398 論争、各方が注目
ダークスターマザーシップがゆっくりと回転し、数えきれないほどの護衛艦が飛び出し、母艦を囲む戦闘配列を形成し、傭兵連合艦隊と対立する、剣を抜き、クロスボウを張る。
連合艦隊はメッセージを発し、ダークスターにすぐに傭兵の拘束を中止することを求め、それさえなくば武力で問題を解決すると脅す。三つの大軍団は息を一つにし、強硬な態度を示す。彼らには守るべき領土がないので、星間文明のように前後を気にすることがなく、報復を恐れていません。我々を攻撃すれば、手加減せずにやり返す、好きな者がやれ。
サラオタは少し驚いた。彼は傭兵たちがばらばらで、まとまりが無いと思っていた。しかし、少数の傭兵に向かって行動すれば、まるごと一つの傭兵艦隊が参戦することになるとは思わなかった。
サラオタは傭兵業界を甘く見ていたと認めざるを得ない。
連合艦隊からの最後通告は、わずかに10分で、ダークスターに対し、全チームを即時撤収することを要求し、そうしないなら、直ちに戦闘を開始するというものだ。
軽い気持ちはもう戻らない、サラオタの顔色は厳しい。もちろん、彼は連合艦隊を恐れてはいない。毕竟ダークスターマザーシップは移動する宇宙ステーション基地に等しく、手段は多い。しかし、正面衝突が起きれば、損失は今回の行動の予測を超えるだろう。
ダークスターは名誉や名声に引きずられず、たとえ今、撤退すれば傭兵を恐れて逃げ出したと言われても、彼らには何も影響はない。今、サラオタが考えているのは別の問題だ。
—秘密の真珠のために、船隊との正面衝突が価値があるのか、今回の機会を逃がすことができるのか、この後、またこれほど良い機会が訪れるのかどうか？
考えの末、サラオタの答えは「無理だ」だった。
この一団の傭兵に組織に戻るようにすると、探索範囲が再び広がり、傭兵がバラバラになり他のチームに配属されると、人探しが非常に困難になる。これまでは小さな問題だが、これらの人々が組織に戻ることを許すと、予期せぬ事態が起こる可能性が高い。例えば、ダークスターが何も知らずにビーズを新たな対象に渡す、またはミッションの実行中に死亡し、ビーズがどこかに落ちてしまうなど。これらの可能性は防がなければならない。今回は、秘密の真珠に触れたすべての傭兵がここに集結している。より良い機会は二度と訪れないだろう。
その時、シヴァ帝は連合艦隊とダークスターマザーシップに対して、真剣な宣言を発表した。
「私は、聖石境防衛軍の代表として、あなた達に警告する。ここで戦闘が始まれば、私たちはそれを挑発とみなし、あなた達を敵と見なし、紛争に介入する可能性があります。
通告が出されると、その効果は明らかで、連合艦隊は言葉を交わすことなく、すぐにダークスターマザーシップに砲火を浴びせた。
漆黒の宇宙が五色六色の眩しい光で爆発し、艦隊が激しく突進し、いろいろな戦術行動が行われ、レーザー砲がおしっこを撒くように連射され、傭兵の艦隊とダークスター艦隊が激しく戦った。
シヴァ帝の顔色が一変し、彼は怒りで飛び跳ねた。つまり、彼の言葉はただの戯言だというのか！
「指揮官、今、どうしますか？ どちらの陣営を助けますか？」
「助けるも何も、ただ見物するだけだ！
シヴァ帝は歯を食いしばった。
一方は混乱で悪辣で報復心が強い恐怖組織、もう一方は混乱の中で立場が中立でまったく義理も知らない傭兵、どちらを助けても軍力の無駄だ。彼は艦隊を無闇に動かすわけにはいかなかった。彼らが動けば、反対側の黒いカラスがどんな反応をするか誰にもわからない。
さて、傭兵と暗黒星相手が互いにけちょんけちょんになるのを見ているだけで十分だ。先ほどの警告は……まあ、大したことではないさ。
混乱の戦闘場から隔てられて、聖石と黒いカラスは、まるで楚河漢界の向こう岸に立ち遠くから火事を見ているかのようだった。黙して何もしないでいられるわけではなく、艦隊は横に広がって防線を形成し、戦場を包囲し、戦火の延焼を防いだ。
