399 断腕と覚醒

前回の別れ以来、灰は韓瀟に初めて敗北の苦味を味わわせられた。彼はたくさんのメカニックを見てきたが、黒星は初めて、機械を使わずに自分の体で敵を消耗させる変わり者だった。しかも、自分の異能力の生まれ敵のようで、灰は韓瀟に対する対策を考え、初期の考えを得て、再び出会うことで前回の不覚を挽回するために待っていた。

ついに韓瀟を追い詰めることができ、球車が振り向いて逃げるのを見て、灰はすぐに異能を発動した。

ブーン——

四方八方の岩壁が生きているようにねじれ、大量の灰色の粒子が湧き出し、広がり続ける黒雲のように見え、球車を包み込んで、さまざまな形に変わる。あるいは刺，あるいは刃，高速で回転する球車の装甲シェルを擦って火花を出し、漆黒の地下空間で非常に目立っていた。

地下の空間は狭く、複雑で、球車は直接岩壁を破壊し、横から横へと突っ切り、アナグマのように通路を掘りました。灰などが追いかけていても、球車の速度は非常に速く、たとえB級超能者であっても敏捷性は一定で、徐々に置き去りにされる。

「サーチチームに連絡して、私の位置に移動してくれ。ここに重要な目標がいる。何かの球形の機械搭載具に乗ってて、速度はかなり早い。私が出来るだけ速度を遅くしよう。」

灰が韓瀟と戦うことを強く求めていたものの、長期間のトレーニングで彼にミッションを最優先させるよう訓練されていた。近くにいる浮遊舰隊がその情報を得て、四方八方から包囲し、迂回して韓瀟たちが近づくのをさせた。

異能の範囲は限られており、球車は視野から逸れるところだった。灰の気力は異能を促進する燃料となり、球車の前にある地面が急激に隆起し、歯車のような石が乱れて地形上の障害となった。

ダンダンダンダン！！

球車は一路地面を直進し、狼牙のような石柱一つ一つを突き破る。厚重な装甲シェルは損傷していないが、速度は避けられずに減速した。運転席内部は全てが画面で覆われており、外部の映像を映し、運転席にいる者は360度の全方向を身近に観察することができる。韓瀟は操作パネルを高速で打って、球車の他の機能を起動した。

機械コンポーネントの動作音が響きわたり、突如として球車の前後左右の装甲が開き、各々からメカニカルリムが滑り出し、地面に支えをつけ、爆発的な動力を発揮し、球車は跳ね上がり、一瞬で険しい地形を越える。その直後、球車の底部から四つのダイヤ型の反重力推進ジェットが現れ、球車を数百メートル飛ばした後で優雅に着地し、再び跳ね上がる。このように跳ねながら前に進み、地形に全く影響を受けず、灰はますます遠くへと見放された。

"うーん、探索チームが確実に囲むだろう。敵を引きはがすための手段を考えなければならない。幸い、近くに地割れが一つあるので……"

話している最中に、韓瀟は突然不審な事態に気づき、すっと顔をそらして他の席に座っている人々を見つめ、それぞれの顔に青筋が浮き、身じろぎもできないように椅子に縛り付けられているようだ。

"止まれ、そうしないと皆が死ぬだけだ。"

遠くにいる灰が冷たい表情で手を伸ばし指している。彼は韓瀟に対して無力であることしか知らず、その他の球車内の人々に対しては、装甲を通して生命体に異能力を発動することができる。

韓瀟の眉間にしわが寄り、これこそが彼が一番心配していた事態である。二人のプレーヤーは無視できる。百回死んでも、目を瞬いて彼が負けを認めれば良いだけだが、メロス、アロヒアなどは違う。まさに灰色の弱点を直面している。停止することは絶対に不可能で、韓瀟はこの点で迷うことはない。ただ心配なのは、この二人の、なかなかこちらに引き寄せることができたキャラクターに何かが起こる可能性があることだ。

"やめて……私たちのことは忘れて、彼は人を殺さない。だから……私たちのせいでチーム全員が……滅びてしまうことはない！"

