354 誘拐大漢
梅洛斯は信じられない顔をして何か言おうとしたが、先に韓瀟が口を開き、さっぱりと言った。
「急いで決めつけるな。君も昔は俺が予知者だと信じていなかった。もし君が考えを変えていなければ、こんな会議もなかったろう。すぐに信じてもらう必要はない。よく考えてみよう。俺が君を騙す必要があるか？スニール人からは特に何も得ていない。だとしても、俺が嘘をついていたとして、君たちに損害はないだろう。」
「......その通りだ。」梅洛斯は頷き、その言葉に同意した。たとえ韓瀟が大袈裟に言っていたとしても、族の状況はこれまでと変わらない。それどころか、梅洛斯はむしろ韓瀟の言うことが本当であることを信じたい。新たな支援があれば、族の不幸に対する損耗は大幅に下がり、発展が進む。
暗黒星の潜在的な脅威はあるが、スニール族にとって暗黒星は小さな問題に過ぎない。控えめに振る舞えば、危機が迫る環境であっても生き延びるすき間が得られる。
そう考えて、梅洛斯の表情は真剣で、低い声で言った。「もし本当に君が族を困難から救い出してくれるなら、スニールは君の最も固い同盟国となるだろう。種族の代わりに決定をすることはできないが、リーダー層は間違いなくそうするだろう。スニール人の決断と品質を信じてくれ。」
「もちろんだ、その二点については一度も疑ったことはないよ。」韓瀟は手を振って上乗せし、梅洛斯を満足させた。
「君の態度については、すぐに上層部に報告する...」
韓瀟は手を振って言った。「俺は君が先に言わない方がいいと助言する。驚きは辛抱強く待つよりもずっと良い。しかも君一人の言葉だけでは、あなた方の族の上層部は俺が予知者だと必ずしも信じるわけではないだろう。」
梅洛斯はぽかんとして、考え込むように言った。「それもそうだ……」
「予想が外れなければ、他の超能者同様、星間で傭兵になろうとしているんだろ？」
「ええ、種族の中にずっといると、自分も何か貢献すべきだと思うようになる。二日後に出発するんだ。」梅洛斯は頷き、彼は確かに強力だが、星間を一人で冒険したことは一度もない。
韓瀟の目は一瞬輝き、笑い出した。
「なので、僕の傭兵団に入って、僕の仲間にならないか？」
その瞬間、韓匠はまるでルフィを体現したかのようで、上から下への角度、太陽のバックライト、そして差し出した手のひら、それに熱血を感じるBGMを合わせれば、自分が【募集成功率+100%】の超強力なBUFFを引き起こすことができると信じている。
「あなたの黒星傭兵団に入る……」と梅洛斯は一瞥し、どうせ自分も傭兵になろうと思っていたので、一緒に行動すれば人手も力も増え、韓瀟との長期接触ができ、彼の行動を見つつ、彼の言葉が真実かどうかを確認できる。
もし韓瀟が本当にスニールを助けようとしているなら、自分も彼に報いるチャンスがある。韓瀟が故郷の星を救うのを手伝って、両者は一緒に暗黒星への対策をじっくり話し合って、夜中まで話し合ってプランを練ることが出来る。これは本当に便利だ。
そして、韓瀟はスニールにとって非常に重要な存在で、彼に何かあってはならない。付き従えば自分が彼を守ることができる。だって、梅洛スの目には、韓瀟の実力は中途半端なもので、決して強力とは言えない。
「彼の力は僕と比べて一ランク低い。傭兵になるのは危険だから、彼と一緒にいれば事故死を防ぐことができる。」
じっくりと考えた後、梅洛スはこの提案が非常に建設的だと感じ、即座に肯定的な回答をした。「いいよ、君の傭兵団に入るよ。」
その言葉を聞いた韓瀟は淡々と頷いたが、心の中では花が咲いているような喜びだった。
――この5連発のカードカーブ式連環コヨーテが功を奏した！ついに主役級のこの男を引き入れることができた！
梅洛スはスニールとの連絡窓口となるだけでなく、傭兵団自体のNPC上層部を充実させることができ、これは上位の戦闘力だ！
これは大当たりだ！
韓瀟の提案通り、両者の議論内容は上層部に報告されず、スニールは暗中模索となり、詳細は梅洛スだけが知っていた。
二日後、呼び寄せられた宇宙旅行団がスニール星に到着し、プレイヤーたちは韓瀟の側で待機していたが、突如として高いスニール人が歩いてきたのを見て、彼らは森の原市で長い間過ごしてきて、軍事広報も目にしていたので、一目で梅洛スだと認識した。彼は英雄として造られつつあった。
梅洛スは簡素な日常着を着ていて、韓瀟が見て、「あなたの装甲は？」と尋ねた。
「研究所に貸し出して、設計図が出てきてから、今の装甲を返してもらえるんだ。だから、私はこの武器だけ持ってきたんだ...」