辺境外で双方が戦闘を開始することを容認するというのがすでに底辺だ。暗黒星や傭兵が驕り高ぶるなら、二つの大きな文明の艦隊は躊躇せずに砲火を浴びせる。
……
戦闘が一瞬にして起こりそうだ！
固定力と比べて、ダークスターマザーシップの力はこの緊急に組織された艦隊よりも強力だ。連合艦隊も頑なに抵抗するつもりはなく、小型宇宙船を送り込み、戦場を迂回して惑星に行き、韓瀟たち傭兵と接触しようと試みた。しかし、それはサラオタの鋭い目で発見され、独立したチームがそれを阻止し、両者は行き詰まりました。
惑星上の傭兵が戦闘の結果を決定するカギとなる。彼らが救助されるか捕まるか、いずれにせよ結果が出ると、戦闘はすぐに終わるだろう。
韓瀟の船を放棄する計画は、サラオタの目から見れば自分の墓を掘るだけの無意味な時間稼ぎに過ぎなかった。しかし、この時点では、状況が変わり、無意味な引き延ばしがカギとなる。船を捨てて時間を稼ぎ、1分1秒でも増やした時間は、ダークスターの損失を増大させる。
損害報告が次々と届き、サラオタの眼中には冷たさが増していった。
手に入れるはずの簡単なミッションが、こんなに厄介な問題になるなんて。ヘブンリング船のパフォーマンスが全てを変えた原因だ。あのパイロットがこんなに長く時間を稼いでいなければ、彼はとっくに人々を拉致していたことだろう。連合艦隊など出くわすはずもなかった。サラオタはその機会を見逃したことを後悔していた。
戦艦同士が打ち合う場面は壮大で、探知器に表示されるエネルギー反応はまるで恒星が爆発したかのように明らかだ。遠くから見ると、爆発した光はまるで星がきらめいているようだ。
遠くから、通りすがりの宇宙船がこの場所の異常を発見し、戦争は渦巻きのように飛び出してきて、多くの宇宙船を引き寄せて遠くから見物させた。その様子はすぐに録画された。
星間時代には、通信技術が向上し、ニュースのリアルタイム性も高まりました。距離は問題ではなく、時間が経たないうちに、ダークスターと傭兵の争いのニュースが周辺の数個の星団に広まりました。
ほとんど終日見物していたシヴァ帝は、予想外の通信申請を受け取りました。
チチチ...
画面には純血のゴドラ人の顔が現れ、真剣な面持ちで言った。「私はゴドラ文明の外交副長で、ゴドラ文明を全権代表して、聖石文明に即座に戦闘に介入し、ダークスターを攻撃することを要望します。」
シヴァ帝の顔色は一瞬で真剣になり、「これは我々の内部問題であり、あなたたちが介入する権限はありません。」と述べた。
「ダークスターは邪悪な勢力であり、血の借金が山のようにあり、文明の共通の敵です。彼らが暴行を働くのを見て見ぬふりするのは、極めて非責任な行動だ！」とゴドラの外交官は厳しい調子で言った。
「申し訳ありませんが、私は司令官の指示に従っています」シヴァ帝の態度は断固とした。「私が戦争に介入するのは、司令官から直接指示があったときだけです。もしご不明な点があれば、外交部に申請を行ってください。」
実際には、シヴァ帝は第三チームの指揮官であり、これほどの案件は全面的に処理することができる。しかし、彼は意固地に司令官の名を挙げ、遠回しながら切り返した。
彼はゴドラ人たちの思惑を見抜いていた。ダークスターはゴドラ人たちの死敵で、ようやく姿を現した今、何とかして聖石にダークスターを攻撃させたいのだろう。しかし、聖石とゴドラは戦略的な同盟国ではなく、彼らを助ける義務はない。そして、政治的な理由も非常に微妙だ。シヴァ帝は辺境軍の一人の指揮官として、他の文明の要求を受け入れることは絶対にない。
ゴドラ人は困ってしまい、やむを得ず聖石文明の上層部に連絡を取る。しかし、聖石の貴族機構は責任逃れを得意としており、様々な理由をつけて決定を先延ばしにし、命令を下さない。ゴドラ人はせざるを得ず、言葉を強くして、ダークスターを逃がした場合、彼らは破砕星環文明の外交議会で聖石を非難すると主張した。
