348 絶対に恋愛したよね
スニール族は積極的に超能者と軍隊を崇拝し、奉仕の精神を子供の頃から育ててきました。ラーナは幼いころから軍に参加し、部族を守る光栄な兵士になることを夢見てきました。そして、彼はずっと厳しいトレーニングを続けてきました。ラーナの隣人は元兵士で、ラーナと近所の子供たちは常に元兵士に訓練を頼み、指で日数を数えながら、年齢が軍入隊基準に達することを待ち望んでいました。
不幸な事件は数年に一度発生し、その間隔はリソースの収集、より多くの武器の製造、新しい兵士たちの育成期間であります。スニール族は普段、不幸な事件の後に徴兵を始めます。ダークスター災害の後、人口は全盛期の90％に減少しましたが、大都市に詰め込まれ、人口密度は依然として高いです。
徴兵方式には二つあります。一つは自発的な軍への参加で、これについては説明する必要がないでしょう。もう一つは強制的な徴兵で、対象は囚人や子供が多い家庭です。また、すべての適齢期の若者は一定期間の兵役を強制され、基本的な兵士トレーニングを受けます。そうすれば、危機的状況が到来したときに、これらの人々を一時的に兵士として徴兵することが出来ます。
もちろん、ラーナの望みはただ兵役を果たすだけではありません。彼は志願して入隊し、正式な兵士になりたいと思っていました。しかし、それは父母の強い反対に遭いました。
「どうしてそんなことを言うのですか。部族を守ることは光栄なことです。多くの人がそのために犠牲になってきました。私も自分の命を捧げる覚悟があります。それは栄光です！」ラーナは目を見開いて言いました。
ラーナの両親は彼に苦言を呈した。「あなたはまだ若い。多くのことを理解していない。毎年多くの人が軍に参加している。あなたが参加しなくても何も問題はない。」
「それは間違いです。それは恥ずかしいことです！私の夢は種族を守ることです！」ラーナは激しく言いました。
「あなたは私たちのことを考えたことがありますか？」ラーナの母親は涙声で言った。「あなたは以前、隣のニヴィールさんにトレーニングを頼んでいました。彼はきのう戦死しました。その死体は運ばれてきて、何個にも分割されていました。それを見ていなかったあなたが、彼の妻が何度も失神するほど泣いていたことを知らない。家には未亡人と孤児だけが残され、彼女らはこれから生計を立てるために恩給に頼っていくしかありません。とても可哀想です。でも彼女には少なくとも幼い子供が一人います。それに対して、私たちはもう年を取っていますし、唯一の子供であるあなたが死んだら、私たちはどうすればいいのでしょう？私たちはどうやって生きていけばいいのでしょう？」
ラーナは言葉に詰まり、困惑した表情でつぶやいた。「これは間違っている...」
「ラーナ...超能者であれ、軍隊であれ、あるいはニヴィールさんであれ、彼らはみな偉大な人々だ。でも、私たちはただの市民だ。私は自分の種族を愛し、生産し、働き、種族への奉仕に尽くす。戦場は私たちが選択すべきではない。」父親は手をラーナの肩に置き、心からの言葉を語った。彼は超能者を敬い、軍隊を敬い、彼らが果たしてきた寄付に感謝していた。しかし、自分自身が問われたとき、同じ選択をすることはできなかった。
ラーナは頭を下げて何も言わなかった。
母親は焦燥感を込めて言った。「ラーナ、お願いだから約束して。絶対に冷静を失ってはいけない。」
「...約束します。」ラーナは頭を下げ、低い声で言った。「私は兵役に就く、入隊はしない。」
彼の両親はほっと一息ついた、顔には優しい表情が浮かんでいた。
窓の外、メロスが窓辺によりかかり、頭を上げて空をじっと見つめていた。
空には、九隻の巨大な軍艦が重たい黒雲のように浮かび、本来市内に降り注ぐべき太陽の光を遮っていた。下部のエンジンが引き起こす気流は絶えず風に変わり、城の外側の濃い血の臭いが街中に広がり、ほとんど感じられなくなっていた。
多くの記憶が頭の中で次々と浮かんでくる。ファゴナの苦笑、ラーナの熱血、客たちからの非難、血塗られた戦場、犠牲になった兵士たち、敬愛する人々、酔いが覚める度に押し寄せる喪失感。バーを守りながら自分自身がだんだんと腐っていく日々、そして長いこと思い出すことのなかったダークスター災害、それが兄のデルフィスとの最期の対面だった。
記憶の中のデルフィスはあの厚い眼鏡をかけていて、髪の毛はずっと手入れが行き届かなかった。乱れてベタつき、光沢を放っていた。白色の研究服を着て細身で小柄な彼の体にはガウンのように見え、莫名にこっけいな感じがした。彼の姿は通信の画面に現れ、背後には穹頂が吹き飛ばされた研究所が映っていた。デルフィスは眼鏡を慣れた動作で上げ、背丈の高い弟、メロスに言った。「おい小僧、自宅の研究室に君のために遺産を残しておいたよ。ドアのパスワードは、両親の誕生日を逆にしたものだから、苦労して解読する必要はないよ。」
いつもの彼の語気、あの叱るような感じだったが、そこには一抹の懐かしさが加わっていた。通信はそこで終わり、自分が窓の外を見ると、デルフィスの働いていた軍の研究所の方向に、無数の恐るべきダークスター戦艦が浮かび、地面にはきのこ雲が広がっていた。
