368 混戦
一つの真鍮弾丸が手元から放たれると、その時、フローティングアイランドは眩しい恒星をかすめていた。その一筋の光が市街地の不規則なビル群を透過し、回転中の金属弾頭を照らし出した。まるで鏡で反射する韓瀟の接近した顔を映し出すかのようだった。弾丸は数周回った後、最高点に達し、そしてゆっくりと落下する。その時、鮮やかな赤い血が飛び散ってきた。まるで狙撃手のように狙った通りに落下する弾丸に直撃した。
パチン。
指で弾丸をつかむと、韓瀟は手のひらを開いた。弾丸は静かに黒いメカの手袋の中に横たわっていた。冷たい金属には暖かい真っ赤な血が染みていた。
目の前には、どちらがどちらを一瞥したのか、星間の海賊らしき暴徒たちが互いに激しく争っていた。怒号と狂笑が銃声と混じり合い、耳に響く。血が飛び散り、地区全体に散らばり、倒れた暴徒は静寂を取り戻した。そして通りの方では、一群のリュウタンの住民が隠れて状況を窺っていた。韓瀟と数人のプレイヤーのチームメイトは、道端にあった地中掘削機の足場に座って、その乱闘を遠くから見ていた。血しぶきが彼らのすぐそばに飛び散った。
「あーあ、もう始まった。 これでここ二日間で何回目だろ？」 韓瀟は首を振りながら、フルメカを身につけていた。ヘルメットはたたまれ、頭が露出していた。一方、彼の隣のプレイヤーは、スニール兵士の装甲で自分をしっかりと覆っていた。
「もう7回目だよ。」肉まんがすぐに答えた。記者としての記憶力は優れている。
皆がウサギを待ち構える中、黒星傭兵団はこの街区の一区画を守っており、数つの小隊に分けて各路口を守っていた。もう二日間待ち続けていたが、この二日間で韓瀟が率いる隊が担当するこの通りでだけでも7回の暴徒の集団乱闘が起こった。外来の犯罪者たちは気が短く、プレイヤーたちはこの場所がどれだけ危険かをよく理解していた。そのうち3回は、異なる暴徒の集団が韓瀟に挑んだものだった。韓瀟は非常に公德心があり、彼らの死体を無料で焼却してあげた。
三つの暴徒の団を排除し、力を示した後、皆のなかにはかなりの静けさが戻った。
その時、激しい戦闘中の暴徒が砲弾を少し外し、半分ほどの家屋を破壊した。その勢いは大きく、見物していた市民数人がその下敷きになった。突如として、戦闘を続けていた暴徒たちは止まり、驚愕が顔に浮かび上がり、何も気にせずに四散して逃げていった。
しばらくすると、空から飛行機が通過する音が響いた。大体7、8メートルの長さの三つの小型低空飛行機が現れた。全体がダークゴールド色で、形状は翼を広げた飛竜のよう。船体にはミニチュアのドラゴンの形をしたマークが刻まれており、これはリュウタン衛隊の乗り物だ。3つの飛行機が暴徒を追い詰め、底部から砲口を伸ばし、金色のレーザーを射出し、暴徒の胴体を簡単に貫通した。暴徒たちを追い詰めてしばらく殺し続けた後、大半の暴徒たちが殺され、リュウタン衛隊は引き返して去った。
戦闘機の操縦はリュウタン衛隊だけが許可されており、暴徒が市民を殺すと、衛隊はすぐに出動して法を執行した。韓瀟はこの二日間で何度かこうした光景を目撃しており、ハーフウェイの救出計画は非常に危険だと感じていた。もし、人質を迅速かつ確実に助け出すことができず、戦闘に巻き込まれると、リスクが急上昇するだろう。
その時、ゲアからメッセージが届いた。「ブレイドの人々が疑わしい目標を特定した。行動するぞ！」
韓瀟は位置情報を手に入れ、全ての傭兵は同一のチャンネルに参加し、疑わしき人物の位置を共有した。その時点で疑わしき人物はすでに埠頭に降り立ち、大きな鉄の箱を何個か護送していた、まさに奴隷売りのチームだった。ブレイドチームのある傭兵は变身異能力を持ち、半狼半犬の野獣に変身することができ、嗅覚が極端に敏感で、この奴隷売りのグループが銀灵人の匂いを纏っていることを嗅ぎつけ、目標を固定した。