メロスの体にまだ少し力が残っていて、異能力の制御に抵抗しているが、話すのには全力を必要とし、途切れ途切れの言葉を発するのがやっとだ。表情は陰森で、一つ一つの言葉が歯の間から飛び出すような感じだ。一緒に行動してきた間、彼は韓瀟をある程度理解しており、韓瀟は迷いが少なく、脅威を無視して果断な選択をすることができるということをはっきりと理解している。だから彼が心配する必要はなく、このように話すのは、韓瀟に心理的な重荷を背負わせないためだ。

"持ち堪えて、前に大きな地割れがある。飛び下れば敵を引きはがすことができる。" 韓瀟は頷き、無駄な言葉を省いて、速度を上げた。

球車がすぐに異能範囲を離れようとすると、灰の目つきが一瞬冷め、掌を強く握った。

見かけ上は人を殺さないことになっているが、命だけは残して、どんな状態になっても問題ない。

"あ……"

メロスは息を呑み込み、絞り出すような叫びは喉の中に詰まったままだ。彼の左手は見て分かるように形を変え、すぐに砂に変わり、足元にまるで砂が降り積もるように落ちた。鮮血も血の臭いもない。分解は手から肩へとじわじわと広がっていった！

"灰……" 韓瀟の目に一瞬だけ凍りついたような表情が浮かぶが、メロスの傷の詳細を確認する時間はない。今やれることは、灰の異能範囲から逃れ、これ以上の損失を抑えることだ。

アロヒアの体から砂霧が漂い出し、彼女が自分自身を分解しているのを見つめながら、目には一瞬だけ迷いが浮かんだ。

大半の生命体は自分の死後の運命を気にするものだが、生命が一度きりであることを意味し、その答えが出るその日が世界と別れる日であることと同義とは対照的に、アロヒアは無数の試みを持っており、彼女にとって死は不思議で未知ではない。彼女は自分がどのように「終わる」かを知っている。それは再生である。彼女はその経験を何度も反復してきて、自分が死なないことを知っている。しかし、新生は記憶のリフレッシュを意味し、彼女は自分が死んだ後の記憶を持っていない。また、それぞれの生存経験を覚えてはいない。思わず韓瀟の言葉を思い出す。

前回の生活の記憶がなければ、生命を再び得たとしても、現在の自分が本当の自分であり続けられるのだろうか？それはもしかしたら別の形での死ではないだろうか？

"私は実は死ぬことができるのね……" アロヒアがつぶやきながら、突然、一抹の恐怖が心の奥底から湧き上がった。

その思考が生まれる瞬間、彼女の体に変化が訪れた。

ブーン！！

体が誰かに操作される感覚が突然消え、再び体が動くことができることに気付いた。周囲の世界が変わり、視野が自ら光を発し、周囲の光が空気中で小魚のように動く。環境を感じる感覚はほんの数分前と大きく異なっていた。アロヒアの心が一つに集約されたとき、自分が宙に浮いていることに気付いた。その瞬間、周囲の何人かが驚いた目つきを向けるのを見つけた。

"私は一体何になってしまったの……"

アロヒアは自分の体を見下ろし、それが物質的な実体ではなく、半透明の発光体であることを確認した。体は淡い金青色の光を放ち、周囲には光の粒子が浮遊している。感覚はもはや四肢や、手足、五感に限定されていない、まるで形状の制限がなくなったかのようだ。彼女は思ったところ、自分が急に一団の球状光に変わった。

"え、これは……"フェンユエはびっくり仰天だ。

"エネルギー生命だよ。"韓瀟が一瞥して、驚きの声を上げた。アロヒアの現在の状態はエネルギー生命の特徴で、物質の構成が変わるので灰色にコントロールされることはない。彼はその理由を考える暇もなく、一つの考えが頭に浮かんだ。"エネルギーコアに触れてみてくれ。"

アロヒアは言われたとおりに行動し、光球からは細い触手が伸び、コックピットの壁を通過し、稼働中のエネルギーコアに触れた。体内から触手に向かって光の粒子がコアに入る。

チチチーッ−−

一連の電流音が鳴り響き、エンジンから火花が飛び散り、球車のパワーが急激に上昇し、過負荷状態になった！

プロペラが噴射され、スピードが急上昇し、球車が地割れに飛び込む。ついに異能の範囲を脱出し、メロスの分解プロセスは左肩で止まった。彼は全身から汗が滴り落ち、なくなった左肩を掴んで苦痛に顔を歪めた。彼以外のフルガ三兄弟もそれぞれに傷付いていたが、灰の主要な対象は抵抗力が最も強かったメロスだったので、彼らの状態はまだましだった、致命的な損傷はなかった。

