390 アロヒア、A級連続ミッション（上）
ダークスター戦士たちは、「どうすべきか」を問う目つきで灰烬を見つめ続けた。
韓瀟をじっと見つめたまま、灰烬は困難な状況に陥った。一方では、予定していた時間をすでに超過し、思った以上に韓瀟を無力化するのに時間がかかった。彼がそんなに困難な再生能力を隠していたとは予想だにしなかった。もう一方では、韓瀟の再生能力がどれほど強力で、何度再生できるのかを正確に知らず。
灰烬は韓瀟にも限界があると信じていたが、問題はその限界をいつ追い詰めれるのか。韓瀟の頑強さは平均的なメカニックをはるかに超えていた。一方で、全員で彼を一回傷つけることができるが、気力と体力は有限で、全員の呼吸はかすかに急ぎ、胸が速く上下し、連続した高強度の攻撃により、ダークスター戦士たちは疲れを感じ、全盛期を保つのが難しくなった。
撤退するべきか、それとも続行すべきか。灰烬はその選択に迷っていた。その時、灰烬は韓瀟が顔を上げて檻の壁に囲まれた天井を見つめ、顔色が一変したのを見つけた。
全員の反応を待つことなく、猛烈な爆発が檻の外で鳴り響き、壁はブーブーと震え、すぐにひび割れが現れた。
轟！！
天井の壁が突如爆破され、ライトの光が突き刺さり、数機の飛行機が上空に浮かび、船載レーザー砲がダークスターの人々を狙った。
「すぐに武器を下ろし、投降せよ！」とメロスが拡声器で叫んだ。
ダークスター戦士の顔色が一変した。
"まずい、防衛軍がまさかここに来てしまった。今から待ち伏せるつもりだったが、わずか数分で防衛チームまで現れるなんて。先ほど周辺をチェックした時はパトロールチームなんていなかったのに、たまたま防衛隊が介入したのか？ 彼の運は本当にいい！"
待ち伏せから戦闘終了まで、実際的には十分間しか経っていない。超能力者の速度と反応力が向上するにつれて、1秒間に行うことができる行動はますます増え、戦闘の時間の流れは感覚的に遅くなる。1秒ごとに何倍も何十倍も遅くなる。力が均衡した両者は微細な詳細まで把握でき、激しい交戦が行われる。しかし一般人が見た場合、幻影が交錯する光の閃滅、目が回りそうなほどだ。
"運の問題じゃない。飛行機の上にいる人々はみんな黒星の部下だ。彼が支援を呼び寄せたに違いない！"
"彼はどうやって信号干渉を突破したの？！"と一人が信じられない表情を浮かべた。
灰烬は韓瀟を見つめ、厳重に言った："認めるよ、今回は君を甘く見てしまった、黒星。君の名を覚えておく、撤退するぞ！"
彼の言葉が落ちると同時に、檻は突然崩壊し、遮光レベルの黒い埃に変わり、天へ舞い上がった。探知器と視線はすべて妨害され、見えなくなった。
その時、灰烬は金属管を取り出し、両端を握り、ねじって装置を起動。中心部に青色の光点が現れ、その発するハローが半径約三メートルに広がり、ダークスター戦士たちは急速に青色の光の領域へと移動した。続いて、灰烬は再び金属管をねじった。青色の光点は急速に収縮し、一瞬で消えて、光の領域内にいた人と埃はみんな消え失せた。
灰が散っていき、韓瀟は顔の灰を拭い、灰烬たちが姿を消した位置に行き、しゃがんで地面のほこりを払い、一つの円形の文様を見つめた。
"方向指向型短距離転送トリガー。これは宇宙魔法と混合量子転送技術と思われます。ほぼワープの痕跡を残さないから追跡できない。" 韓瀟は頭を振った。やや無念顔だった。暗黒星の技術は比較的進んでいるので、彼が今やれることは何もない。
飛行機で一緒に探したが収穫は無く、仕方なく降下し、韓瀟はプレーヤーのミッションを手続きした。
