392 突然現れた艦隊

ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドが欲していたのはお金、韓瀟が要求した報酬は圧縮技術の二つの上級知識でした。雇い主が報酬金を3つの大軍団に割り当てた後、特別に韓瀟の前に立ち、真摯に礼を言いました。

雇い主は初めは名声が大きい三大軍団を重視し、黒星を雇う最大の原因は他の傭兵団が後悔し、その団体はリュウタンへ向かうことを拒否したため、使える人がいなくなってしまった。しかし、最終的には、一見目立たなかった小さな傭兵団が加わったことが非常に重要な役割を果たすことになった。

「もしあなたがいなければ、僕の仲間は安全に帰れなかっただろう。」

そう言って、雇い主と救出された全ての銀灵人は、宇宙貴族の優越感を捨て、韓瀟に対して敬意を表す礼を行いました。銀灵の文化では、感謝の意を表示するものです。

ゲアたちは同様の待遇を受け、少し恥ずかしく感じ、韓瀟のおかげでした。彼らは全過程で拘束されていたが、韓瀟が事態をひっくり返し、ミッションを完了した。

「残念ながら、あなたたちの二人の仲間が事故死しました。」と韓瀟は言った。

「唉、彼らは運が悪かっただけで、あなたたちのせいではない。シャッタードリングはあまりにも危険だ。すぐに私たちは出発しますが、あなたたちを護衛として雇いたい。私たちが家に帰ることを守ってほしい。」

3つの大軍団は丁寧に断り、そんなに遠くまで行くことを望んでいなかった。星霊の海とシャッタードリングは2つの星域に分かれており、星域を移動するテレポートスターゲートがあっても、往復には長すぎる時間がかかります。

「では、あなたたちはどうですか？」と雇い主は韓瀟に尋ねました。

韓瀟は首を振り、「申し訳ありませんが、それは私のビジネス範囲外です。」と言った。

星霊の海のリソースはシャッタードリングよりも豊かだが、あそこに飛ぶためにはたくさんの時間を浪費しなければならない。黄色い花はすでに冷え切ってしまった。とにかく、お金を稼ぐためのミッションなので、彼は現地の素材を使うことが好きで、シャッタードリングは人けのない危険な場所で、逆に慎重を期すあまりチャンスが多い。

"それは残念だ、もしまた機会があれば、あなた方をシルバースピリット座に旅行に誘いたい……"

雇い主は首を振り、報酬を清算した。

ダッシュボードがミッション完了を知らせ、一度に400万以上の経験値と、追加で支払われた5000イーナルが得られた。敲き込みの利益も含めて、韓瀟個人の手には4万以上のイーナルが入った。

他のプレイヤーたちの報酬は彼の団長のものほど多くはないが、それでもかなりのもので、満足そうな笑顔を浮かべていた。

通信器が振動し、二つの知識の内容を受け取った。これは韓瀟が個別に受け取った特別な報酬で、彼はそれを確認し、間違いがないことを確認した後、すぐに学習を選択した。

[学習中……学習成功！あなたは【高密度物質圧縮技術】を習得しました！]

[学習中……学習成功！あなたは【初級空間技術】を習得しました！]

[あなたはスキル【超圧縮技術】を習得しました！]

[あなたはスキル【初級機械生成】を習得しました！]

[あなたはスキル【軽量化構造】を習得しました！]

頭が痛くなるのは相変わらずで、しばらくすると痛みが消えた。韓瀟は二つの知識を得て、ためらうことなく、ポテンシャルポイントを20点ずつ使ってそれぞれを最高レベルまで引き上げた。

メカニックは戦闘スタイルの違いに応じて、さまざまな知識を組み合わせるが、これらの三つの知識はすべてのメカニックが必ず学ぶべき能力であり、必ず最高レベルまで学ぶべきだ。

これら三つの圧縮技術の知識は隠れた連動性を持っており、これら三つを同時に持つことで初めて圧縮技術のスキルを理解することができる。これが3.0バージョンのメカニックが強力に台頭する象徴である。

