382 素早さが勝る（下）
「あなたが功績を立てたので、何か報酬が欲しいですか？」とジェニーが尋ねた。
「私はヴォイド・ドラゴンの骨格を利用する権限を得たいです」と韓瀟が答えた。
ジェニーはうなずいて言った。「倉庫はヘールが管理しています。私が彼と話をして、あなたがヴォイド・ドラゴンの材料を使うことを限定的に許可します」
ヘールは後勤を管理しており、あらゆる希少な材料の使用は彼の許可が必要だった。韓瀟の要求は正当であったので、ヘールは当然拒否することはなかった。
韓瀟は喜び、ヴォイド・ドラゴンの材料は市場価格がつかず、購入することはできなかった。それはファクションの特産品ともいえるもので、近水楼台が先に月を得るというのが真理であった。それを手放して売るか、自分でメカを作るために保持するか、どちらにせよヴォイド・ドラゴンの材料は非常に有用だった。
韓瀟が去った後、ジェニーは椅子にもたれかかり、瞳の裏に閃きを秘めたままつぶやいた。「ハンシャオ……アイムシスの暴力に屈服し、戦々恐々としているような男ではない。彼は多くの秘密を持っており、自称予知者で、部下たちは皆、不死の身体を持っている。そのような力量がもしもっと多くの人々にあったら……唉、そういう人が得意な助手でありながら、本当に良いことなのかわからない」
少し考えた後、ジェニーの眉がゆるんできた。「まあいい、彼が誰であるかは重要ではない。アイムシスがいる限り、すべての予想外の要素を抑えることができるだろう」
……
ビルから出て、ハンシャオの気分は上々だった。今回はたくさんの報酬を得ることができたので、彼はしっかりとお風呂に入り、そして倉庫に行って材料を受け取り、手に入れたものを数えるつもりだった。
しかし突然、ある可能性が彼の心にふと浮かんだ。
「暗黒星の目標はあの二人の死者銀灵人だった。もし私が彼らの立場だったら、銀灵人についての情報が途切れたら、次に行動することは他の関係者を探すことだろう。そのため、暗黒星はかなりの確率で、銀灵人を移送した奴隷売りを探しに行くことになるだろう」
韓瀟はこの点に気付き、足を止めてすぐに方向を変え、埠頭へ急ぎ足で向かった。道中では素早く変装し、識別度の高いメカと武器を脱ぎ、模倣のマスクを被った。
彼はこの事実に気づいて幸運だったとひそかに喜んだ。攻撃から僅か1時間以上しか経っておらず、灰とその仲間たちは一定期間隠れて風を避ける可能性が高かった。これが彼が先手を打ち、暗黒星の意図を理解する絶好の機会だった。
「さて、暗黒星が何を狙っているのか見てみようか」と韓瀟は口元を引き絞って意地悪そうに笑った。
……
一方、ドラゴン・タンの郊外の通り、灰色の一団は家々の影に隠れていた。彼らの上を飛行機が通過したが、彼らに気付くことはなかった。
灰色たちは偵察の範囲から逃れ、基本的に安全であった。
この行動は予期せずに失敗し、特遣隊の面々はすっかり気落ちしていた。灰色は悔しさを押し下げ、重々しく命令した。
「時間がない。私たちは奴隷売りを見つけて、なるべく早くミッションを完了し、ドラゴン・タンには長居しないようにしましょう」
電子機器に詳しいメカニックが言った。「情報を見つけました。あの奴隷売りの名前はパーキーで、彼はドラゴンタンの埠頭に滞在しています」
「よし、彼はまだドラゴン・タンを去っていない。それは我々の利点だ」と灰色は元気を取り戻し、一行とともに埠頭へと急いだ。
彼には直感があった。パーキーは必ず秘密の真珠の行方を知っている。
……
埠頭に停泊している船はかつてよりも大幅に少なく、配列はまばらだった。その理由は二つあった。一つ目は、最近の動乱が多すぎたこと。前回、埠頭で乱闘が起こり、アイムシスが手を出したことにより、多くの暴徒たちは恐怖を感じ、急いで去り、逃げ足を早めて報復を恐れていた。
二つ目は、ドラゴン・タンのフローティングアイランドのルートが間もなくゴロン星団の二つの文明の領域の境界を通過することで、エネルギー探知ブイやパトロール艦隊が密集している敏感な地域で、警戒レベルが極めて高い。この領域でドラゴン・タンを離れると、危険係数が大きく上昇し、パトロール艦隊は容赦なく砲弾で逮捕犯を排除するため、多くの人々はこれ以前に去ることを選択した。
パーキーもそう考えており、ドラゴン・タンを離れるつもりだった。
ホライドに大金をたかられ、大きな収入を失ってしまった。しかし、船上の他の奴隷たちは、他の個別の顧客に売ったことで、この旅のコストを補った。ただし、利益は出ず、心の中でイライラしていたことは想像に難くなかった。
だから、1時間前に、パーキーがホライドの奴隷市場が爆破されたと聞いて、200kgのデブのように笑って、自分の喜びを隠すことはなかった。
「あの悪党、血に染まっただけど残った何もない。」パーキーの気分は珍しく上がり、キャプテンルームのメカコンソールに足を乗せ、目玉を転がしながらひとり言を言った。「銀灵人はまた救われたが、残念だ。もし私が彼を奪うことができたら……」
