396 追跡の戦い（二）
"聖石の国境軍が私たちと連携したい場合、必ず暗黒星と衝突します。しかし、皆さんが顔を上げて見てみると、暗黒星の母艦はまだそこに浮かんでいて、どんな防衛艦隊の体制も整えていません。ここは敏感な国境地帯で、聖石と黒烏は決してやってこないはずはありません。それなのに暗黒星は彼らと何かの約束を交わしたことがわかります。逆に考えてみてください、ここは国境地帯であり、かつて言申し上げたように管轄権があいまいな地だけに、それどころか銀灵人が誘拐された事件さえ彼らは受け付けなかった。突然私たちを助けたいと思ったなんて、信頼できるようには思えません。”
韓瀟は一瞬停止し、続けます： "しかし、可能性もあります。聖石は暗黒星に妥協せず、私たちを本当に守りたいと思っている可能性ですが……この可能性は低いと思います。”
彼が話さなかった最も重要な理由は、ミッションが最低評価となるには二日間持ちこたえることが求められていること、そして今、まだ半時間しかたっていないため、そんな早い段階で支援が来るはずがないかな、と直感している。聖石からの情報が怪しいと思われる。
多くの人が事態を思案しているが、同時に幸運を期待し、顔色が迷っている。
その時、意見が分かれた。ファセレーニは深声で言った："私はこのメッセージを信じることにします。聖石が私たちを騙す理由はありません。これが唯一のチャンスである可能性があります。私は待機場所に行くことにします。皆さんはどうですか?”
"私は行かない。"韓瀟は即答で首を振った。ゲアを見て、ゲアはしばらくためらった後、頷いてコンセンサスを形成した。船上の一部の傭兵たちは異議があるものの、状況を見て心の中の矛盾を抑えるしかない。
パーカーもしばらくためらった後に最終的に拒否したが、韓瀟の意見を尊重しました。
ファセレーニは眉をひそめ、「各自で運に任せてください。」
話が終わると、紫金の宇宙船は突然ルートから逸れ、会合地点に向かって急速に視界から消え、道別を告げた。
韓瀟は一息つき、ひそかに述べた。「暗黒星の援助がもうすぐ到着する。我々の活動範囲はますます狭くなる。地表に留まり続けると、事態は一段と悪化するだけだ。我々は地下に進入しなければならない。探知器は、先ほど通過したすべての地形を記録し、多くの割れ目と地割れを見つけました。この星の地表下にはかなりのスペースがあり、環境は複雑で障害物が多い。限られたスペースは我々の制約であり、同時に追撃者の制約でもある。そして、土地は母艦の直接的な探知を遮断し、私たちに一層のカバーを提供することができます……」
彼は今後の状況について大まかな推測をしており、状況は好転しそうもありません。援護は暗黒星が踏み出す第一歩で、次に制限エリアを形成し、包囲網を作り、地域を爆撃し、彼らがルートを変更するように強制するなどの手段を講じるでしょう。韓瀟はあれこれ考えましたが、二日間持ちこたえるための一つの実行可能な方法——分散戦術。
暗黒星の目標はすべての傭兵であり、二つの宇宙船は二つの目標です。しかし、探知可能な状況下で分散すれば、各傭兵が目標となります。それにより、不幸な犠牲者が出ることは確かですが、一方で暗黒星が捜索にかける時間コストを増加させます。なぜなら、全員を救うことは現実的ではないからです。
"あなたの言う通りにやる。" ゲアは信頼を寄せていました。
韓瀟はスペースシップを操縦し、コースを変更し、じっと前方を凝視しました。やがて視界の限界に長大な地割れが見えてきました。これはまるで灰色の大地が口を開けたように見え、真っ黒で深淵のようである。遠くから見るとただの割れ目にしか見えませんが、近づくとその幅が数十メートルもあることに気づきます。
フッ――
天の輪船は急降下し、地割れの中に飛び込んだ。視界は一瞬漆黒になった。