自分はパスワードを入力してデルフィスのプライベート研究室を開けた。 ——メロスはかつていつもその部屋に忍び込もうと試みていたが、パスワードを知らなかった。そして、そこにあったのが、兄が自分のために残してくれた遺産だった……
さらに多くの記憶が浮かび上がる。当時の自分はただの怠け者で、兄の給料を頼りに遊び歩いていた。恐ろしい天賦を持ち、若くしてBランクの超能力者の水準に達していた。デルフィスよりも何千倍も強かったが、彼の前ではいつも見下され、そしられる。意味のない議論で痛みを味わっていた。
「兄ちゃん…」メロスは静かにつぶやいた。
記憶は泡のように渦巻き、最終的には韓瀟の深淵のような瞳に焦点が合わさる。その瞳にはまるで時間の流れが秘められているかのようだ。
梅洛斯は表情を静かに保ち、バーに戻り、ロフトに入り、長い間塵に覆われていたクローゼットのドアを開ける。その中にはバーの秘密の地下室へと通じる通路があり、既にほこりで覆われていた。彼はゆっくりと地下室に降り、ライトをつけると、そこにはたくさんの箱があり、その多くがデルフィスの遺品だった。
彼は直接地下室の角に向かい、木箱を引き出し、上に積もったほこりを払い、蓋を開ける。
その中には深い色の装甲が入っていた。それはデルフィスが彼のためにこっそりと作った装甲で、彼が残した遺産——【ブロークングリッター】だ！
ダークスター災害の時、梅洛斯はこの装甲のおかげで生き延びた。その後、装甲は二度と使用されることなく、地下室に放置され、ほこりをかぶり、兄の記念とされていた。
これはおそらく、スニール族の最後の一つとなる、まだ使用可能な将軍級装甲である。
梅洛斯はじっと装甲を見つめ、目つきが次第に鋭くなっていく。
「久しぶりすぎて、筋肉を痛めなければいいけど……」
……
最終的に出現する野獣たちがますますひどくなり、その中にはこの星の食物連鎖の頂点に立つ者や、野獣の範疇を超えて怪物と呼ぶに値する者もいる。翼開張が百メートル超の巨大な塩酸飛翔ビートルは、レールガンを何発も耐え切り、口から腐食性の酸液を吐き出し、戦艦のシールドに焼け焦げる煙を上げる。一匹の怪物なら簡単に対処できるが、群れて出現すると、陣地の火力は次第に手に負えなくなる。一隻の戦艦のシールドが破られ、外側の装甲が破損し、煙を上げて強制着陸し、緊急修理を進める。
「この星の怪物たちは何を食べて成長したんだ？！」
傭兵たちは驚嘆し、百メートル翼を広げたモンスターとはどういうものなのか、その体型はスニールの小型戦艦に匹敵する。これはただの野生動物が星に進化したものだが、この大型モンスターに成長する確率は非常に低い。このような超大型モンスターは地上の偵察部隊を必要とせず、空中の偵察機だけで直接位置を特定できる。
そして、合成された獣や星間の種族はこれには含まれない。
ミサイルが空から爆撃を続ける中、防衛サークル内から耳をつんざくアラームが鳴り響き、緊急放送が流れる。
「衝撃に備えてください！ 衝撃に備えてください！山獣の接近を検出しました。14分後に到着予定です。全ての戦士は準備をしてください。高能濃縮粒子砲の充電を開始します！」
防衛サークルの五番目の門前で、地面が裂け、鋼鉄のような厳密な構造を持つ超大型の巨砲が露わになる。砲身は六角形で、中空部分にある粒子安定装置に埋め込まれている。まるで砲身が数セクションに分けられているかのようだ。韓瀟のメカの内部では、この巨砲からの高エネルギー反応に対する警告が発され、この巨砲の砲口から浓い光がじんわりと輝き始める。
この高能濃縮粒子砲は、シャッタードリングの中心にあるワームホールから噴出した廃棄物で、星間戦争の兵器。どの高等文明から来たのか分からないが、スカベンジャーが見つけて売り払ったものを、スニール族が対強大な野獣との戦いに備えるため、代償として深刻な悲劇を経験した過去の教訓に基づき、莫大な費用をかけて購入した。
淘汰品だろうと、スニール族にとっては大変な負担となった。より高度な文明の技術は技術的な秘密とされており、メンテナンスや研究はできず、ただ使用するだけ。一発撃つたびに大量のエネルギーを消費し、スニールのエネルギーは不足している。それに対して、一発撃つ前に長時間の充電が必要なため、最も強力なモンスターに出会った時だけ、この巨砲を使う。
スニール族はこの星を探索して十数年、多くの野獣を図鑑に記載してきた。その中には、山獣と呼ばれる最高ランクのモンスターもいて、強大な野獣を引きつける任務は、野外戦闘部隊に任されている。山獣の出現は、野外部隊が任務に失敗した証となる。
韓瀟は驚いて声を上げ、近づいてきた雷豹を一発で撃ち抜くと、高能濃縮粒子砲を見つめて、自分の唾液が溢れそうだと感じた。
「こんなドキドキする感じって……」韓匠が目を大きく見開く。
PS：（次の章は深夜または早朝に修理の更新、ここ数日の更新はおおよそこんな感じ、兄弟、僕の腎臓と生活リズムがくつがえされてしまった……）