346 矛盾と相違、不幸の終末

一方では、大腹便便の酔っぱらいが酒瓶を振り回し、感情を露にし、大声で叫んでいた。「なら、ゴドラに頼みに行けばいいじゃないか！種族の名誉なんて何の役にも立たない、生き残ることが最重要だ！指導者達の頭の中は全て糞だ、毎回こんなに多くの人が死んで、僕の二人の弟も軍に入隊して戦死した、全ての抵抗は無駄だというのに、なぜゴドラから助けを得ることができるのに無理をするんだ！超能者という連中が無力ならそれまでだ、彼らが本当に能力があるなら、とっくに不幸な状況を解決していたはずだ！」

酔っ払いは嫌な顔をし、興奮した口調で、まるで国家のあり方を指導するかのように、超能者や軍隊の能力をけなし、責め立てていた。彼の言葉はますます耳障りになってきたが、その行動は他の飲み客を怒らせた。超能者や軍隊は大多数の市民にとっての英雄であり、彼らへの疑問や侮蔑はみんなの怒りを買うことになる。すると、何人かの飲み客が怒った顔で口を開いた。

「お前が今楽しんでいる全ては英雄たちが命をかけて手に入れたものだ、お前に何の権利があって彼らを指指すさすんだ！」

酔っ払いは鼻で笑った。「それは彼らがすべきことだ、能力のある人はもっと多くの責任を負うべきだ。彼らが種族に育成されなければ、僕と同じく一般人に過ぎないだろう」

「そんなお前は本当に気持ち悪い、城の外に放り出されて自業自得になりゃいいのに！」

酔うたは再び鼻で笑った。「たとえこの街が陥落しても、私は優先的に避難させられる市民だ。どっちにせよ、死ぬのは私じゃない」

「お前には保護される資格なんてない！」みんながさらに憤怒し、興奮した。

口論の音が盛り上がって、バーカウンターの隣にいたレイアルトは無表情で、まるで何も聞こえないかのように、向こうを見ることすらもめんどうだった。

その時、青年のひとりが怒りに顔を赤くして、突然飛びかかり、すぐに酔っ払いと組み打ちになった。彼は体格がよく、酔っ払いを押さえつけて、連続で顔を殴り、鮮血が飛び散った。他の人々は血が出たのを見て、すぐに止めに入ろうとした。

「ラーナ、冷静に！」

「もうやめろ、人が死んじゃうぞ！」

ラーナはさらに数発殴ったあと、しぶしぶ立ち上がり、引き剥がされて一方に連れて行かれた。酔っ払いは口から鼻から血を流して、徹底的にボコボコにされ、立ち上がることもできなかった。他の客が駆け寄って確認したが、幸いにも酔っ払いはケガをしただけだ。ラーナは近所に住んでいて、ここには彼の隣人がたくさんいた。ラーナは軍に参加することを望んでいた若者で、体格が良く、軍の支持者だった。しかし、すぐに彼が力を入れすぎたと非難する人が現れた。

「お前たち二人、この店から出て行って家で冷静になれ！」とメロスが叫んだ。

納得いかない表情を浮かべるラーナは部屋を出た。また酔っ払いも他の人に引き摺り出され、この一幕はそこで終結した。

韓瀟は頭を振り向きメロスを見て、「私は「黒星」、私の話に興味があれば、探しに来て。この問題は私が解決できる」と言った。

話し終えると、韓瀟はレイアルトに声をかけると二人でバーを出た。

斜めになった表情がすぐに消え、メロスの表情が少し暗くなり、彼の目は光を放っていた。彼は種族の未来に全く無関心であると見せかけているわけではなかった。

この自称「黒星」の傭兵が本当に予知者なのかどうかは分からない。たとえ本物だったとしても、故意に予言をでっち上げて彼をだますつもりかもしれない。行動には必ず目的があるが、メロスは相手の目的がまったく理解できない。果たして彼を狙っているのだろうか？

バーの大きなドアが再び開かれ、フードを被って身を隠した大柄な男がバーカウンターへと近づき、「酒を一杯」と低い声で頼んだ。

フードを被った男が頭を上げると、その顔が覗いた。

ファゴナ！

メロスは驚きの表情を浮かべ、「お前、酒なんか全然飲まないじゃないか」と言った。

「ただ生きて帰ってこれたのを祝うだけさ」とファゴナはメロスの酒瓶を取って一口飲んだ。二人はとても親しげに振る舞っていた。だが、種族の中でも最強のB級超能者と一軒の小さなバーのオーナーがこんなにも親しげに接していることを他人が知ったら絶対驚くだろう。

二人は幼馴染で、メロスはこの友人をよく知っていた。ほとんど全ての肯定的な、積極的な形容詞がファゴナに当てはまる。勇気があり、正直で、責任感が強く、スニールが災害に見舞われた後、ファゴナは固く決心して傭兵になり、種族のために奔走した。実を言うと、メロスはずっとファゴナを羨んでいた。子供の頃から彼の兄貴、デルフィスはいつも隣のファゴナのことを話していて、メロスの目にはファゴナはいつも「他人の子ども」に見えていた。

