397 艦隊が到着
皆すぐに反対し、飛行船がなければどうやって逃げるのだろうか？
「元々飛行船で暗黒星の封鎖を突破するのは不可能だし、逃げる確率は基本的にゼロだ。一から我々には一つの選択肢しかなく、それは時間を稼いで救援を待つことだった。飛行船を放棄して機動力を失うことは我々にとって大変不利だが、暗黒星の追撃を低減することもできるだろう……飛行船がなければ、我々は暗黒星にとって瓮中の鳖になる。暗黒星の警戒はさらに緩むだろう。我々は個々に分かれ、地下空間で逃げる。そうすれば、暗黒星は地表への爆撃を止めるだろう。なぜなら、飛行船の保護がなければ、地下空間が崩れて我々は生き埋めになってしまうからだ。彼らが欲しいのは……（せきせきと咳）我々を生け捕りにすることだからだ。だから、暗黒星の戦略は大体、浮遊船でゆっくりと搜索し、地上部隊を派遣して捕まえることだろう」
韓瀟は一通り説明した。それは危険を冒しての行動だった。その策を聞いた傭兵たちは顔を見合わせた。
それなりに道理はあるように聞こえるが、飛行船を放棄するリスクは皆をためらわせた。
「絶対にうまくいく確信はあるんですか？」とゲアはどうしても聞かずにはいられなかった。
「どうだと思う？」
皆瞬時に閉口した。この時だからこそ、なんで謎を掛けているんだ。
韓瀟は頭を振った。この状況で、彼に100％の確信があるはずがない。そうでなければ、なぜ危険を冒すという言葉があるのか。
飛行船を操作するのは安全に見えるが、実際には大打撃を受けることになるだろうし、可能性は僅かしかない。飛行船を放棄するのは絶体絶命のように思えるが、それによって時間が搾り出せて、引き続き時間を稼ぐことができる。
爆撃は続行中で、時間は待ってくれない。ゲアとパーカーは数語話し合い、最後に歯を食いしばって、船を放棄する計画の実行に同意し、「具体的にどうすればいいの？」と質問した。
「計画はこういうものだ……」
韓瀟は詳しく説明した。
……
ゴーンゴーンゴーン……
高空から、数十の暗黒星爆撃艦隊が整然と並び、地表に爆弾を落とし続け、ひとつひとつのマッシュルームクラウドが空に向かって立ち上る。爆発で広がる熱風が空に向かって砂ほこりを巻き上げ、次々と隕石穴のような穴を作り出し、蜘蛛の巣のような亀裂が張り巡らされる。
大地は亀裂に覆われている。
暗黒星母艦の指揮室で、サラオタは地表の画像を注視し、テーブルに指をタップリと打ち付け、心の中のイライラを微細な動きで全て表現している。
飛行船が地下空間に逃げ込んでから、何時間も進展が無い追撃を続けた結果、彼の忍耐力は極限に達し、大胆な行動を決心して爆撃艦隊を派遣。地表を破壊し、地下空間を崩壊させ、目標を狭く曲がりくねった地下空間から広大な地表へと迫った。
さらに、彼は地面に多くの中型迎撃艦を配置し、包囲網を形成した。一度傭兵の飛行船が地表に現れれば、再び追撃戦が行われることはなく、すぐに飛行船を捕まえることができるだろう。
「艦長への報告です。尋問が終了しました。捕らえた傭兵たちは秘密の真珠を見たことがない。服や体内を調べても、他には何もありませんでした」と一人が言った。この捕虜たちは、捕らえられたファセレーニたちである。
「少なくとも、範囲が狭くなったな」
サラオタは頷いた。
じゃあ、残された二艘の船が最も疑念を持たれることになる。
その時、浮遊舰隊の追跡映像に突如としてヘーヴンリングの飛行船が現れ、彼らは元々置き去りにされていたが、今では追い越し追い越され、ヘーヴンリングの飛行船の速度は大幅に減速し、岩壁にぶつかることもあった。
