384 ダークスターマザーシップ

全てのプレイヤーが一斉に声を上げ、驚きの表情を浮かべた。

「ミッションはどうやってトリガーされたんだ？」肉まんは混乱していた。

「突発ミッションでしょうね、でも、なぜ韓瀟が今まで大切なものが失われたことに気づかなかったんだろう？」フェンユエが顎をつかむと、他のプレイヤーたちは細かい事情よりも報酬に興味があるので、一瞬で沈思する顔を見せた。

「それが士官級装甲だと!?」タイニジの目が緑に輝いた。

それは彼らが持っている兵士レベルの装甲を一段階上回るもので、誰もがそれを欲しがっていた。

「競争的なタスクだって...」

ハオ・ティエンの顔色が一変し、地面が震え始めるのを感じた。彼が振り返ると、紛れもなく狂い刀が一番はっきりとしており、出発を待ち望んでいた。地元が割れて、速度は野生ウサギのようだった。すぐにヒントを探し始め、全く無駄話しなかった。

一方、リーゲの反応は他の人々とは全く異なり、瞳から強烈な光が爆発し、びっくりするほど喜んでいた。

「黒いビーズ……これは私が持っているものではないのか？！」

韓瀟がビーズをトリガーした特別キャラクターだったことがわかった。リーゲは自然とそんな考えが浮かんだ。

ビーズは手元にあり、ミッションの条件を既に達成したことを意味するのではないか？！

誰も彼がすでに先を越していたことを知らない。ほかの全ての競争相手は忙しくなっただけで、この感情は最高だった！

強烈な喜びが心の中で爆発し、周りの話し合っているプレイヤーたちを見て、リーゲは一瞬、暗満足の感情を抱いた。

その時、韓瀟が戻ってきた。みんなが囲んで事情を尋ねようとすると、リーゲが人々を突き放し、身に着けているビーズを取り出し、積極的に韓瀟に差し出した。

「ヘイ、黒星、これが君が失くしたものだと思うよ。」リーゲが言った。

韓瀟の目が輝き、ビーズを受け取り、ニコニコと言った、「ああ、いつの間にかこれが無くなってたんだ。全く知らなかったよ。君が拾ってくれたんだね。すごいラッキーだよ、大助かりだ。そうだな……えーと、あなたの装甲は少し損傷しているようだし、こうしよう。新しい一式の装甲をプレゼントするよ。」

リーゲの美しい顔には満足感に満ちた笑顔が浮かび上がり、他のプレイヤーたちはどことなく強烈な対比を演出しており、全員が固まった表情をしていた。

何だそれ、ミッションが始まったばかりで終わってしまったのか？これでどう戦おう、感情が無駄になったじゃないか！

さまざまな後悔、言葉にできない感情、不満、羨望の視線がリーゲの体に集まり、リーゲは万人の注目を浴びる感覚を楽しみ、肩をすくめ、「君たちはただ僕が羨ましいだけだろ？」と得意げに言った。

その様子を見て、韓瀟はビーズをいじりながら、にっこりと笑って何も言わなかった。

競争的なタスクには比較が必要で、実際の報酬だけでなく、リーゲが自分が他人より優位に立っていると感じさせることができれば、彼はビーズを自ら渡すだろう。これらは全て、韓瀟がリーゲの過去の行動から学んだ特性に基づいている。リーゲのためにこのタスクをデザインし、彼に得した気分を味わわせる。

だから、リーゲはすんなりとビーズを渡し、彼の得意げな様子すら韓瀟に見抜かれていた。それでも彼は何も気づかず、自己満足に浸っていた。

一方、韓瀟はダッシュボードのヒントをチェックするために少し離れたところに行く。

[あなたは未知のアイテムを取得しました。特殊なキャラクターに渡すと高額の報酬が得られます。また、鑑定に持って行くこともできます]

ビーズのアイテム説明は未だにこれだけで、韓瀟はビーズを見つめ、その漆黒で滑らかな表面が時々深い魔法の輝きを放つのを観察する。彼の頭の中で迅速に思い出を選ぶ。

「これは魔法界に存在するものだな...これは何か特別なエネルギーを宿した宝石か？魔法球か？う〜ん、どちらでもないみたいだ。暗黒星にこんなにも重視されているからには、このビーズはもっと貴重なもので、秘密の真珠なのかもしれないね。」韓瀟は暗にそう推測した。

秘密の真珠は魔法界の高級な保険箱に相当し、開けるためには特別なパスワードが必要です。その秘密を守る原理は、精巧な封印の魔法陣です。魔法陣のループは迷路のような鍵を形成し、パスワードだけが魔法陣の"キー"を起動することができ、非常に複雑です。もちろん、保険箱があるなら、それを破壊するための方法もある。大型の魔法陣解析器で魔法の鍵を解析したり、高度な魔法使いが手作業で解錠したりして、「こじ開ける」が秘密の真珠です。

