第51章 冬美の部屋
『Ｒちゃん、頑張れ』は毎日一話ずつ、安定して配信され、日に日に人気を集め、気がつけば五月中旬となっていた。一年で最も過ごしやすい季節で、最高気温も二十四、五度程度で、寒くも暑くもなく快適だった。ただ、海からの風が段々と強くなってきていた。
福沢冬美は風に乱れるページを押さえながら、不機嫌そうに眉をひそめた。黒縁メガネを外し、小さな唇を尖らせながら窓際に立ち、海風の強さを確かめようと顔を出した。すると髪の毛が乱れ、口の中に入ってしまい、何度も「ぺっ」と吐き出さなければならなかった。すっかり頭に来て、風に向かって拳を振り上げた。
彼女が空気に向かって怒りの拳を振るっているところへ、春菜がドアをノックし、軽く声をかけて入ってきた。
福沢家の五姉妹の中で、冬美は三日月のような目と小さな牙、笑うと現れる二つの小さな涙袋を持っていた。いつも怒りっぽく、背が低くて人を斜めに見上げる癖さえなければ、間違いなく美人の素質があった。雪里は童顔巨乳で、無邪気さの中にセクシーさを秘めた、天使と悪魔を併せ持つような魅惑的な存在だった。夏織と夏纱はまだ幼いが、二人とも清楚な顔立ちで、機転が利き、甘い声を持っていて、性格を除けば好感を持たれやすい。ただ一人、春菜だけが平凡な容姿で、特に目立つ美貌はなかったものの、静かな湖のような落ち着いた雰囲気を持ち、気品があり、体つきも成長期に入り、竹のように凛とした姿をしていた。
もう夜も更けており、居酒屋の営業も終わっていた。春菜は部屋着の浴衣姿で、風呂上がりの髪を高く結い上げ、細長く美しい首筋には薄い産毛が生えていた。浴衣が少し斜めになり、片方の鎖骨のくぼみが覗いていて、それが何とも繊細な印象を与えた。帯は緩やかに少女らしい花結びにされ、足には竹の草履を履いていた。手には温かい牛乳を持ち、窓際に寄りかかる冬美を見て、興味深そうに尋ねた。「お姉ちゃん、何を見てるの？」
冬美は窓から顔を引っ込め、耳元の乱れた髪をかきながら怒って言った。「風が強いわ。明日は強風になりそう」
もし明日強風警報が出れば、店の営業に影響が出るのは間違いない。それを考えると不機嫌になったが、自然には逆らえないし、風を止めることもできない。だからより一層イライラした。
春菜は苦笑いしながら、慰めるように言った。「まだわからないよ。お姉ちゃん、そんなに怒らないで。ほら、牛乳を飲んで」二人きりの時は、むしろ春菜の方が姉らしい振る舞いをすることが多かった。
「そうだといいけど！最近なんだかツイてないのよ。あの小白面が家の風水を悪くしたんじゃないかしら？」冬美は眉をひそめて悩ましげに言った。まだ明らかに不機嫌そうだったが、素直に牛乳を受け取り、小さく一口飲んだ。薬を飲むような表情を浮かべた。
春菜は何も言わず、横に座った。最近、姉と北原先輩の関係は少し改善されていたが、姉のこの性格は変わらず、何かというと彼の悪口を言うのだった。聞かなかったことにしよう。
彼女は静かに姉が牛乳を飲むのを見守っていた。目の前の部屋は昔のままだった。以前は姉が部屋の装飾を好んでいて、少女らしさに溢れていたが、母が亡くなってからは家族の世話に精を出すようになり、部屋の飾り付けは変わっていなかった。
この部屋を見回すと、いつも少し切なくなった...