バンバン！
レーザーが次々と飛行船のシールドに当たり、ヘーヴンリングの飛行船はまるで違う人が操縦しているかのようで、先ほどの目まぐるしい回避動作が全く見られず、非常にぎこちなかった。
ほとんどの攻撃が命中する。
すぐに、シールドが破壊された。
ブーム！！
レーザーが飛行船の後部を集中攻撃、爆発炎と煙が勃発した！
ヘーヴンリングの飛行船のプロペラが破損し、動力を失ったことで十数本の石柱を連続して壊し、岩壁に衝突し、煙が立ち上った。
浮遊舰隊はすぐに囲み、一方、ヘーヴンリングの飛行船は一片の静寂。数隊のダークスター兵士が浮遊艦から降り立ち、銃を構えて船室のドアを破壊したが、船内は真っ暗。ダークスター兵士たちは中に突入し、奇妙なことに中は何もない。運転席に行くと、一人の兵士がシステムを調べ、すぐに上層部に報告した。
「報告します、飛行船内には何もなく、これは自動飛行システムによるものです。」
サラオタは両手をテーブルの端に強く打ちつけ、強烈な眼差しで言った。「彼らは船を放棄した！」
一方、刀の先の飛行艇も同様に一部ずつ飛び降り始めた。彼らは韓瀟のように敵から離れていないため、飛び降りるシーンは直接追撃部隊の目の前で展開された。しかし、傭兵たちはこれに全く気にせず、着地後、各自が神通力を発揮して逃げ散った。
「船を捨てる……これは時間を稼ぐためだろうな。ふん、救援を期待しているのか」サラオタは餅然とした。「大胆なギャンブルをするな……」
そして、彼は大声で命じた。「爆撃を停止し、浮遊舰隊を散開させて生命体のサインを探し、地上部隊との追撃を行うように。」
サラオタは傍らを見て、「灰色よ、地上部隊を指揮せよ」と言った。
言葉を聞いて、灰色が頷き、艦橋を後にした。
プププ―
数百の卵型空投下船が母艦から離れ、軌道高度から地表に落ちてきた。中には灰色を始めとする暗黒星の超能者がいた。
韓瀟の計画が何であるかサラオタは理解していたが、彼はそれに従った。それは暗黒星の目標が確かに全員を生け捕りにすることで、彼の視点からみれば、傭兵たちはそれに賭けている。これは明白な策略である。
目標はスペースシップではないため、サラオタは後顧の憂いがなくなった。もし先ほどがハンターが獲物を追い詰めるものだとすれば、今は囲いの中で動物を捕まえるようなものであり、誰も逃げることはない。
……
その時、地下のとても探しにくい角落に、一つの丸々とした銀白色の金属球が静かに止まっていた。その金属球の内部は精密な構造を持つキャビンで、韓瀟たちはその中にいた。
これは韓瀟がずっと製作してきた載具――【球型移動堡垒】である。
外見は丸い金属球体で、海陸空の三つの環境に対応している。内部構造は複雑で、球体は多層に分かれ、銀白色の外殻は装甲としても地上の移動方法としても機能する。球体は転がりやすく、旋回が楽で、速度を調節することもできる。重力水平センサーを装備し、転がるときは外殻だけが動き、内部のコックピットは独立した構造で外殻から分離しており、回転しない。コックピットの大型弧面は、外部のリアルタイム映像を表示する。
複雑な地形に遭遇した場合、四つの機械的な肢を伸ばしてクロールできる。さらに、球体には推進器、バランスウィング、タービンが取り付けられており、低空飛行や海中潜行も可能で、多機能の載具である。
前世では、プレイヤーたちはこれを「球車」と呼んでいた。韓瀟はリュウタンでこれを作り、スペースシップに搭載していたため、船を退舎する際にちょうど使えた。