支援で灰烬を退け、暗黒星が彼を誘拐しようとする企てを阻止したが、韓瀟はそれを喜ぶ気になれない。灰烬の失敗は、暗黒星の彼に対する注目を引きつけることでしょう。彼は多くの能力を発揮し、もはや目立たない訳にはいかない。
一度の襲撃があれば、次もあるかもしれない。韓瀟には、このような大規模な勢力に対処する十分な力がまだない。同時に、傭兵団の事業も困難を伴っている。原因を追求すれば、ただ偶然にも暗黒星の陰謀に出くわした雇傭任務があっただけだ。彼も無力だった。銀灵人を救出するために、秘密の真珠の手に入るかどうかにかかわらず、必ず暗黒星の注意を引きつける。最初の時点では、彼がこの事件に暗黒星の影響があるとは知らなかった。でも、少なくとも彼は今、暗黒星の目的を理解し、そしてキーである秘密の真珠を手に入れた。イニシアチブが握られ、彼自身が灰烬を追い払ったものの、事実を秘密にして、依然として闇に隠れている。
"やはり、秘密の真珠を暗黒星に手渡すべきではない。リスクが高すぎる。暗黒星のやり方は冷酷だ。多くを明らかにすると、私が非常に危険になるだろう。"と韓瀟はひそかに思った。
"大丈夫ですか。"とメロスが背後から近づいてきて、心配そうに尋ねた。
韓瀟は手を振って、"特に傷はないです、君たちは遅くなかったよ。"と言った。
今回はプレイヤーが主動的に援護を求める事態で、メロスは最初は半信半疑だったが、韓瀟と彼の生得の部下たちとの間にある種の心霊感応があることを確認した。
「それらの敵は誰なの？なぜあなたを待ち伏せしたの？」
「彼らは奴隷市場を襲撃した暴徒たちだ。一人の能力を認識した。おそらく、彼らは私に復讐しようとしている。」韓瀟は適当なことを言い、アロヒアに向かって歩いて行き、彼女を支えて立ち上がらせた。
アロヒアは頭を振って、自分は怪我をしていないと示した。
韓瀟は考えた後、言った。「あなたの体内には非常に高いエネルギー反応があるが、あなたはそれを使えないんだ。」
彼は先ほどアロヒアが銃を撃つのを見ていた。しかし、彼女は灰烬に瞬時に圧倒され、彼女は殆ど何も出来なかった。もし彼らが待ち伏せしている時に、アロヒアも戦闘力があれば、彼は孤独に戦うことはなかっただろう。
韓瀟は責任を放棄するような人間ではない。彼女を見捨てることはできない。彼自身がアロヒアを連れ去る決断をした以上、彼女を傭兵団に参加させるしかない。彼には足手まといが必要ない。せっかくアロヒア自体が非常に高いポテンシャルを持っているのだから、彼女を育成して超能者にすることで、少なくとも足手まといにはならず、ある程度の支援が得られる。
「私の体内にエネルギーが含まれている？」アロヒアは首を垂れて、心臓部を触り、「本当ですか？」と聞いた。
「あなたは明らかに超能者の天賦を持っている。だったら、私があなたの潜在能力を引き出す指導をして、超能者になってもらう。そうすれば、あなたの天賦が無駄にならない。」と韓瀟は言った。
「私に超能力の知識を学ばせるつもりですか？」
韓瀟は肩をすくめた。「あなたが過去にどんな人だったかは知らないが、記憶を失ってしまった以上、再度学び直すしかない。もしかしたら、あなたはもともと非常に強力な超能者だったのかもしれない。それなら、あなたの成長は目を見張るものになるだろう。」
アロヒアはゆっくりと言った。「ずっと言っていなかったことがありますが、私は何らかの宇宙の奇跡のようなものらしく、あなたは私を連れて行くことはできないでしょう。」
韓瀟は一瞬、驚いた表情をした。
「私は本当の死を迎えず、死後に再生します。ただし、最初の記憶喪失の状態に戻るだけで、その存在の記憶は失われます。私は今回の"生"が3年目で、5回売られています。6日ごとに、どれだけ遠くにいても、私は一瞬でその牢房に戻ります。誰も私を連れて行くことはできません。」彼女は自分の特異な状況を自分から説明した。