【超圧縮技術】では、能力が強くなるにつれて、より大きな機械を指の大きさまで折りたたむことができる。この効果は機械の親和性、レベル、知力属性加算によって影響を受け、韓瀟の現在のレベルでは、中型機械を折りたたむことが最大限度であり、彼が使えるほとんどの機械、銃器、騎兵、フライングスネークなどを折りたたむことができる。

機械が圧縮されると体積は小さくなるが、密度は増す。物体の質量は保存されるため、荷重が依然として存在する。【軽量化構造】はこの問題を解決し、浮遊技術を利用している。浮遊技術は多様であり、例えば、気流、磁場、音、光エネルギー、粒子エネルギーなどがあるが、この技術は物体の粒子構造の相互作用力を調整し、内部排斥力を発生させて独立した浮遊状態を形成し、あらゆる重力環境下で軽量性を保つ。これにより荷重を減らし、さまざまな材料に適合する。これは大型圧縮を実現するための基本技術である。

一方、折りたたみ構造を新たに追加するため、機械は以前よりも複雑さが数倍に増す。便利さのために、数多くの機械は折りたたむ際に分解され、【初級機械生成】を使用して展開の瞬間に構造を繋げ、元の形状を復元する。これはまた、攻撃的なスキルで、戦闘中に超高速で武器を製造することができ、部品が尽きなければメカニックは永遠に弾も食糧もなくなることはない。

前世ではプレイヤーがPKを行い、一秒前に機械系の武器やロボットを壊し、次の瞬間には使える部品が他の武器に作り変えられ、機械系の持続的な戦闘能力と厄介さが大幅に向上していました。

もしこの能力が「廃棄物リサイクル」のような役割を果たしていないなら、軍団の流れで金を燃焼する速度は元の数倍速くなるでしょう。

韓瀟の考えでは、これら三つの能力を得たら、自身の機械系のプロフェッションが初めて形になると思っています。

「超圧縮と初級機械生成があれば、戦闘スタイルは革新的にアップグレードし、私の全てのキャラクター装備は圧縮形態に改装する必要があります。通常状態では、私が装備できる武器は今より数十倍増え、もうメカで砲を撃って人を斬る必要はなく、ついに人海戦術で他人をいじめることができるようになりました。」

前の一切を自分で手作業で行わなければならなかった無益な生活を思い返すと、韓瀟はため息をついています。

大変だったね、ついに苦労が報われた！

その時、ブレイドとパープルゴールドの上級管理者たちが近づいてきました。

「黒星、我々はあなたとの協力契約を結びたいと考えています。あなたを我々の同盟相手として招待したいのです」

それぞれの军団において、これら二人の上級管理者は地域責任者に相当する地位にあり、その誠意は彼らが直接招待することで示されています。

大規模な军団の構造は大まかに同じです。ヘーヴンリング連邦軍を例に取れば、軍団長はリーダー、唯一の五つのリング級、その下には副軍団長二人、A級の力を持つ、エース戦闘力、右腕と左腕、四つのリングのメンバーは二つの種類に分けられます。一つは力がB+に達し、上級戦闘員としての位置づけ、そしてもう一つは上級管理者で、一つのビジネスエリアを担当する——その一つが今ヘーヴンリングが連れてきた上層部で、近隣の数つの星系の責任者である。

その後にゲアのような三つのリングの役員が続きます。彼らの位置づけは強力な戦闘員で、軍団の中心的な役割を果たし、通常は大規模なチームを指導しますが、一人で行動することも可能で、臨時のチームの召集を発起する権利もあります。

韓瀟のわかりやすい説明では、このような組織構造は武侠小説の一派に似ています。一番上が派閥のリーダー、次に副リーダー、責任者は長老、ゲアのような者は保護者、その下には支部長、香主（香坂主催者）そしてヘンチマンがいます。