「重要なのはビーズ自体ではなく、その中にあるものだ。」と韓瀟は推測した。

もともと彼は、ビーズが隠し任務を引き起こすと思っていた。しかし、秘密の真珠は、前置きに過ぎないようだ。暗黒星の目的をビーズだけから推測することはできず、中にあるものを取り出すことで、次のステップを開始するキーになるだろう。

アイテム紹介には二つの利用方法が書かれていた。一つは特別なキャラクターに渡すことで、しかしリーゲにはそのヒントがない。しかし、韓瀟には当然違う見方がある。暗黒星か歌朵拉のどちらかが「特別なキャラクター」で、ビーズを使って報酬を得、そして自身がどちらの陣営に傾くかを決めることができる。もしくは、鑑定すると、隠し任務が得られるはずだ。

どちらを選ぼうとも、選択の権利は彼の手にある。うまく行けば、全てはもう安泰だ。

韓瀟は微笑み、満足そうに心を落ち着ける。

彼は最初、銀灵人を救出すべく雇われただけだった。しかし、波瀾万丈の結果、彼はロントン刑務所に加わり、暗黒星の計画を見破った。

今、秘密の真珠は彼の手中にあり、誤った情報によって暗黒星は混乱させられ、すでにゲームから外れてしまった。結果として、すべてがうまくいった。

……

ロントン刑務所。三大傭兵団の人々は、牢房の中で座っていたり横になっていたりしていた。長い待ち時間の中で、話すテーマも尽きてしまった。これから黒星がミッションを成功させることについて議論しても意味がない。それは彼らが単なる傍観者で、すべては韓瀟次第だからだ。

ゲアが彼を信じるように言ったが、みんなの潜在意識では韓瀟にはなす術がないと考えていた。

誰も口を開かず、顔にはうんざりした表情が浮かび、沈黙が漂っていた。

脚音が近づいてきた。皆がパトロールの兵士だと思っていたが、その人物が彼らの牢房の前で止まり、口を開いた。「皆さん、ミッションを完了しました。」と言った。

この声・・・黒星？！

ゲア、ファセレーニ、パーカーなどが驚いて顔を上げると、そこには韓瀟が牢屋の外に立っていて、にっこりと微笑んでいた。

“銀灵人を助け出したのですか？！”とパーカーが鉄柵に突っ込んで、韓瀟を見つめ、信じられないという声音で言った。

ファセレーニが口を挟み、疑惑を含みつつも若干の期待を込めて、「冗談じゃないだろうね」と尋ねた。

言葉を聞くと、韓瀟は即座に通信器を取り出した。彼はすでに雇い主と連絡を取っていて、雇い主は仲間が再び救出されたことを知って大喜び。韓瀟が彼らから大量の血を流すことを避けてくれたため、雇い主は称賛の言葉を惜しまなかった。

韓瀟は当然、雇い主内部でも議論があったことを知らなかった。信頼を選んだ船長は最も嬉しく、韓瀟が彼を失望させなかったことを感慨深く思っていた。以前疑っていた者たちも何も言うことはなく、特に韓瀟とフォライドが共謀して金をだまし取ると疑っていた雇い主は、恥ずかしさで頬を赤くしていた。

雇い主が自身の口から仲間が韓瀟に救出されたことを確認すると、数百名の傭兵たちは驚きの顔をして立ち上がった。

ほとんどの傭兵は最初から期待しておらず、捕らえられた時には彼らに何もできなかった。だから韓瀟にミッションを任せ、困難に臨む彼にミッションを託したが、韓瀟は実際に成功したのだ。皆がそのことに感動した。

ゲアは拳を握りしめ、目つきは鋭く、「私たちの期待を裏切らなかった」

韓瀟は眉を一つ上げ、ぼやいた、「そうですか？今のあなた方の態度を見ると、以前、私に対してあまり期待していなかったようですね。」

傭兵たちは頭を掻きながら、思わず恥ずかしそうな顔をした。ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドと、三つの名高い大軍団。このミッションに参加した時、韓瀟は同志だったけれど、皆の表面には出さなかったが、心の中には彼に対する優越感が存在した。

大半の傭兵にとって、韓瀟のチームは存在しなくても問題ない存在で、彼の存在はウォームベンチ的なものだった。しかし、蔑んでいた彼らが、全ての人が無力を示した時、単独でミッションを完遂したのだ。