アロヒアの記憶がいちばん初めに描いた絵は、牢房で目を覚ました瞬間のものだった。彼女の出生には謎が多く、存在そのものが謎だった。前の記憶は全く空白だが、この"生命"は既に3年間生き抜いてきた。3年間の短期間の記憶を持っており、彼女自身が何か特別なものであることに早くから気付いていた。しかしながら、彼女のライフフォームは非常に特異で、物質的な欲望や精神的なニーズをほとんど感じない。食事を取る必要もなく、好奇心も希薄で、何があっても動じないという精神状態だ。
彼女の世界への理解は白紙のままだが、彼女は単なる無垢な子供ではなく、非常に高い思考能力を持っている。
最初フォライドは一部を隠していたため、韓瀟はアロヒアの秘密を知らなかった。彼女が彼に売りつけられるのは無限に金を巻き上げるためだと理解した彼は言葉を失った。
驚く韓瀟は問う。「その能力、制御できないのか？」
アロヒアは首を振って、「制御できない」と答えた。
彼女の言葉を聞いて、韓瀟の興味はさらに深まった。アロヒアは自我を持っているが、不思議な力によって牢房に閉じ込められ、それは彼女の意志ではない。これが何かの宇宙の奇跡であるなら、一つの疑問が生じる。アロヒアは果たしてその奇跡そのものなのか？
彼女が元々独立した存在で、偶然によって奇跡の一部になった可能性はないのか？すなわち、アロヒアの記憶喪失や奇妙なライフフォーム、ほとんど欲求や需求を持たない思考はすべて奇跡によって与えられたものなのか？その奇跡って一体何なのか？物質的に存在しない、何らかの無形のエネルギーなのか？
残念ながら、たとえこの問いに答えがあったとしても、それを答えることができるのはアロヒアではないだろう。真実は彼女が失った記憶の中にあるかもしれない。今、韓瀟が最も気になるのは、アロヒアを連れて行くことができないということだ。
「解決策はないのか？」
「わからない。」アロヒアは首を振り、注意を促す。「後3時間で6日目になります。」
ミッションの要求は、彼女を奴隷市場から救出し、6日間保護することだった。韓瀟は初めてその難しさに気づいたが、ミッションであれば必ず達成の途があるはずだ。
その牢房には何かヒントがあるはずだ。
韓瀟は皆に敵を探すよう巡回を命じ、期待は薄かったが、続いて予備のトビヘビメカを呼び、武装状態に復帰させた。そして、アロヒアを伴って奴隷市場へと向かった……その廃墟へ。
その一方で。
暗黒星のチームがリュウタンの別の位置に現れ、皆の表情は凹んでいた。
彼らは待ち伏せ行動を急ぎ過ぎ、黒星についてあまり詳しくないまま軽率に行動を起こした。彼らは自分たちの力と技術が圧倒的優位にあると思い込み、敵を過小評価した。
プライドが失敗の原因だった。
敵対者よりも弱小な対象に初めて手を出し、失敗した灰色の顔は青ざめていた。この失敗に真剣に悩み、心に隙間を作らせ、彼はとても不機嫌だった。
通信器を開いて結果を報告した灰色は、不快感を抑えつつ、硬い表情で失敗を繰り返した。暗黒星の上層部は驚き、彼らの驚きと失望が灰色のプライドをさらに打撃を与えた。
彼の履歴はこれまで完璧だったが、今回は汚点を残すことになった。
「サラオタはすでにすべての犯罪者を拦げています。実質的には手掛かりはありません。唯一残っているのは傭兵で、秘密の真珠が傭兵の手にある可能性は80％と言えるでしょう。」
「私は続けて黒星を狙い続けるべきでしょうか？」
「あなたは一度失敗しています。リスクを負わないで、撤退してください。」上層部は嘆息した。
灰色の手の甲に青筋が浮き上がった。
「……了解です！」