383 はまだ優秀で、トロフィーは触らせません
迷った末、パーキーは存在する方を信じることを選び、事実通りに語った。「一人の銀灵人が自称・暗黒星の使者で、その体から漆黒のビーズを探し出しました。何であるのかはわかりませんが、宝物かと思い、身につけていました。しかし、数日前の埠頭の乱闘で、そのビーズを失ってしまったようで、誰かに拾われたのかもしれません……」
ビーズが体の上にないため、事実を告白しても損失はなし。相手が暗黒星である可能性が高まったし、彼のアイドルであるとは言わずもがな、暗黒星のやり方を考えると、情報を明かさずに拒否した場合の挙句は想像に難くない。リスクを計算すると、妥協が最も安全だ。
韓瀟は目を細めた。
ビーズ？何のことだ、前世ではそんな事件聞いたことがない。
隠しストーリーなのだろうか？
韓瀟の心が動いた。それは可能性があるようだ。暗黒星が灰色の代表を派遣するということは、重視していることだろう。もしかしたら、これは前世では誰も触れていない大規模な秘密ミッションなのかもしれない。
「あなたの協力に感謝します。情報提供に対する報酬金を支払います」
「報酬は必要ありません、私はただ暗黒星に参加できればと思っています」
パーキーは手すりを握りしめながら答えた。
言葉を聞き、韩瀟さんは納得しました。情報を明らかにする前に、パーキーが取引交渉をしなかった理由が分かった。彼は暗黒星の潜在的な支持者だったのだ。初めてパーキーの身元情報を見たとき、彼が混血のゴドラ人であることを知り、韓瀟は推測を立てました。彼が暗黒星の名前を引き継ぐと選んだのは、何かを起こすためだけでなく、運に賭けるためでもあり、それが見事的中しました。
実際、推理は難しくない。パーキーは混血ゲドラ人で、法と秩序に反する逮捕犯であるため、彼の政治的傾向は暗黒星を支持する可能性が高い。
韓瀟は暗黒星の名前を使うことを選んだ。灰色が秘密を守るために、逆に本当の身元を隠すだろうと考えたからだ。たとえ灰色が最初に聞きに来たとしても、それは他の誰かの身元であり、自分は卵を産む鶏を借りることができる。傭兵としての立場であれば、パーキーは彼らを憎むであろう。情報を得ることはできないかもしれないし、自身を露出する可能性もある。
ゴホッ、と一声咳払いをし、韩瀟は身を引き締めた。
「あなたの信念を見ました。あなたは覚悟を持つゴドラ人です。我々の偉大な事業では、あなたのような熱血志士が必要……」
パーキーが喜び出す前に、韓瀟は話題を変えた。
「しかし、我々は新たなメンバーに対し厳しい選抜プロセスがあり、スパイが侵入するのを防ぎます。それどころか、この浮遊島にはもう一つの勢力が我々と秘密裏にこのビーズを争っています。私の前に、誰かが同じ問いを掲げていないか？」
「えと、いいえ。」
「それなら良い。我々は一足早く行動しました。これこそが、あなたが組織に貢献する機会です。もうすぐ彼らも私と同じようにあなたを訪ねてくるでしょう。同じ質問をしてくるでしょう。その時あなたは彼らに言いなさい。ビーズはすでに宇宙に投げられ去ったと」。
韓瀟は笑いをこらえて言った。「あなたがこの出来事を達成した後、暗黒星は適切なタイミングであなたを受け入れ、秘密基地に連れて行き、正式なトレーニングを受けることになるでしょう」。
「わかりました。」
パーキーは納得したようで、真面目な顔つきだった。
まさか銀灵人の事情がこんなに深いとは思わず、そのビーズがなんらかの秘密を抱えているらしく、大勢力が秘密裏にこれを奪いあっているなんて!