すぐに彼は頭を振った。この可能性は想像の中にだけ存在し、銀灵人は今、パンツに火がついた大変なストレスで、傭兵に加えて他の未知の影響力にもうらやまれている。この事態は深刻であり、彼の奴隷売りたちは、その中に手を出す力がない。彼には自殺の趣味はない。前回、韓瀟に遭遇しただけで、彼は危うく蛇のスープにされそうになった。今、思い出してみると、パーキーはまだその黒で頑丈なメカ戦士を怖がっていた。
「エンジンを始動しよう」
数名のドライバーが手動でコントロールし、宇宙船の底部からジェット火炎が噴出し、埠頭の固定軌道から離れようとしていた。その瞬間、スペースシップのシステムから埠頭の通知が伝えられた。
「全船長各位、前方に大規模の隕石群が近づいています。衝突までのカウントダウンは３分です。その間、保護シールドが完全に展開し、船舶の出入りは一切禁止されます。全ての船長にこの事実を知らせます。」
レーダースクリーンには一つずつ、びっしりと詰まった色のグローブが高速で接近している様子が映し出されている。こうした状況ではスペースシップ単独での活動はあまりにも危険であり、パーキーはすぐにエンジンを切って船を停止させ、リュウタンの保護力に頼ることにして、この隕石群が去った後で次の行動を考えることにする。
ブンー
金色のシールドが起動し、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドでは人造大気層を通して宇宙環境を視認することができるが、現在では空は完全に金色で覆われている。全体がラグビーボール型の金色の球体になり、プラズマエネルギーコアが最大出力で稼働して、金色のシールド面には時々、高エネルギーの光弧が噴出し、恒星が放出するプロミネンスのように、躍動するパイソンのように見える。
隕石群は目の前に迫り、空を覆い、大きさは大小様々で、最大のものはフローティングアイランドの3分の1に相当する。リュウタンはそのまま正面から突入し、無数の隕石が金色のシールドに衝突し、金色の光のリングが一つずつ爆発し、衝突によって生じたエネルギー波が宇宙に広がり、その痕跡を残す。
フローティングアイランドの上では、地面が明らかに揺れている感じがある。韓瀟はちょうどその時に埠頭に到着し、衣装を一新し、メカ服を脱ぎ、街角の店で買った黒ローブを身にまとい、まるで神秘的な存在のようだ。彼は模擬マスクを新たに変え、誰も彼を見分けることができない。
パーキーのスペースシップ港に着いた韓瀟は、通信器を開き、近隣のチャンネルを探し、パーキーの番号を見つけ、通信リクエストを送信する。表現を地味にすると、彼はパーキーを友達に追加していないため、近くの人を検索するしかない。
しばらくすると、通信が許可され、パーキーの顔がスクリーンに浮かび上がり、疑念に満ちた声で言った。「何のために私を探しているのか？」
「あなたに少し質問がある、銀灵人についてだ。」
パーキーの心臓が締めつけられた。彼はもともと銀灵人の問題に二度と関与しないつもりだったが、思わぬ事で巻き込まれたようだ。彼は心を落ち着かせ、問った。「あなたは何者なのか？」
「ダークスター。」と韓瀟は声を落とし、ダークスターの名前を借りて自己を偽装した。それには彼なりの深い考えがある。
パーキーの表情は一瞬で奇妙に変わった。最初の反応は信じられないというものだった。この突然現れた見知らぬ者は混血ゴドラ人ではなく、スペースシップから放り出された銀灵人と同じで、ただダークスターの名前を口実にしただけだ。何しろダークスターはシャッタードリングで非常に名が知られており、多くの人々がそれを他人を脅すために使っている。
「証拠がありますか？」とパーキーは疑い混じりに尋ねた。
韓瀟は強硬に振る舞い、冷たく言った。「今は私があなたに問い質している立場だ。あなたがスペースシップから放り出した２人の銀灵人の身体には、私たちが必要としているものがある。私の身分についてあなたに証明する必要はない。あなたが私を拒むためには、あなたを消し去る者がダークスターかどうかを自然と知ることになるだろう…もちろん、あなたが協力すれば、この情報に対して少額の金を出すことができる。」
情報が限られていたため、韓瀟は先ほどの推測に基づいてそう言ったが、それが運良く正確だった。生き延びるために貨物運搬業者は自分がダークスターの使者であることを明らかにし、この事実を知っているのはパーキーら少数の人々だけだった。
パーキーは元々信じていなかったが、韓瀟の言葉を聞いてすぐにあのビーズを思い出し、両者の発言を照らし合わせると大部分が一致してしまった。彼は驚きで顔を見せなかった！
あの銀灵人が本当にダークスターの使者だったのか？ついに真実が明らかになったのか！？
ほとんどの疑念が晴れ、パーキーは既に興奮と不安でいっぱいだった。
ダークスターは彼がゴドラを救う偉大な先驱との好感を抱いている。今回は大当たりだった！しかし、自分がダークスターの使者を殺したとしたら、それは問題になるのだろうか？
彼は興奮を抑えつけ、躊躇していた。韓瀟が本当に誰なのかまだ確信が持てず、ほとんど信じてはいるが、まだ不確かな所もあった。