探知器は暗闇の中で地形を引き立ててくれます。二、三百メートルほど下に飛ぶと、割れ目の両側に多くの洞窟が出現します。彼は目標とする洞窟を見つけて飛び込みました。その中には広大な地下空間が広がっており、遠くへと通じています。
地下には巨大な空間があり、複雑な通路が縦横に張り巡らされ、鋭い奇岩があちこちに散らばっており、何年もの間、静寂のまま、訪問者を待ち続けてきました。
刀の先の飛行艇が動いたとおり、浮遊船隊も追随して飛び込みましたが、その速度は避けられずに低下しました。このような複雑な環境で飛行するためには、非常に高い反応力が求められます。しかも、空間は限られており、浮遊船隊の列は必然的に長蛇の列にならざるを得ません。その結果、艦隊中のほぼ９割の戦艦が前方の隊友に遮られ、発砲することができず、２隻の船が受ける攻撃の強度は安定してより低い水準になりました。
2つの船は地下へと時折飛び込み、暗黒星が地表を包囲しようとしている現場から脱出しました。
紫金の宇宙船はなおも地表に留まり、途中で何度も細かいトラブルに巻き込まれましたが、無事に接触地点に到着しました。
ファセレーニは、接触のメッセージを送信したチャンネルに通信申請を行いました。
"聖石第三編隊、応答願います。私は接触地点につきましたが、援護部隊はどこにいますか？"
彼は何度も同じことを繰り返しますが、聖石の側からはもはや応答がなく、沈黙を保ち続け、なかなか返答がありません。彼の顔色は次第に変わり、焦りと汗が混ざる表情になります。
まるで頭のない蝿のように、紫金の宇宙船は着陸地点を飛び回り、立ち止まることができず、暗黒星の増援部隊が四方から包囲してきたとき、ファセレーニの顔色は蒼白になります。そのとき彼は、接触はまったくなく、黒星の指摘が正しかったこと、そして自分が賭けに負けたことを悟りました。
バン、バン、バン！
銃弾が乱れ飛ぶ！
長く持たず、紫金の宇宙船は煙を上げながら地面に墜ち、キャビンのドアが開いて中から傭兵たちが逃げ出しました。しかし、空中には戦艦が浮かび上がり、暗黒星の戦士が地面に降り立ち包囲してきたので、逃げ場はほとんどありませんでした。
ファセレーニたちは皆何とか抵抗しましたが、それは何の波紋も立てられず、易々と制圧され、船に連れて行かれ母艦に送り返されました。
地下を進行中の二つの船のすべての人々が、紫金傭兵の経過をすべて目撃しました。共に戦った友人たちは運命不明で、兎が死んでも嘆きたくなります。
もし韓瀟が意見を述べ続けなければ、彼らも同じ運命にあったでしょう。
傭兵たちは韓瀟を見る目が更に信頼感を増した。
"私は彼らに警告した……" 韓瀟は無力そうに言った。
ファセレーニが賭けに出たくれば、彼にはどうすることもできません。紫金の宇宙船に乗り込んでコントロールを奪うことなどできませんから。
しかし、利益の観点から考えると、これにより彼らは多少の時間を稼ぐことができ、暗黒星が何かを得た場合、彼らの急ぐ度合いは減少しそうだ。
……
流光号の画面には紫金の宇宙船が落下する様子が映し出されており、シヴァ皇帝は首を振る。「ただ一隻の船が捕まった。もったいない。」
連絡のメッセージは彼が部下に指示を出して発行したものであり、目的は傭兵のミス導を行い、暗黒星の捕獲を容易にするためである。しかしシヴァ皇帝が暗黒星を助けたいわけではない。彼はこの群れの傭兵が逃げきれないと考えていて、捕まるのは遅かれ早かれのことであり、彼はそのプロセスを加速させただけだ。傭兵がより早く捕まる方が、暗黒星がより早く去ってくれるだろう。