それでもなお、聖石ははっきりとした態度を示し、ダークスターを敵に回すことを避け、巻き込まれることを望んでいない。
ゴドラ文明はその一つに過ぎず、ダークスターが出現する回数が指折り数えられるほど少ないため、ますます多くの勢力がこの問題に注目し、戦場、つまり嵐の中心に視線を落とし始めている。
……
シュッ！！
暗闇の地下、高温の電気熱カット手甲が赤く光り輝き、ダークスターの戦士の胸を貫き、豆腐を切るかのように楽々と彼の命を奪った。
韓瀟は手を引っ込め、ダークスターの戦士がフラフラと倒れ、地面にはダークスターの探索小隊の死体が横たわっていた。
「早く逃げろ、彼らの増援がすぐに来るだろう」とメロスが声を抑えて呼びかけた。
球状の車がすぐそばに停まっており、韓瀟はそれに飛び乗り、車を操作して逃げた。彼はダッシュボードを開き、ミッションの画面がすでに変更されていた。
[【逃出生天】ミッション評価：C]
D級評価は二日間持ち堪えることが条件であり、その後は十二時間ごとに一級上がる。彼らはすでに過酷な戦いを二日半以上も続け、ミッションは達成されたが、現在では傭兵たちの半数以上が捕らえられ、逃走中の者はわずかしか残っていない。つまり、傭兵連合艦隊とダークスターの攻防戦は既に一日以上続いていた。
もし聖石や黒鴉のいずれかが介入すれば、ダークスターは撤退するだろう。そうすれば、傭兵たちは早く救出されたはずだが、両勢力はいずれも傍観を決め込み、誰も援助せず、結果的には海戦は足踏み状態に陥り、連合艦隊は傭兵たちを救出できないままでいた。
「頼るべきはあの傭兵たちではないと思っていたんだ……」と韓瀟は首を振った。良かった、彼自身がアイムシスに救援要請を出していたので、何かしらの保証はある。ただ、彼女がいつ空いてくるのかは全く読めない。
プレイヤーが捕虜にされるとミッションが失敗になる。一部の者はオフラインにして追っ手から逃れようとしたが、再度ログインするとすぐにミッションが失敗という結果が出て、逃げる手段を絶たれた。
しかし、もしプレイヤーがダークスターに捕らえられたら、それで色々な問題が発生するだろう。それを避けるため、韓瀟は陣営パネルを通じて新しいミッションを発行した。ダークスターに捕らえられなければ追加報酬が得られる。すると、オフライン状態にして「逃出生天」ミッションを失敗させると、追いつかれそうになったときに経験値が得られる保証が生まれる。
幸いにも、これまでのところプレイヤーが捕らえられる事態は起こっていない。これはダークスターの探索チームを特に苛立たせている。せっかく手に入れたはずの獲物が突然消えてしまって、彼らは混乱し、何が起こったのか全く理解できていない。
轟！
その時、前方の通路が急に崩れ、球車は急停止した。新たな追手の一団が岩壁の穴から現れ、そのリーダーは灰色に輝く男だった。
「見つけたぞ、君。今度は前回みたいに大惨事にはならないよ。」
表情を一切変えず、異能力が最高潮に達し、戦意が高まる灰烬。彼はずっと韓瀟を狙っていて、ついに追いつけた。
その様子に、韓瀟の顔色が微妙に変わった。
「また彼か、これはよくない……」
韓匠自身は灰烬を恐れていない。彼との戦いは肉と肉がすり合わせるようなものだ。とにかく、誰も誰にも彼を手にかけることはできない。しかし、灰烬の異能力は彼の仲間に対しては非常に強い殺傷力を持つ。メロスはそれなりに強いが、灰烬に対するその結果は一撃で消えてしまう、ただの破片になるだけだ。
仕方がない、その異能力はあまりにも変態的で、まさに人間のクズを作り出す機械とでも言える。
「あいつは危険だ、撤退だ！」
韓瀟は戦う意志はなく、コントローラーを引き、球車はバンと音を立てて壁面を突き破り、ドンドンドンと転がって即座に撤退した。