梅洛スは身体を横に向けて、背中に結びつけられた銀色の長方形のメタルを見せた。これが彼のメカニック艦破刀が折りたたまれた状態で、これが彼が持ち込んだ唯一の装備だ。
「そうなんだ……」韓瀟はちょっと残念そうな顔をした。将軍級の装甲はいいものだが、韓瀟は士官級装甲の要件さえまだ満たしていないのに、将軍級の装甲はさらに条件が厳しく、時間があるので急いではいけない。
韓瀟は高レベルプレイヤーたちに向かって紹介した。「彼は梅洛ス、B級超能者だ。今日から彼も我々の仲間だ、傭兵団の新しいメンバーだ」
我が娘よ！数多くの人々がびっくりしてあっけに取られていた。
なんてこったい！星の英雄が団長に連れて行かれちゃったよ！
「なぜ私たちに加入したんですか？」
「あなたの職業は何ですか？」
「あなたと黒星は何か取引を行ったのですか？」
新メンバーに対する興味津々な彼らは口々に質問を投げかけ、中心に囲まれた梅洛スは「チームメイト」たちの熱意に対し、馴れない強い笑顔を見せる。
プレイヤーたちの調査結果は一片の疑問符だった。彼らは韓瀟がどのようにしてB級の超能者を引き込んだのか疑問に思っていた。これは高レベルのマップのトップ強者で、黒い幽霊よりも強力であると推測されていた。おそらく、全傭兵団の最高戦力だ。
より強力なビッグシャーが陣営に加わったことに、プレイヤーたちは興奮していた。
騒ぎが一段落した時、船はゆっくりと着陸し、梅洛スは他のプレイヤーから離れ、韓瀟の側に行き、スペースシップを見上げ、少し顔色が硬くなった。
韓瀟は顔を向けて一眼見ると、眉をひそめて言った。「あなたは少し緊張しているみたいだ。以前、星間へ行ったことがない？」
「そうだ、これが初めてだ。」梅洛スは手をこすり合わせて汗をふき、「実は、高所恐怖症なんだ…」と小声で言った。
「……君は武道家の恥だな。」韓瀟は苦笑した。
一行は船に乗り込み、ゆっくりと上空に昇って外部空間に向かった。視界から森原城がだんだんと小さくなった。この一件の雇用行動はようやく終了し、来たときより一人多くなって帰った。スニール族の不幸な出来事は全員に多大な利益をもたらし、特に韓瀟はふんだんに得をした。
「この旅でスニールに種をまいたし、黯星のストーリーラインとも接触した…。計画はようやく第一歩を踏み出した。」と韓瀟は腕を組み、思索深い表情を浮かべた。
飛行船の目的地は朱伯利ハブ。次の行動に向けて、韓瀟は一度帰還してチームを整え、この旅行で得た成果を消化する予定だ。
……
森原城、軍事基地の一つが徴兵所として開放された。
大災害のあとは新兵の入隊時期で、適齢期の青年たちは強制的に軍役に参加して軍事訓練を受けた。一人一人の若者が親と一緒に徴兵所にやってきた。
ラーナは早くから来て、身分証明を提示した後、兵士によって徴兵所に入ることを許可された。関係ない人々は中に入ることを許されず、両親は外に置かれた。
ラーナが振り返ると、両親が外で手を振りながら、いつもの優しい笑顔を浮かべていた。
彼は深く一目見てから、隊列に従って軍事基地へ入った。
長い時間並んだ後、ついにラーナの手続きの順番が来た。テーブルの後ろに座っていた軍人は頭も上げずに、軽く言った。「名前を言いなさい、そして番号カードを取りに行って診察を受けるんだ」。
ラーナは深呼吸をして、真面目に言った。「軍人さん、私は正式な入隊を申し込みたいです」。
軍人は頭を上げて一瞥し、「あなたの両親は知っていますか？」と聞いた。
「知らない」
「若者よ、あなたの両親はあなたが正式に入隊することを申し込むべきではないときっと言ってくれたことでしょう」。
「はい、軍人さん。でも私は自分の決定が正しいと信じています」。
軍人は冷たく言った。「入隊申請が通ったら、あなたは自分の決定に全面的に責任を持つ必要があります。後悔することは許されません。それはわかっていますか？」
「わかっています」
軍人のクールな顔に微笑みが浮かび上がった。彼は引き出しを開けて、中には厚々と積まれた正式な入隊申請書があり、ひとつを取り出してラーナに渡した。
ラーナがそれを受け取ろうとしたとき、彼は軍人が申請書をぎゅっと握っていることに気付いた。彼はそれを引き抜くことができず、その時、軍人は淡々と言った。「これが後悔する最後のチャンスだ」。
ラーナは顔を強くし、申請書を奪った。
「よし、正式な入隊の場所は隣だから、後ろの人たちを邪魔しないように」。
ラーナは軍人が指示した方向を見ると、隣には空の倉庫があった。これが正式な入隊の徴兵所で、入隊申請書を持ち、記入待ちの若者たちで倉庫がいっぱいだった。