379 奴隷？私は見えませんよ

灰色は顔色を変え、すべての銀灵人の表情を見回した。誰もが真剣な恐怖を抱いており、暗号を知らないようだった。

彼の心は崩壊寸前だったが、幸いにも別の可能性をすぐに思いついた。

「あなたたちは他にも仲間がいるのではないですか？」

銀灵人は答えることを余儀なくされ、戦々恐々と言った。「私たちはもともと17人いましたが、2人が運搬中に宇宙に投げ出されて死んでしまったんです。」

配達人は死んでしまったし、宇宙に投げ出された？

タワースターズの人々は困惑した。どうすればいいのだろうか。この時点で配達人の死体はどこへ漂ってしまったのか、捜す手立てさえない。

灰色もまた驚いたが、すぐに考えを巡らせた。奴隷売りは配達人の服をきっと探していただろう。配達人が秘密の真珠をうまく隠していなければ、それは奴隷売りが持っている可能性があり、まだチャンスがある。

しかし、これは銀灵人が無駄に救われたということで、そのためにリュウタンに目をつけられてしまった……灰色は顔を引きつらせ、哀れさしか感じなかった。

奴隷売りを先に探せば良かった、と早く知ったらどうだったか。しかし、彼は前もって配達人が事故に遭ったことを知らず、人を助けることが慣性思考による優先行動だった。配達人は協力的な勢力に属し、秘密の真珠を受け取ったとき、助けられるなら助けて、そうでなければ口封じするという。だが現在、その手順は完全にスキップされ、その呪われた奴隷売りが彼らの仕事を全うし、ビーズは行方不明となった。さらに灰色は本来、静かに人を盗もうと思っていたが、事故が起こったために現在のような大騒ぎになった。

要約すると、一言で言えば——まさかの血の災難だ！

灰色は憤りとくやしさで一杯で、手を振ると地面から無数の黒い埃が吹き出て石墨のカーテンのようになり、追撃する飛行機をやわらかく覆い、シールドに付着させて飛行機の視界を遮った。このびっしりと密な黒石墨は観測器の画像を一面に曲がった模糊色の塊にし、飛行機は盲目の状態になり、ぶつかりながら急減速した。

「俺が追う、メロス、君はついてこないで。蕭が君を殺すのは手間いらずだから。」韓瀟はメロスが船から飛び降りる行動を止めた。彼はくらくら来てようやく手に入れた幹部が消えるのを見たくなかった。彼は自分で飛び出した。

石墨の壁を突破し、韓瀟はしっかり見て、ふっと驚かされた。

灰色たちは能力を使って逃げ、既に姿を消した。銀灵人だけが一団になって震えている。彼らはもう灰色には何の意味もなく、放置されている。これにより逃走が容易になり、また龍潭衛隊の高まった血圧も下がった。

この時点で、石墨のスクリーンが解解して、地面に落ちた。これは灰色が遠くに移動し、飛行器が異能範囲から外れたことを示している。

「こんなに早く逃げて、人はすぐに消えた。」とメロスは驚き、追撃を続けるよう命じようとしたが、韓瀟が突然手をあげて止めた。「もう追わないで、必要ないから。」

「なぜ、彼らを逃がしてもいいのですか？」

「追いつけないって言ってるだろ。」韓瀟の目つきが一瞬輝いた。「気付かない？この暴徒たちは僕たちの大きな手助けになったよ！」

皆がピクっとなり、韓瀟の指を地面の銀灵人に向けて見た。驚喜の色が浮かんできた。

そうだ！我々の雇傭任務は、銀灵人を救出することだった！

数々の困難を経て、銀灵人は予期しない形で救出され、なおかつ自分たちの手元に残った。韓瀟はこの機会を絶対に逃さない。銀灵人を救出する難点はフォライドで、この長い間韓瀟を悩ませてきた問題がこのような形で解決されて、彼はちょっと暗黒星に感謝したくなる。磯蚌相争、漁師は利益を得る。

