385 殺人消口、山岳が連なる
この時点で、パーキーはダークスターマザーシップが自分を受け入れるためだけに来たと思い込み、自分のためにダークスターがこれほど大がかりなショーを開催するなんて、ダークスターの重視を感じ、感動の涙をこぼし、次の瞬間には自分の頭を投げ出して熱血を注ぎたいと思うほどだった。
２つの小型抜擁艦がダークスターマザーシップから離脱し、パーキーの宇宙船を包み込むように周囲で飛行し、互いに円錐形の重力捕捉放射線を放ち、一つのネットを形成し、パーキーの宇宙船を母艦に引き寄せる。パーキーはシステムの警告を無視し、素直に協力した。
宇宙船が接続通路に挿入され、母艦の司令官が部隊とともに通路の入口で待ち構えている。彼は飛行船の大きなドアを能力で引き裂こうとしていたが、パーキーは自らドアを開けて出てきた。一面のダークスターの混血ゲドラ人を見て、彼は興奮していた。
ついに組織を見つけた！
パーキーは興奮した声で言った。「ずいぶん待たせたな」
ダークスター戦士たちはもともと無表情だったが、この時、目を見合わせて戸惑う表情を浮かべる。
彼らは初めて目標が反抗するどころか、逆に協力的で、まるで自分の家に帰るかのように堂々としているのを見た。この人、死ぬのが怖くないのか！
「勇気あるね！」
艦長は赞许して頷き、すぐに手を振って叫んだ。「捕まえろ！」
ダークスター戦士たちが一斉に押し寄せ、パーキーが地に押さえつけられて武器を取り上げられた。彼はこれがダークスターの歓迎儀式だと考え、堂々と叫んだ。「安心して、私の忠誠を疑う必要はありません。私は絶対に反抗しません！」
部下が悲しげな顔をして言った。「ボス、彼らは本気で来たみたいだよ」
パーキーは怒りに瞳を光らせ、「黙れ！お前に何が分かる。これは忠誠心を試すための方法だ！」と言った。
その言葉を聞いて、パーキーを捕まえていたダークスター戦士は感嘆せずにはいられなかった。「もし皆が皆さんのように協力してくれれば、どれほど手間が省けることか」
スカヴェンジャー一行は牢獄に連行され、黒色金属の執行柱に縛り付けられた。艦長が歩き回りながら冷たく言った。「私の質問に正直に答えてもらう必要があります。あなたが捕まえた銀灵人の中に、私たちが必要とするもの、黒いビーズを持っていた者が一人いました。そのビーズはどこにいったのですか？」
灰色は「答え」を得たものの、ダークスターの方法論は一方的な主張を軽々しく信じるものではない。容易にあきらめるなんて恐怖組織の行動規範ではない。
灰色が本部に報告した後、フィービン星系に待機していたダークスターマザーシップは直ちにワープしてパーキーのところに急行し、パーキーを停止させた。第一目的は、パーキーの宇宙船の航行記録器だった。銀灵人が放り出されたルートから探し始めて、時間を節約する。二つ目の目的はパーキーへの尋問で、ダークスターは拷問から正常な照会よりも多くの情報が得られると信じている。また、痛みが人を正直にするとも信じている。
パーキーは驚愕の表情を浮かべた。
「あなたたちは前に私に尋ねたではないですか？」
「確かにそうです。もう一度聞きたいんですが、あなた…」
艦長は思わず言葉を続けるが、突然言葉を止め、顔色が変わった。
ちょっと待て！
彼はパーキーが灰色を指していると思ったが、考え直して、違うな、灰色は傭兵として行動していた。どういうわけで、パーキーは灰色が暗黒星の団体会員だと認識できたんだろう！
傍聴者としていた灰色が目を見開き、信じられない表情を見せた。「どうして、ミスはなかったはずだけど？彼の正体がバレるわけないだろう！」
「どうして尋問者が暗黒星だと分かるのだ！」艦長はパーキーの首をつかみ、だんだんと力を加えていく。パーキーの顔は紫色になってきて、ほとんど息ができず、苦しそうに言葉を絞り出した。
「尋問者が…自称…暗黒星…使者だったんだ…咳咳咳ー」
灰色が眉をひそめ、「サラオタ艦長、リリースしてください。彼はもうすぐ息絶えます。最初から最後まで話させてください」と言った。
艦長サラオタが引き下がり、パーキーが咳をした。まるで肺まで吐き出そうとするように息絶え絶えだった。何かがおかしいことに気がついて、声がかすれ、戦々恐々ともう一度話を繰り返した。
「自称ダークスターメッセンジャーって言っていたフードを深くかぶった不思議な人が最初に私のところへ来て、彼もまたその黒いビーズを狙っていました。私は彼にその場所を教えました。私はずっとあなたたちを尊敬してきました。彼は私を暗黒星に加えることを約束してくれました。そして、他の勢力がやってきて、ビーズについて尋ねてくるだろうと言い、次のグループの人々を欺くように要求してきました。その後、あまり時間がたたないうちに、自称傭兵の男が訪ねてきました。私はダークスターメッセンジャーの指示通りに彼を遣わしました…」