聖石と黑鸦の２つの軍団がここに待機しており、傭兵たちの無駄な抵抗は彼らの時間を浪費させるだけであり、二つの大文明の軍隊がここに留まり続けて監視せざるを得ない状況を作り出しているだけだ。さらに仕事量を増やし、リスクをもたらす。シヴァ皇帝はただ暗黒星が早々に退散することを望んでおり、そうした決定を下すのは完全に自己利益に基づいている。
また、この行動は正式な介入ではなく、暗黒星への本当の助けにはならない。ただ一つのメッセージを送信しただけで、大したことはない。
暗黒星が何を計画しているのか、彼はまったく気にしていない。暗黒星と彼らは水と油のようなものだ。何が陰謀であろうと、ゴドラが損をすればいい、聖石にはゴドラの敵を取り除く義務はなく、シヴァ皇帝もまた余波を巻き起こしたくない。
ただ、全ての傭兵がそのまま罠に落ちることはなかった。それが残念だ。
「指揮官、ターゲットが地下に進入しました。直接の視覚情報を取得することができません。」
「待機を続けてください。」シヴァ帝は首を振った。
地下に入ってからは具体的な映像を見ることができなくなるので、彼らができることは待つだけだ。
……
漆黒の地下空間、高速で進行する宇宙船と軍艦の光が瞬くだけである。
轟轟轟！
岩壁がレーザーに撃たれて部分的に崩壊し、多くの石が天の輪船のシールドにぶつかり、ドンドンと音を立て、また高速で飛んでくる宇宙船によって粉々にされる。
地下追跡は数時間続き、空間が限られているため、大きな軍艦は入れず、暗黒星は追跡に浮遊艦を使用するしかない。
地下空間は非常に曲がりくねっており、真っ暗なため、探知器のぼんやりとした映像だけを頼りに障害物を避けるしかない。韓瀟は精神を高度に集中させ、一方向に突進し続けていた。だが、後方の浮遊艦は次々とミスを犯し、時折軍艦が岩壁や岩柱や石梁に衝突し、破片が飛び出し、轟音が絶えない。明らかになったのは、追跡部隊が次第に韓瀟のテールランプを見失い、だんだんと後方へ取り残されていく光景だった。
刀の先の飛行艇はそうは運が良くなく、追撃部隊に絡まれて心配で仕方なかった。パーカーの操作は見ていて苦痛で、刃エンジン兵士たちは逃げ出したくなった。
偶然にも、ヘブンリングの人々も同じことを考えていた。
「浮遊艦が見えません、音だけが聞こえます。彼らはまだ追っているようです。」と韓瀟は後ろを見て言った。「何時間も引き延ばされてきたけど、暗黒星の忍耐はもう限界に近いんじゃないかな。」
「私たちも……ほぼ……限界……」
メロスはほとんど力が抜けてしまっており、断片的にしか完全な文章を話すことができない。
彼の状態はまだ良い方だ、少なくとも話すことができる。彼の隣では、ヘブンリング傭兵たちは死んだ豚のように倒れている。双眼には生気がなく、白い泡が口角から溢れ出てきて、手足が時折少しだけ痙攣する。氷欠片が床に散らばっている……そう、以前足を固定するために凍らせていた氷は既に弾き飛ばされて砕け散っていた。
韓瀟が何か言おうとした時、地下空間が激しく揺れ始めた！
轟轟轟――
爆発音が四面八方から響き渡り、一瞬にして地震だとでもいうような状態だ！
「これは……爆撃？」とゲアが元気を出して言う、声色がほんの少し変わる。
「うん、そう思う。暗黒星が地面に爆撃を始め、連鎖反応を引き起こして地下空間が崩れ、私たちを地表に追い出すようにしようとしている。ネズミが穴から出るのと同じだ。その時に地表の包囲網が閉じられれば、私たちは逃げ場所がなくなるだろう。」
韓瀟の声色は冷静だ。このような事態を予想していたため、実際に起こった時に冷静になることができる。
「もうどうにもならないのか？！」ゲアの表情には諦めきれない感情があふれている。
「飛行艇を何時間も引きずってきた、これが限界だ。」
深く息を吸い込み、韓瀟がゆっくりと言った。「船を捨てよう。」
皆の表情が驚愕する。飛行艇は彼ら唯一の頼りだ。船を捨てるということは、完全に機動性を失い、本当に鍋の中の亀になるということだ。