計画では、メンバーは分散して逃げる予定で、現在球車内にいるのはメロス、アロヒア、フルガ三兄弟、狂い刀とフェンユエだけである。
「爆撃が止まった。」
韓瀟は主制御ポジションに座り、目を輝かせた。
地下空間の揺れが止まって、予期していたように暗黒星の爆撃が止まったことを示している。彼はほっと息を吐き出し、心の中で「次に、暗黒星は地上部隊を出して捜索し、ネズミ取りのゲームが始まる。地上戦に移行し、傭兵たちは散ってしまっている。一体化から個になってしまったため、確実に誰かが捕まるだろう。少しでも長く引っ張ることができれば・・・」と思った。
球車は後ろに転がり、複雑な地下通路をたどり、暗闇の中に消えていった。
暗闇は傭兵たちの隠れ蓑で、捜索の困難さを増大させている]
二つの船のメンバーは合計で二百から三百人ほどで、すべてが散らばっている。暗黒星が追撃する目標は二つから何百ものものに変わり、浮遊舰隊も同様に分散し、ゆっくりとパトロールを行っている。錐形のサーチライトの青い光が各角でゆっくりとスキャンしている。
それほど時間が経たないうちに、灰烬を先頭にした暗黒星の地上部隊が地下にやって来て、カーペットのように捜索を始め、脚音が深い地下空間に響き渡った。
飛行船の追跡から時間のかかる捜索に局面が変わり、一見するとそれほど激しい戦乱ではなさそうに見えた。しかし、傭兵たちの心の中には、底なしの闇と、いつ敵に遭遇するかわからない警戒感が絶えず募り、緊張感が増すばかりだった。
最初のうちは、暗黒星はすぐに何人かの傭兵を捕まえることができたが、時間が経つにつれて傭兵たちが散り散りに逃げていき、捕捉の効率が急速に低下した。
暗黒星は長い時間を追跡に費やさなければ、一、二人の傭兵を見つけることができない。傭兵たちは様々な能力を持っており、その中には特に隠れることに長けている者もいた。
……
時間が流れた。
流光の船上、シヴァ帝は少々イライラしていた。暗黒星は一日以上も滞在し、いつまで経っても去って行かない。彼は何度も警告を発したが、暗黒星は進行状況を公開し、傭兵たちが船を捨てたため、すべての人々を捕らえるのにそれほど長くはかからないという。シヴァ帝はやむを得ず、辛抱強く待ち続けた。
「ブーンブーンブーン——」
突如として警報が鳴り響き、レーダーの探知図には、すぐ近くで新たな部隊が跃迁して迫ってきていることが示され、その数は急速に増していた。
「これは何方の勢力だ？」
シヴァ帝の表情が一変した。
舷窓から見えたのは、暗黒星母艦の背後の星空で、遠くから突然跃迁の光が現れ、一瞬で止まり、その真の姿を露わにする光景だった。
到着したのは巨大な艦隊で、その特徴は様々なスタイルが混じっていることだった。どうやら各種族の戦艦が混在しているようだ。一見したところでは雑兵のように見えるが、戦艦のマークをはっきりと見れば、聖石と黒鴉の部隊の軍官たちは一気に表情を引き締めた。
そこに集結しているのは、天環、ブレイド、パープルゴールドの三つの傭兵団の臨時の艦隊で、これに加えて数十の傭兵団の共同組織者たちもおり、数百艘のさまざまな戦艦が暗黒星の母艦をにらみつけていた。
「これらの大軍団は、こんな大がかりな場面を作る必要があるのだろうか？」
シヴァ帝は驚き、問題が起きたことを悟った。
もしこの傭兵たちと暗黒星が交渉が決裂すれば、戦闘は避けられない。その際、聖石と黒鴉も巻き込まれる可能性が高い。
シヴァ帝の顔色が一時的に険悪になった。もしその傭兵たちが早く捕まっていたなら、こんな厄介な状況にはならなかったのに。