韓瀟の言葉は防衛軍隊長のヴィシャンダよりも効果的だった。みんなは彼の指示に従い、追撃をやめた。すぐに他のプレイヤーの飛行機が次々と駆けつけ、銀灵人を再度保護した。

ヴィシャンダは通信にリクエストを送り、「他の暴徒たちは皆捕まえましたが、あなたたちが追っていた連中だけ。状況はどうなっていますか？」と問いかけた。

韓瀟は首を振った。「彼らは逃げた。強力な超能者がいたよ。」

「なんで問題が起こったのはお前らだけだよ。これが広まったら、外来者たちは我々防衛軍の権威に疑問を投げかけ、ますます多くの人々が挑戦してくる。それによってフローティングアイランドの治安が脅かされ、住民の安定が崩れ、長い間保たれてきたバランスが壊れてしまう。それにより世界は混乱に陥る。あぁ、考えただけでぞっとしちゃうよ。アイムシス閣下が帰ってきたら、彼女の目から見た私の地位は完全に崩壊するわ...」ヴィシャンダはボヤきながら続けた。

韓瀟の口元がひくついた。心の中でひとつ、それはアイムシスの視点から見たら、彼がどれほど貶されていたかを理解しちゃってるな、と。

彼はヴィシャンダの幻想を打ち砕くことができず、それはもはや一緒に遊んでくれる仲間になることが出来ないことを意味する。実際、彼らのようなレベルの生命体は、アイムシスから見れば虫けらに過ぎず、配下は彼女自身が育てた虫けらにすぎない……我ながらも自身を見下してしまったね。

韓瀟はヴィシャンダの不平を遮り、「大丈夫だよ、彼らが誰なのかは僕が知っている。」と淡々と言った。

その瞬間、新たな考えが浮かんだ。灰色たちは秘密をきちんと保っているお陰で余裕がある。だが、彼の正体はすでに皆から知られている。正体が暴露された時には、どこで何が漏れたのか理解できなくなるだろう。韓瀟が意外な要素であるなんて思いもよらないだろう。

情報を知っているのが自分だけなら、こっそりと動いてみるのもいいかもしれない。暗黒星の正体をリュウタンに漏らしてしまう。実のところ、最近アイムシスのご機嫌を損ねていて、もしスーパーA級強者が彼らを狙うとなれば、そのうまさぞや指先から伝わる痛みを韓瀟は暗黒星の代わりに感じるだろう。

ーー暗黒星が厄介な事態を避けたい？それなら、僕が代わりに大きな戸惑いを引き起こしてあげよう。何せ、僕たちも同じ赤いスカーフを巻いている男たちだから、助け合いの精神で助けてあげるだけさ。

異化の災害の関係上、暗黒星は確かに敵だ。だからこそ、今回の一件は特に楽しみだ。

さらに、韓瀟は新たな発見をした。「灰までも出動させているとなると、この銀灵人たちには確かに大きな秘密があるはずだ。暗黒星が何か大物を隠してビッグニュースを狙っている！」

彼はそれから銀灵人たちに何があったのかを尋ね、その経緯を聞くと、何点か重要な点を把握した。一つ目、暗黒星が救出しようとしているのはすべての銀灵人ではなく、特定の誰かだ。二つ目、その人物は暗黒星とすでに連絡を取り合っていなければならない。なぜなら、パスワードに応じているからだ。その人は秘密のワーカーで、その身分は仲間にも知られていない。三つ目、ある二人の銀灵人のうちの一人が暗黒星の目標だった。灰が一時的に撤退したとしても、決して諦めているわけではなく、必ず次のアクションがある。四つ目、これが初めての行動ではないはずだ。

これらの点を繋げると、韓瀟は陰謀の気配を敏感に嗅ぎつける。これほどまでに厳密で秘密、だからこそ、この出来事は暗黒星にとって非常に重要なのだろう。彼の内心は突如として活気づき始めた。暗黒星の計画を密かに崩壊させることができれば、ただ相手を苦しむだけでなく、かえって利益を得ることもあり得る。

そして、敵が明らかで自分が隠されているというのは最大の利点だ。心の中でこっそりと喜んでいても平気だろう。

ただ一つの問題は、彼が暗黒星が何をしようとしているのかを知らないことだ。まったく情報がなく、全くの見当がつかない。彼の心の中で思案が始まった。

...