紫金軍団のファセレーニは計画者であり、指令を出す。「彼らに警戒させないように、継続して尾行する。パーカー、黒星、あなた達は人々を静かに集めて、彼らの経路に待ち伏せをする。我々は人数が多いので、必ず雷鳴一撃で敵を粉砕し、戦闘に巻き込まれないようにする。ゲア、君はヘーヴンリングの人々を連れて外周を守る。もし我々が失敗した場合、君が安全策だ。
既に目標が絞り込まれているので、これ以上監視は必要ない。そのプランはなかなか良さそうだ。皆が一致団結しており、韓瀟は当然異議はない。彼は黒星の全員を召集し、法瑟雷尼が予設した待ち伏せ地点へと分散して向かった。それはちょうど埠頭と都市区域の境界で、大混乱だった。
･･･
パーキーはスペースシップを降り、全ての奴隷は通電された巨大な箱に詰められ、手錠と自爆首輪で制御され、買い手に渡されるのを待っていた。
大金を稼ごうとしていると思うと、そのスカベンジャーたちは興奮していたが、パーキーはそれほど興奮していなかった。彼はグループを引き連れて出発し、フォライドの奴隷市場に向かった。
埠頭の通りに入った奴隷売りのチームは非常に目立ち、通りで大勢の暴徒たちの注目を引き、多くの人々が焦燥しており、中にはパーキーを認識して遠くから挨拶する人々もいた。パーキーはシャッタードリングの有名な奴隷売りで、多くの海賊やスカベンジャーと取引があり、ある程度の名声を持っているため、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドで攻撃を受けることはありません。
しばらく歩いた後、パーキーは突然立ち止まり、瞳孔が細くなり、竪瞳はほぼ一直線になり、頭が徐々に平たくなり、まるでスネークヘッドに変わりつつあるかのように見え、体の鱗がはっきりと見え、強固になり、口を開けて舌を出した。パーキーは変身超能力者であり、体内のある種の蛇族の血統が逆戻りし、極端に敏感な感覚と予感を持ち、人々が自分を追跡し、そして空気中には殺気が漂っていることを感じ取り、強烈な直感が彼に、もしも前に進めば何かが起こるだろうと教えていた。
「おっと、敵の匂いだ。特に私を狙って来たのかしら？誰だろう？」パーキーの目つきは陰鬱で、舌を出しつつ立ち止まり、手を挙げて部下に指示を出した。「引き返し、スペースシップに戻れ」
それから彼は通信器を開き、「私の愛するフォライド、私はすでにドラゴン・タン・フローティング・アイランドに到着しました。今回はあなたが品物を受け取りに来てください。
フォライドは困惑して言った、「どうしたの？いつもなら君が品物を運んできてくれるのだが、なぜ今回は私が行かなければならないのだ？それに、なぜ急に変身している？まるで蛇のような姿になって、あまりにも醜い」
パーキーはイライラして言った、「私は殺意を感じました、人々が私を狙っています。フフ、今回の捕虜についてのことでしょう、誰かが荷物を奪おうとしていると思います。私はスペースシップの中であなたを待っています。」
フォライドは不満げに言った。「品物を受け取りに行くのは面倒だ。海賊やスカベンジャーのうじゃうじゃいる埠頭になんて行きたくないよ」
「それなら、リュウタン防衛軍に保護してもらえばいいじゃないか。結局、君はコントローラーの部下だ。リュウタン防衛軍に出動を頼む能力は間違いなくあるだろう」
