される悲惨な戦場の光景に心を乱され、グラスを叩きつけ、バーを出て大通りを歩き始める。
街は一面に静まり返っており、歩いている人の姿など全くない。
目的もなく少し歩いていると、微細な口論の音が耳に入った。B級超能者でも長年訓練を怠っていた彼だったが、その鋭敏な感覚は衰えてはおらず、メロスは思い立って声の方向へと向かい、近くのバーの近くにある一軒の家の前に立っていた。その家からはますますはっきりとした口論の声が聞こえてきた。
「あと数日で私が徴兵要件を満たすよ。私、入隊するんだ！
その声はなんとなく聞き覚えがある。メロスは少し興味が湧き、身を隠して窓の脇まで飛び上がり、窓の中を覗いてみると、その話し手を確かに見たことがある。それは数日前にバーで騒乱を起こしたラーナだった。彼は一生懸命に熱く語っていた。
対立しているのはラーナの両親で、二人とも貧しそうな服を着ており、それなりの底辺の市民らしい。今、ラーナの両親は焦燥感に満ちている。
「兵隊になるなんて死に場所を決めること、私はそれを許さない！」