全ての傭兵は思わず恥ずかしそうな表情をした。

幸せな気持ちになった後、皆は急いで感情を抑え込み、ファセレーニが経緯を尋ねると、韓瀟は関連する部分をピックアップして説明した。暗黒星といった物はもちろん隠しておき、傭兵たちは静かに聞いていた。

彼が話した後、ファセレーニは頭を振り、感慨深げに言った。「フォライドは自分を高く評価し、仲間を使って銀灵人から強請ろうとした。彼の考えは上手く立てたが、結局は一文無しになった。これが貪欲だね...」

韓瀟は頷き、フォライドには多くの選択肢があったと言った。しかし彼の欲求は大きすぎた。もし彼が銀灵人を早く売り払っていたら、人々の目を引くことはなかっただろう。

贪欲は貧困に近いといえるだろう。

黒星傭兵団の静観のおかげで、任務は無事に完遂した。傭兵たちは黒星の能力を認め、感服した。

今回の韓瀟の牢獄訪問は、仲間たちに連絡をするだけでなく、彼らがいつ釈放されるのかを尋ねることも目的だった。

「私たちの軍団のトップが補償金を支払い、龍坦に向かってきています。彼らが着いたら、私たちは自由です。それまであと数日です。」とゲアは語った。

「あと数日……それなら大丈夫だ」

韓瀟は頷き、良いものが手に入り、ミッションもようやく完了した。彼は三大傭兵団と共に出発し、ミッションを報告し、銀灵人から二つの上級知識を得るために、「圧縮技術」を形成し、新たなメカニックの段階に進むことを期待していた。

彼は永遠にリュウタンに留まるつもりはなかった。一箇所に固執することは傭兵団の発展にとって有害で、自分自身がブループリントの基盤である陣営は、リュウタンが提供する利益は豊富ではあるが、機会は限られ、広大な宇宙とは比べ物にならない。しかし、韓瀟はリュウタン勢力を放棄するつもりもありません。彼は申請を提出し、フィールドワーク活動を行いたいと考えていた。

「後数日、アイムシスを説得できるといいな……」 と韓瀟は思った。

韓瀟が後を去った後、刑務所には以前の緊張感はなく、活気に満ちた雰囲気に包まれた。

傭兵たちは一つの心配事が解消され、気分が良かった。

ファセレーニとパーカーは同じことを考えていた：

「黒星がこれからも傭兵として働くかどうか分からないが、彼のチームは実力がある。そしてリュウタンというバックグラウンドを持っている。もはや裏方のほとんどいない小さな傭兵団ではない。今回の事件が終わったら、上層部に申請して黒星傭兵団と提携することを求めよう。ヘーヴンリングが黒星を独占することは許されない」。

……

フローティングアイランドが宇宙を自由に往来できるようにするため、アイムシスはそれに最先端の装置を装備させました。フェデラーションのレベレーション級の主艦のシールドジェネレータ、レッドエンパイアのホルン級の攻撃艦のプラズマエンジンを採用し、遠距離航行性能は極めて優れていました。これらの装置はアイムシスが自らの影響力を活かして購入したもので、そんな彼でも、それには大幅な費用がかかりました。

リュウタンは隕石群を避け、無事に通過し、多くのスペースシップがすぐに発進して、フローティングアイランドが二つの文明領域の境界に差し掛かる前に四散して離れた。

数日後、パーキーのスペースシップは既にリュウタンから遠く離れ、荒れ果てた星区をゆっくり航行していた。ここには恒星はなく、灰色の死の静寂なホシだけだった。

突如、前方の漆黒なスペースに皺が現れ、パーキーのスペースシップの数百倍の大きさの物体が隠形状態を解くと、そのすぐ前に現れた。

その大きさは豆とスイカを比べるようなものだった。

この物体は壮大で、全体が漆黒一色、形状は流線型の翼形ではなく、二つの等腰台形の錘が底から組み合わさった形で、プリズムのようで、重厚感があり、黒色の中に金色の文様が暗黙に含まれている。これが通常のスペースシップではなく、暗黒星の中型母艦で、移動基地のようなもので、中には大量の戦闘艦が含まれており、一つの母艦が一つの艦隊を象徴する！

暗黒星には固定した基地はなく、すべての基地は母艦で、長年にわたり隠形と移動状態にあり、あちこち放浪しているため、不可解で捉えきれず、誰も暗黒星の位置を把握できず、暗闇の中で待機し、機会を伺っている。

船上のスカベンジャーたちは驚きと疑問で一杯で、議論が交錯した。

その状況を見たパーキーは、逆に大いに喜んだ。

「暗黒星は約束を破らなかった、彼らが私を受け入れに来たんだ！」と彼は言った。