その一方で、パーキーは自分自身に憤っていた。もし当初からビーズの特別な価値に気づいていたら、もっと大きな利益を得られたのに、ビーズを売り捌くことなどしませんでした...しかし、今となっては後の祭りだ。
通信を終了した韓瀟は、埠頭を後ろにし、人目のない場所に到達するまで元の姿に戻らなかった。
「どうやら暗黒星が欲しがっているのは黒珠だけど、行方がわからないみたいだ」
確かに情報を得られたが、それが僅かである。通常の方法ではヒントがここで途切れてしまう…
しかし韓瀟さんは常道を行かない人だ。
「目標がわかっただけでも、運命の子のカードを試す価値があるかもしれない。お金がかかった甲斐があるといいが」韓瀟は未来を予知するカードを使うことに決めた。目標が何か、少なくとも知るべきだ。パーキーの情報は乏しいものの、その要件をちょうど満たしていた。
[使用済み【人物降臨カード-運命の子】、残り使用可能回数3/5]
見慣れた曖昧な霧が現れ、夢のような風景の中、韓瀟は霧で視界をせまるむらなか、星ほおりのように光り輝くビーズが手のひらに握られているのを見つめた。その腕を辿っていくと、ハンサムな顔が韓瀟の視界に定められた。
なんと2秒間も経つと、その映像は破れ、元の環境に戻った。まるでホログラム通信のような幻覚だ。
「リーゲ？！」
韓瀟は目を見開いた。
あの珠が他のプレイヤーに持ち去られたとは、しかもそのプレイヤーがこのやんちゃ坊主で、そりゃあビーズを彼にわたすわけがないんだ。
……
韓瀟が去った20分後、遅れて灰色が到着し、埠頭でパーキーを見つけた。
パーキーは韓瀟の言葉を思い出し、顔色が微妙に変わった。竟然如此、暗黒星の競争相手がこんなに速く到着したなんて。
「あなたは誰？何をするつもりなの？」
「私は傭兵一です、雇い主は銀灵人。すでに捕虜は救出されましたので、あなたはもはや敵ではありません。しかし、私はあなたから確認したいことがあります。あなたが2人の銀灵人を撃ち殺したのかどうか、その具体的な詳細を知りたいと思います。そのためならば、私は一定量の情報料を支払いましょう」
灰は傭兵を装うことにした。傭兵だけが二人の死去した銀灵人について知っているし、聞き込みをする動機も合理的である。そうでなければ、疑念を抱かれやすく、奴隷市場を襲撃した犯人として告発される可能性がある。彼の記憶では、自分が暗黒星であることはまだ暴露されていない。
しかし、彼の選択は偶然にも韓瀟と灰との身分交換を引き起こした！
パーキーはそれを真実と信じていて、彼は韓瀟を「暗黒星」と考えていた。しかし、実際には暗黒星の灰が暗黒星の敵として扱われていた！
もっとも偶然なことに、それぞれが一部の情報しか持っていないため、パーキーと灰はどちらも全くわかっていない。唯一、真実をかろうじて把握しているのは韓瀟のみで、彼の一連の行動により二人は事実に至る道を誤ってしまった！
「傭兵だと？」
パーキーの目には怒りが浮かんだ。佣兵たちのせいで彼は大損をしていた。それでもまだ情報を欲しいのか！？暗黒星からの指示があったからこそ、お前を無視していない！
その時、灰が適当に言った。「あなたが答えてくれたら、50,000の情報料を払ってロスを補うことができます。これは大きな額です。」
暗黒星は金持ちで横暴で、灰は契約金としてすぐに10,000を振り込んだ。パーキーが口を開くことを自信に満ちていた。
パーキーらしい財政熱心でない性格でも、その奢侈な振る舞いに驚きを隠せなかった。まるで血を舐めて働く傭兵ではない。
彼は目を転じて、金の影響を受けているような振る舞いをし始め、銀灵人を逮捕した過程を話し始めました。ただし、秘密の真珠の話は秘密にしていた。
案の定、灰は聞き逃さず、「その二人の体から何か黒いビーズを見つけましたか？」と具体的にしました。
「何のビーズ？私は一度も見たことがありません。私は彼らの体をスペースシップから捨てて、時間を無駄にして物色することなどありません。あなたが言っているものはおそらく宇宙に漂っているのでしょう。」
パーキーは心の中で冷笑して、韓瀟からの指示に従って嘘をついた。
灰の目には一抹の陰りが浮かんだ。
これは最悪の結果だ！
運送人の遺体が恒星に偶然捕獲されたら、秘密の真珠も消えて灰になるでしょう。もしくは、ブラックホールに吸引されたら、そもそも見つけることもできないでしょう。
「ところで、同じような質問をした人が他にいませんでしたか？」
灰は突如として尋ねた。
「いない。」
パーキーはすぐに否定した。
灰は眉を寄せて残りの報酬金をパーキーに送り、重々しい気持ちで去った。
この段階まで来て、ヒントは途絶えてしまった。この特遣隊は役立たずになり、本部に報告するしかなくなった。
スペースシップの中で、パーキーは黒くなった通信スクリーンを見つめ、笑みを浮かべ、期待に満ちていた。
暗黒星に加入することが彼の目標だったが、暗黒星の神秘性のために接近するチャンスを得たことがなかった。常にそれを遺憾に思っていた。
しかし、今、彼の夢のチャンスが空から降ってきた！
パーキーは密かに喜びを感じた。
「暗黒星のために功績を立てた！ これほど長い間待って、遂にチャンスが来た、ついに、ついに暗黒星に加わることができる......」
......
奴隷市場の廃墟付近で、プレイヤーたちはフルガ三兄弟とアロヒアを一時的にセッティングし、防衛隊に戻る必要はなかった。
みんながアロヒアを囲んでいて、彼女の顔立ちは爆発的に美しく、目を楽しませてくれる。さらに、彼女は記憶を失った美女で、肉まんを代表とするほとんどの男性プレイヤーのホルモンがあふれていました。熱心に、彼女と親しげに語り合った。
アロヒアは「何でもいいわ、どうでもいい」という落ち着きを見せて、周囲の事物にあまり興味を示さず、適当に応答していた。
その横では、各クラブの大物たちは慎重さを保ち、遠くから避けるように、お互いに口論をしながら話し合っていた。
その時、全ての黒星傭兵団のプレイヤーが同時に新たなミッションを引き起こした。
[【ビーズを探す】]
[ミッション紹介：ちょっと前に、黒星は黒いビーズを失いました。それを見つけて彼に渡すことができる人は彼から報酬を得ることができます。]
[ミッション要件：黒いビーズを提出(外見付き)]
[報酬：18万の経験、黒星傭兵団の好意度+200、スニール軍曹級の装甲ｘ１]
[注：このミッションは競争型のミッションで、報酬を得られるのはただ一人だけです。]