最初に韓瀟はヘブンリングと同盟を結びましたが、今ではブレイドとパープルゴールドも黒星のポテンシャルを見たため、積極的にエクステンデッドブランチを投じたのです。このような大規模な軍団は、十分に重要な関係者と出会った場合にだけ積極的に同盟を組むでしょう。

大規模な軍団のパートナーが一つ増えると、より多くのミッションのチャンスが得られるので、韓瀟はこれに同意し、契約を締結しました。

ブレイドとパープルゴールドの傭兵が彼を見る目はすぐに親近感を覚えて、パートナーは半分自分のものとなりました。

ヘブンリング、ブレード、パープルゴールドはそれぞれの星団で最も有名な軍団であり、彼らの共同パートナーになることは非常に珍しい待遇である。多くの傭兵団が一つの組織と提携する申請すら困難な中、韓瀟は三つの組織と提携することができた。

報酬をすべて清算した後、銀灵人はスペースシップに乗り込み、ゆっくりと飛び立ちました。

傭兵たちも出発の準備をしていました。ゲアが韓瀟たちのところに来て、「どこに行くつもりなの？」と聞きました。

韓瀟は少し考えてから、「コールトン星団第一星区、ゴドラの植民地惑星"ゴールデンパレス"」と答えました。

後ろのプレイヤーたちはその言葉を聞き、少し驚きました。

「黒いゴースト、私たちはジュビリーハブに戻らないの？」と一人のプレイヤーが尋ねました。

「まだ戻らない。別のことをするためだ...。あと、僕の名前は黒星だ。」と韓瀟は答えました。多くのプレイヤーは彼の以前のニックネームを口にするのが楽だったが、それを改めるのは難しかった。韓瀟は飽きもせずに訂正を続けます。すでに宇宙を飛び回っている彼だからこそ、ニックネームも時代に合わせて進化しなければならないのです。

「なぜゴールデンパレスに行くんだ？」とメロスが好奇心から尋ねました。

「人を探すためだ。」と韓瀟は答えました。

韓瀟は詳細を述べなかったので、他の人もそれ以上詮索することはありませんでした。とにかく団長について行くだけです。

彼は一時的にジュビリーハブに戻るつもりはありませんでした。秘密の真珠は熱いじゃがいもで、彼はまずそれを鑑定したいと思っていました。彼が知っているトップレベルのヴィーナスの魔法使いがゴールデンパレスの植民地星に隠棲しており、魔法陣を解析するのが得意で、クライアントのために未知の魔法のアイテムを鑑定する代金を請求します。これはプレイヤーの目から見ると、専門の鑑定機能を持つNPCに相当する。

「それでは、まずあなたをそこへ送ります。」

ゲアは言いました。他の人がいたら、ヘブンリングはせいぜい公共の惑星に人々を送り、彼ら自身に旅行団を呼んでもらうくらいですが、韓瀟に対しては、直接目的地まで送るといった扱いをするわけです。

ヘブンリングの宇宙船に乗り込むと、船体が揺れ、徐々に浮上し、大地が視界から小さくなっていく。

韓瀟は船首に向かい、窓の外を見ると、パープルゴールドとブレイドという二つの宇宙船が左右に位置し、一緒に上昇していた。

すぐに数千メートルの高度まで上昇し、さらに上は漆黒になりつつある外層空間、この星の大気圏からの脱出が近い。

銀灵人の宇宙船は彼らより早く打ち上げられ、既に宇宙に飛び込んでいた。距離がかなり離れており、辛うじて視認できる程度だった。

それが、突然、肉眼でも目立つ激光が銀灵人の宇宙船を貫き、次の瞬間、銀灵人の宇宙船は宇宙で花火のように爆発した。

爆発の光景が全員の視界に入ったが、真空を通して何の音も聞こえてこない。先程まで故郷への招待を語っていた銀灵人たちは爆発により灰となり、静かに死んでしまった。

宇宙には音声がなく、死があっけない。

外は静寂さが広がっているが、宇宙船の中は大混乱だ！

「一体何事？誰が銀灵人を攻撃したのか！」

ヘブンリングの傭兵たちは驚きの声を上げ、顔には衝撃が写っていた。

その時、宇宙中には空間の波紋が次々に生じ、大きくて漆黒なダークスターマザーシップが隠踪状態から姿を現し、母艦からたくさんの小型艦が離脱し、密集した黒い蝗虫のように、飛び立ってくる。その目標は明らかに傭兵たちの三つの宇宙船だった。