「君はただわざと私を困らせているだけだ」フォライドの顔色が凋落した。彼にはリュウタン防衛軍を動かす権限などなかった。影響力があるとはいえ、助けを求めるならきっと防衛軍に金を渡さなければならない。コストを増やす全ての行動は彼にとって嫌悪感を引き起こす。
しかし、パーキーは自分の考えをしっかりと持ち続け、自分の警戒心を信じていた。大いにあると思わせる運に頼ることは絶対にない。仕方なくフォライドは不機嫌に折れ、二人は通信を切った。
「なぜ彼らは戻るのだ？」暗闇の中、ブレイドアーミーの追跡者は困惑した顔をし、その情報を隊長のパーカーに伝えた。
そして遠くの地区では、韓瀟、ファセレーニ、パーカーの三人がそれぞれの部隊を引き連れてすでに待ち伏せしていた。メッセージを受け取り、皆の眉がしかめられた。
「注意、目標は前方に進まない。ルート通りでは、彼は飛行船に戻るそうだ。もしかして、買い手と交渉が決裂したのか？」パーカーは疑っていた。
パーキーがようやく姿を現したことから、ファセレーニは軍団のアーカイブを調べ、パーキーの情報を見つけ出し、表情を驚かせた。「これは厄介だ。そのスカベンジャー、名前はパーキーだ。彼は蛇に変身するという異能力を持っていて、とても強力な知覚力を持っている。まるで短期的な予知能力のようだ。彼は危険を察しているかもしれない」
本来、皆の考えは草を叩いて蛇を驚かすことを避けることだった。しかし、その蛇はあまりにも敏感すぎて、すでに驚かされてしまった。向こうは警戒心を持ち始めた。
その時、周辺を警戒していたゲアが報告を送ってきた。その声には重い空気が漂っていた。「予期しないことが起きました。フォライドが奴隷市場を離れて埠頭へと向かっているようです。おそらく、自分で品物を受け取りに行くつもりなのでしょう」
皆の顔色が変わった。韓瀟が考えた後、「それなら他に選択肢はない。直接、人を救いに行くしかない。両者が合流するのを防がねばならない。時間は限られている。可能な限りすぐに行動しよう」
元々のプランはよかったが、現実の状況は変わりやすい。ファセレーニは韓瀟の言うことが正しいと感じていた。今は我慢強く攻撃するしかない。彼は皆に目標に迅速に近づくよう告げ、同時に別の命令を出した。人質を奪い取った後、すぐさま飛行船に乗って人々を運ぶために、数人が前もって飛行船を起動するよう命じた。
パーキーは、暴徒がはびこる埠頭に戻り、飛行船まであと数百メートルというところで、遂に傭兵たちが彼に追いついた。
「行け！」法瑟雷尼は他のことは気にかけず、一声叫んで、二百人を超える傭兵たちが偽装を破り、バトルスーツが変形し、様々な力が爆発して、パーキーのチームに向けて突撃を始めた！
韓瀟は心の中で命令を出し、メカがすばやくヘルメットを展開して彼の頭部を守り、彼は首を回して言った。「僕たちも行くぞ」
彼は電磁動力銃を取り出し、遠くから発砲し、大胆に突撃を開始した。彼の後ろには、大口径の機関銃を持った同じタイプの装甲を着た50人以上のプレイヤーがいて、まるで鋼鉄の洪水のように噴出してきた！
「やはり、敵だ！」パーキーは目を細めた。彼は早くから警戒していて、部下たちにすばやく銃を抜いて発砲するよう指示した。彼は非常に小心で、他の暴徒にこっそり発砲し、他の集団も巻き込んだ。
埠頭は巨大な広場で、住民はいなく、すべてが外来者だ。これは最も危険な場所で、傭兵たちとパーキーが交戦し、弾丸が飛び交い、近くの暴徒に流れ弾が当たり、怒号が上がった。
「誰が俺を撃ったのだ？！」
「ああ、私の目！
「このくそ傭兵、我々を殺そうとしてるのか？！」
埠頭は混乱の極みで、一団の暴徒も巻き込まれ、戦闘に加わった。
一つの大混战が突如として爆発した！
PS：（次の章は夜中になるまで書き終えるつもりなので、皆さん待たなくても大丈夫です。）