防衛軍は奴隷市場の廃墟を整理し、気を失っていた人々は一方に運ばれた。フォライドの瞼が震え、ゆっくりと目を開け、ようやく意識を取り戻した。

フォライドは頭を挙げ、辺りを見回し、その後直視していた廃墟をじっと見続け、だんだんとその見慣れた形状を認識し、口を少しずつ開き、驚きと恐怖の表情が次第に浮かんできた。

その直後、周囲の人々の耳膜を刺すような悲鳴が天に響き渡った！

"あー！"

隣の兵士たちは急いで耳を押さえ、驚きつつつぶやいた。

"うーん、その高音はまるで心震爆に匹敵するな。"

叫び終わると、フォライドはその場に倒れ込んだ、心臓が痛みを引き起こし、息をするのも困難だった。

彼は意識を失う直前の最後の光景を覚えている。自分の豪華な椅子に座り、飲み物を飲みながら、手に入れるべくして手に入れた大金に興奮していた。しかし、目を閉じてから開けると、すべてがなくなっている。自分は突然一文無しになった、一瞬で天国から地獄に落ちた。

心情は崩れ落ち、粉々になった！

"一体何が起こったんだ？僕の家はどうしてこんな風になった？" フォライドの豪華な服はほこりだらけで、とても汚れていた。彼は焦って隣の兵士を掴み、震える声で質問した。

兵士が一通り説明した後、敵が捕まえられたことを知り、フォライドの目が明るく輝いた。「では、私の奴隷はどこだ？何処にいるのか早く返してくれ！」と彼は急いで尋ねた。

その時、隣から高潔な声が聞こえた。

「フォライドさん、安心してください。私があなたの全ての奴隷を取り戻し、あなたの損失を最小限に抑えます！」

フォライドはすぐに振り向いて見、大いに驚喜した。

先ほど話していたのは韓瀟だった。彼は大きな一歩を踏み出し、全てのプレイヤーが彼に遅れをとらずについてきた。それと同時に、彼らの後ろには、銀灵人を含む全ての奴隷たちが続いていた。

この一団の奴隷たちは全員防衛軍によって救出され、韓瀟はヴィシャンダと話し合って全ての奴隷を集める権限を得ていた。

「これら全てが私の奴隷だ」とフォライドは大いに喜んだ。

韓瀟は正面から見つめ、高潔に胸をはって、「安心してください、奴隷を見つけ次第すぐにあなたに返します。毕竟、私たちはお金に換えられない友情の間柄ですからね」と言った。

「探す必要なんてないよ、奴隷たちは君が連れてきたんだろ？早く私に返してくれ」とフォライドは驚いた。

韓瀟は目を丸くして周囲を見回し、まるで彼らが見えないかのように、「奴隷はどこにいますか？教えていただければ彼らをすぐに捕まえますよ」と言った。

「とぼけるな、君の後ろだよ！」とフォライドは慌てた。

「後ろにいる、って？」韓瀟は困惑した面持ちで振り向き、「足枷と首輪をつけているのが奴隷です。僕はただ自由民の一群しか見てないんだけど、どこに君が言っている奴隷がいるんです？」と首を振った。

その時、フォライドはようやく韓瀟の意図を理解し、顔色が急変し、肺が破裂する寸前になった。

……

2017年の最終日、この年も終わります。言葉通り、歴史の車輪は前進しつづけ、新年新たな風景。皆さん、今年の思い通りに行かなかったことを捨てて、ポジティブな心態で新たな365日の鉄人チャレンジを迎えてください。生活はまだ続いています。明日こそがもっと素晴らしい日になります。永遠不滅、楽観家族です。