秘密の真珠を見たことがある可能性のある全ての暴徒は捕まえられ、暗黒星は真珠を見つけられず、傭兵たちが唯一のターゲットになってしまった。だが、誰が拾ったのかは不明で、そこで暗黒星は全ての傭兵を一網打尽にすることを決定した。

灰色の失敗後、暗黒星は予想外の大規模な行動をとり、サラオタの艦隊を銀灵人の雇い主がいる惑星に派遣し、全ての傭兵を大規模に拘束した。

秘密の真珠にあるものは、暗黒星が何千万ものイーナルを投じて購入したアイテムで、ゴドラに対抗する戦略的計画のキーアイテムである。それを簡単には諦めることはできない。

「まさか暗黒星だと？！」

有名な暗黒星の母艦を見て、全員が驚愕した。

我々は暗黒星と非難行為をやらない。暗黒星はなぜ我々を攻撃するのか？ しかも大々的に、一隊全体の艦隊を3機のスペースシップと戦うために派遣している。一体何の恨みがあるのか？！

「一体何事？ ここはやめて！"

韓瀟が叫ぶと、驚いて立ちすくんでいたパイロットは我に返り、急いでスペースシップをコントロールして急降下し、地面に向かって飛んでいく。他の二つのスペースシップも同じように行動した。

ブーン、ブーン、ブーン…。

大きなカーブのためにスペースシップは激しく揺れ、多くの人が立っていられず、転びそうになった。

全体の暗黒星の母艦の編成がこの星を包囲しており、スペースシップの数と戦闘力の差が大きすぎた。傭兵たちは突破することができず、宇宙に入ると、何の障害もなく、直接的に集中砲火を浴びせられる。彼らは舰隊の包囲圏を突破することができず、ワープする前に止められてしまい、逃げ道はない。まったく戦うことができない。

唯一の生きる道は、救援を呼ぶこと、大気圈内で時間を稼ぐことだ。絶対死亡するよりは、九死一生のほうがましだ。

韓瀟は眉をひそめた。暗黒星の執着と決断力は予想外で、鶏を殺すために牛刀を使うことさえ厭わない、容赦がない。彼の以前の考えは当たっていた。

——秘密の真珠の価値が高ければ高いほど、リスクも高い。

「へい、偶然だな、秘密の真珠は本当に私の手にある。彼ら自身、それを知らないんじゃないか。」と韓瀟はつぶやいた。

これはまさしく戦闘とは言えない。ハンターが獲物を追い詰めるようなものだ。傭兵たちの小型宇宙船は、ダークスターフリートに対抗する力はない。パワーの対比は、まるで狼の群れが三匹のウサギを追い詰めるかのようだ。唯一の救いは、暗黒星がすぐに発砲しなかったことだ。まるで生け捕りにするつもりのようだ。これによりみんなは一息ついた。少なくとも、ちょっとした余裕がある。

「これは、私がこれまでで直面した最も危険な絶体絶命の状況だ！」

韓瀟はハートがドキドキと鼓動しているのを感じたが、慌てているどころか、逆に全身に興奮が広がっていった。

「全身全霊で退いた場合の確率は十分の一以下だ。これでもかというぐらい……」

彼は舌を出して唇を舐め、目には興奮のきらめきが見えた。

死の淵をさまよった人間は、命を欲しがるか、無畏無恐になるか、どちらかだ。彼はまさしく後者で、数え切れない危険に遭遇し、実際に一度は死んだとさえ思っていたので、既に何も心配していなかった。

命も死も軽く見て、反抗しないなんてことはありえない！