確かに、少し妬ましくもあるが、メロスは心の底からファゴナを尊敬していた。自分が心の底から問う。自分自身がファゴナのように自己犠牲の精神を持つことができるとは思っていない。兄貴が亡くなった後、メロスはただ飲み続け、夢見て、食べ歩き、ただ待つ日々を過ごし、種族の生存状況を全く気にかけていない。彼自身が怠け者であることを知っていて、兄が生きていた頃、いつも自分にあきれていた。多くの人々が彼の天賦はファゴナと大差ないと考えているのに、彼はただ時間を無駄にしているだけだ。そして今、ファゴナは種族全体に認められた守護者であり、自分はただの無名者だ。

彼はファゴナを理解していた。常に自己規律を守る人間で、理由もなく例外を作ることはない。メロスは眉を寄せ、「一体何があったんだ？」と尋ねた。

ファゴナは淡く笑ったが、その笑顔には苦さが漂っていた。メロスはこのような表情がこの硬い顔に浮かぶのを見たことがなかった。「兄弟、もう底をつきそうだ。僕は去るつもりだ」と静かに話した。

去る？メロスの目は驚きに満ちていた。

「星間には無限の可能性が広がっている。過去を断ち切って初めて前へ進める。もう種族に縛られたくない。僕と同じように考える戦士がたくさんいる。この災難が終われば、二度と戻らないだろう」とファゴナはゆっくりと話した。

「僕たちは十分に種族を守った。たくさんの友達が犠牲になった。僕たちに保護を求めてきてくれる人もいるけれど、それが当然だと思っている。これまでのことは僕たちの義務じゃない。もうやめてしまおう。僕たちはすべてを尽くした。もしかしたら、種族がゴドラの援助を受け入れるのが最善の結末かもしれない。それで誰も無駄に死ぬことはなくなるだろう」

「お前まで諦めるのか？！」

メロスの顔は驚きに満ちていた。その時、頭の中には韓瀟の言葉が浮かんだ。これがまさか彼の予言した分裂なのか？そして、種族の未来も彼が言ったように、ゴドラに依存し、伝承を失ってしまうのか？

ふと思い立ったように、メロスは言葉を詰め込み、スニールが軍事援助を受け入れた後の韓瀟の予言を話した。それを聞いたファゴナの目には揺れもなく、彼は首を振り「生きていれば、意志は消えない」と言った。

本当にそうなのか？

しかし、僕が知っているファゴナは、きっと種族を捨てるなんてことはしない。

お前はまだ生きている。だけど、お前は変わってしまったんだね……。

メロスはファゴナの表情を見て、彼の決意が固まっていることを知った。彼が説得される可能性はない。彼の気持ちは五つの風味が混ざり合っていた。彼は常にファゴナを最も偉大で正義の友人と見てきた。しかし、今では彼はかつての視点で彼を見ることはできない。彼はまるで見知らぬ人になったかのようだった。

「それなら、なぜ私にそのことを話しに来たの？」メロスが尋ねた。

ファゴナはワインボトルを振って、「正直に言うと、私は君が嫌いだよ。明らかに私より強大な力を持っているのに、僕たちの保護を素直に受け入れて後ろに逃げ込む……まあ、それは置いておいて。ただ君に一声かけに来ただけだ。逃げ続けるか、立ち上がるか、どちらでも自由に選んでいいよ」と静かに言った。

ファゴナはフードを下ろし、背を向けて去った。

メロスの目つきは複雑だった。

……

種はすでに蒔かれ、韓瀟は再び都市へ入ることなく、自分の戦地修理の仕事に専念することを決めた、災厄の中期になると、戦闘はさらに激しさを増し、恐怖の怪物たちが次々と出現してくるため、彼は肉体での戦闘をやめ、トビヘビメカ装着することを選んだ。時には修理中の場所が野獣に襲われ、彼は救援のために現場に駆り出されることもあった。傭兵団の中では彼の力は目立つものではなかったが、唯一彼が他の傭兵たちに記憶された理由は、ブラックスター傭兵団が積極的に外敵探査の任務を引き受けたからだ。多くの傭兵たちは韓瀟を狂人だと見なし、次の外部部隊の交代時には、彼の部隊が大損害を受けることになると確信していた。

毎日、大量の兵士が戦死し、死体が後方に運ばれ認識されていた、防衛線位置の武器と載具が多く破損し、防衛はますます困難になっていった。しかし、空に浮かんだ9隻の戦艦が力を尽くし、開火したことはなかった。スニール族のリソースは有限であり、戦艦の電源は稀であった。超強力なモンスターが現れる末期になって初めて、戦艦が戦闘に参加することになっていた。また、スニール族が造った星間級戦艦は、最大でも惑星の表面を3、4日間飛び続け、その後電源は警戒線を割ることになった。9隻の戦艦の主な役割は、空を保護することと、状況が危機的になった時に市民を運び出し、メインシティを放棄して逃げることを確実にすること、つまり後退路を作ることだった。

7、8日後、都市はほぼ平穏な期間を迎えたが、災いの終末を示すアラームが再び鳴り響き、今回はすべての人に呼吸マスクが配布された。後勤スタッフだけでなく、一部の超能者たちも避難施設に身を寄せた。

ブーンブーンブーン——

虫の羽を羽ばたかせる音が空を覆い、厚く黒い雲が襲来してきた。それは攻撃性の強い小型昆虫の大群だった。びっしりと、波のように。