自称傭兵の人？それって自分のことじゃないか！
灰色が気がついて、顔色が一気に悪くなり、声色が一変した。「でさえ、あなたは私に嘘をついていたんだ！」
パーキーは顔色を変え、「何！あなたが自称傭兵と名乗った男ですか？ あなたたちが本当の暗黒星で、あのダークスターメッセンジャーは偽者だったの？」
サラオタ艦長と灰色の顔色が重苦しくなった。
事態が一瞬にして複雑さを増し、秘密の真珠を狙っている別の神秘的な勢力が存在し、なんと暗黒星の名を鼻にかけて詐欺行為に及んでいた。これぞ生き飽きた行為！これは暗黒星に対する挑戦だ！彼らを一度見つけ出せば、その勢力を生き地獄にしてやること間違いなし！
では問題がある……その神秘的な勢力は一体何者で、なぜ秘密の真珠の真実を知っているのか？彼らの真の目的は、真珠の中の産物か、それとも暗黒星の計画を壊すことか？本当にただの財産狙いか、それとも暗黒星の敵なのか？
灰色は自分がミスをしていないと自信を持っている。だから彼は何が問題であるのか全くわからない。いったいどこで何かが漏れたのだろうか？
彼は自分がハンターだと言い切っている。しかし、螳螂がセミを捕らえつつ、暗黒星がさらに背後で見ている。それよりももっと深くに隠れている目で見ていると思うと、鳥肌が立つ。
より多くの謎が浮上し、物事が難しくなってきた。
最初に思い浮かんだのは組織の裏切り者だ。組織の内部の人間でなければ、どうしてそんなに多くの秘密の情報を知っているのだろうか？
「真珠の本当の行方は？」
「わ、私はよくわからない。ただ、宇宙に捨てたわけではなく、体の上に持っていました。ドラゴン坦の戦闘中に失くしました……」
灰色の顔色が厳しくなった。偽の名前で黒星を詐欺しようとした神秘的な勢力。彼らが人を殺して口封じをしようとしたことでなければ、まっとうに騙されてしまったであろう！
その神秘的な勢力のやり口をじっくり考えると、手口は緻密で大胆だ。暗黒星と対立することを承知で、偽の名前を使ってやろうとする。それは彼らが秘密を守る意図を見抜いているからだ。各方面の心理を握り、最後にはパーキーを欺き、暗黒星を玩弄する。その緻密な思考に、灰色は思わず恐れを感じた。
ほんの一点だけだった！
「もしそれが宇宙に捨てられていないなら、それは良いことだ。全ての関与勢力を徹底的に調査してみるんだ。どんな手段を使っても、彼らの口を割る。それにより、誰かが秘密の真珠を手に入れたはずだ。目撃者の報告がないわけがない」
サラオタは命令した。
「逃亡犯の一部はすでにドラゴン坦を離れています。母艦の追跡が必要です。ドラゴン坦に残った者たちを私にまかせてください」
灰色の心は人々にからかわれた怒りで一杯で、言葉は冷たかった。
サラオタは補足した。「秘密の真珠の行方を探しながら、その神秘的な勢力についての情報も入手するんだ」
「わかっています。」灰色は眉をひそめた。彼は承認したが、秘密の勢力については何もわからない。
「それ、それじゃ僕は？」
パーキーは先ほどの自信を失い、少し混乱していたが、自分が情報を漏らしたことで暗黒星が隠れた敵を見つける手助けになったはずだと感じ、功績を立てたと思った。
サラオタは彼を一瞥し、手をふった。周囲のダークスター戦士たちはパルスライフルを構え、処刑柱を狙い、すべてのスカベンジャーが恐怖に襲われ、身を乱し、必死に訴え始めた。
「僕を殺さないで、これはすべて誤解なんです。わざとあなたたちを欺こうとしたわけではありません！暗黒星は僕の憧れ、僕が一番に望んでいたのはハーフブラッドの事業のために闘うことです。どうか僕を入隊させてください。」パーキーは身体を震わせ、大声で弁明した。
「本当に暗黒星に奉仕したいのか？」サラオタの目つきが一瞬、光った。
「はい、暗黒星は僕の信仰です！僕は何でもする覚悟です。」パーキーは急いで心情を打ち明け、忠誠を誓った。
「うむ、それは良い。我々にとっては、お前が死んでいる方が生きているより価値がある。暗黒星はお前の奉仕に感謝する。」サラオタは冷ややかに笑った。
何よりも殺人がこの旅の最大の目的だった。この世界に秘密の真珠の在り処を知る外部の者が少なければ少ないほどよい。
ブーン――
パルスライフルからレーザーが撃ち出され、一人一人のスカベンジャーが貫通した傷口を作られ、絶叫がピークに達し、すぐに弱まり、息絶えた。
レーザーが目の前で拡大し、視界が真っ白になる。パーキーの目を見開き、絶望的な叫び声をあげた。
「いやあああ！！」
体中にびっしりと傷ができ、パーキーの頭が傾き、目をまん丸に開き、絶命した。
彼は心から暗黒星に加わることができると思っていたが、結局、自分が暗黒星の手によって死ぬことになるとは思ってもみなかった。