灰色達は地割れの縁に立ち止まり、球車がバランスウィングを伸ばすのを見て、高速で飛び去った。

同じ目標を2度も失敗したため、灰色は通信機に向かって怒声を上げた。「捜索チームはもう到着したのか？目標はすでに消えてしまったから、すぐに追跡せよ！」

しかし、返信は彼の予想を超えていた。

"一分前、母艦から新たな命令が出され、今回のミッションを放棄するようです。すぐに母艦に戻るように。すぐに撤退せよ。"相手は焦った口調だった。

灰色の瞳孔が縮小し、信じられない表情を浮かべた。

なんで撤退命令なんだ？！

暗黒星は秘密の真珠を重視している。成功まであと一歩というところで、何か予期せぬ事態でも起こらない限り、途中で投げ出すわけにはいかないだろう。それに、その予期せぬ事態は母艦の対処能力を超えているはずだ！

命令は絶対遵守。灰色はどんなに不本意でも、自分の目の前で韓瀟たちが逃げ去るのをただ見ているしかなかった。顔色は無表情で、思い切って方向を変えて撤退した。

一体上で何が起こったんだ？！

......

15分前。

"こちらは破碎星環の速報ニュース、私は前線記者ブリムルナ、現在フィービン星系の第四星域122号星球近辺での戦闘を皆さんにお伝えしています。"

一艘新闻飛船停在战场不远处，闻讯赶来，在现场播报。

ブリムルナはこのライブ番組のリポーターで、番組は破碎星環の時事チャンネルでリアルタイム放送され、そのチャンネルは各地で起こった出来事を放送し、全銀河系の視聴者を対象にしています。無数の星系、星域の市民および各勢力がこのニュースを注視しています。

"ご存知の通り、フェイウェン-122号星球は聖石文明と黒鴉の文明の境界地帯に位置しており、この敏感な地域で特異な戦闘が発生しています。皆さんがご覧の通り、戦闘の当事者は暗黒星と傭兵です。情報源によれば、戦闘は既に約二日間続いており、その原因は暗黒星がいくつかの傭兵を捕獲しようとしたことです。そして、その傭兵たちはちょうど天空、刀先、紫金の有名な三つの傭兵軍団に所属していました。その結果、衝突が発生しました。現在の状況は次のようです。聖石と黒鴉の軍隊が戦闘を監視し、暗黒星と傭兵が膠着状態にある一方、星球上では、追跡されている傭兵たちが信じられない逃走を続けています…"

"当局の情報によると、遠くのジェイトン星系にいるゴドーラ文明はすでに急行軍を組織しています。暗黒星は元々ゴドーラに反対する暴力組織で、両組織は敵対関係にあります。暗黒星がほとんど姿を現さず、行動が不規則であるため、ゴドーラは追跡を困難としてきましたが、今回、暗黒星が公然と姿を現したため、ゴドーラはチャンスをつかもうとしています… "

ブリムルナが真剣に報道していたところ、画面の端に巨大な物体が現れ、戦場に向かって飛んで行きました。

"待って、状況が変わったようです。新たな勢力が現れたようですが、それは…え？ドラゴン・タンの浮遊島ですか？!"

彼女は驚きの表情で目を見開いた。

破碎星環全体を覆いつくすくらいの視聴者は精神を奮い立たせました。ドラゴン・タンは【ドラゴンシート】エマースの領地です。名前はその影から来ています、殆どの人が破碎星環を良く知っています。

みんな非常に興味津々でした、ドラゴン・タンはどうしてここにきたのでしょうか？

ブリムルナは一瞬逡巡した後、合理的な説明を思いついた。

"うちの放送局でドラゴン・タンの行動ルートをチェックしたところ、ちょうどフィービン星系第四星域を通りかかるところでした。どうやらここをたまたま通りかかったようです。聖石と黒鴉の艦隊が戦場を囲んでいますので、交渉の結果、ドラゴン・タンは迂回して行くことになるでしょう。この予期せぬ要素は現状に影響を与えないはずです……"

まだ言葉が出ていないとき、ドラゴン・タンは戦場の縁にいた聖石の艦隊に向かって突然衝撃を与え、避ける様子はまったくありませんでした。