部屋にはダブルベッドがあり、ピンク色のシーツが敷かれ、薄い布団にはフリルの付いた布団カバーがかけられていた。そして桜の花びらがプリントされた大きくて柔らかい枕があり、その横には眼帯をして怖い顔をした海賊熊のぬいぐるみが座っていた。本棚にも様々なぬいぐるみが並び、少女漫画のシリーズものが揃っていた。壁にはCGポスターが何枚か貼られ、花畑や草原の鮮やかな暖色系の絵だった。ただし、本棚には封印のテープが貼られ、しばらく手付かずの様子だった。
春菜が物思いに耽っている間に、冬美は鼻をつまみながら牛乳を飲み干した。彼女は牛乳が好きではなく、生臭さを感じるのだが、我慢して飲んだ。そしてベッドの手すりを掴んでうつ伏せになり、お尻を突き出して小さな声で言った。「始めましょう、春菜！」
「はい、お姉ちゃん！」春菜は我に返り、返事をすると姉の足首をしっかりと掴んで引っ張り始めた。これが彼女が就寝前にここに来た主な目的だった。
冬美は春菜の引っ張りに合わせて小さな体を精一杯伸ばし、顔を真っ赤にしながら、丸三分耐えた後、春菜が心配そうに尋ねた。「今日はこれくらいでいいんじゃない？お姉ちゃん？」
「もう一分...頑張って、春菜...私...まだ伸びるわ！」
さらに一分後、冬美は額に汗を浮かべ、ついにベッドに力なく倒れ込んだ。春菜も息を切らしながら、腕をさすりながら姉の横に座った。
冬美は少しの間うつ伏せのまま横たわり、自信なさげに尋ねた。「春菜、この方法って本当に効果あるのかしら？最近何度か測ってみたけど、身長が全然変わらないの」
春菜にも分からなかったが、優しく慰めた。「大丈夫よ、お姉ちゃん。きっと160センチまで伸びるわ...少なくとも155センチまでは！」
最愛の妹の前では柔らかくなる冬美は、ため息をつきながら悩ましげに言った。「155センチ？それじゃ遠すぎるわ。まずは150センチまで伸びないと...他の人には簡単なことなのに、どうして私だけこんなに大変なの？」
春菜は返す言葉がなかった。両親とも背が高いのに、なぜなのか彼女にも分からなかった。姉があまり悩まないように話題を変え、「お姉ちゃん、あと一ヶ月半で学力テストよね。最近忙しいのに、成績は大丈夫？」と尋ねた。
冬美は自信満々に答えた。「問題ないわ。この半月は勉強時間を増やすから、絶対一位を取るわ！」
「それならいいけど、無理はしないでね。ここはもう公立中学じゃないし。私立大福学園は今年、評判を上げるために優秀な生徒をたくさん集めたって聞いたわ。みんな元々各中学で一位だった人たちよ。お姉ちゃんが十位以内をキープできるだけでも素晴らしいと思うわ」
冬美は首を振って、真剣な表情で言った。「そういう考え方は違うわ、春菜。相手が強いからって負けても仕方ないなんて思っちゃダメよ。人は、自分の失敗を正当化する理由を作っちゃいけないの！だから、どんなことがあっても今回は一位を取るわ。今回はチャンスよ。鈴木希のあの病弱な子は今学期一度も姿を見せてないし、今回の学力評価は絶対ダメでしょう。唯一のライバルはあの小白面だけ！もう彼に負けたくないの。成績が貼り出される時、あいつの犬頭を叩き潰してやるわ！」
彼女は三日月のような目を細めながら話し、成績表の前で北原秀次が落胆し困惑する顔を想像していた。成績で勝負すれば、お父さんも自分が自分より優れた人を妬んでいるなんて言えないはず！自分が勝てば、それは彼より優れているということ。彼を懲らしめても、お父さんはもう何も言えないし、妹たちにも悪い見本を示すことにはならない。
学習成績で彼を打ち負かすなんて、まったく問題ないわ。完全に正々堂々としているもの！でも、その時どうやって彼を侮辱すれば、ナイフで心を刺すような効果があるかしら？セリフは事前に考えておかないと...
春菜は密かにため息をつき、姉と北原秀次の戦いはしばらく終わりそうにないと思った。北原秀次が居酒屋で働き始めて一週間以上経つが、長く接してみると、彼は姉が言うような傲慢で卑劣で陰険な人物ではなく、むしろ物腰が柔らかく、行動が慎重で、他人の気持ちを考え、分別があり、進退をわきまえている人だった。見識の広いお父さんでさえ、彼のことを称賛して、めったにいない誠実な少年だと評していた。
はぁ、こう言いたくはないけれど、性格だけで言えば、「傲慢で卑劣で陰険」なのは、むしろ自分の姉の方かもしれない...
冬美は勝利の場面を想像し、セリフを慎重に選びながら、頭の中で北原秀次の心を蜂の巣のように刺し、少し喜びを感じかけた。しかし突然、以前北原秀次に足蹴にされた場面を思い出した。あの見下ろす目、軽蔑に満ちた眼差し、殺気を帯びた表情。途端に自信を失い、急いでデスクに向かって飛び出し、「春菜、今夜は秋太郎と一緒に寝てくれない？私、徹夜で勉強するから」と叫んだ。
春菜は特に異議を唱えなかった。明日は休息日だし、一晩寝なくても大丈夫だろう。姉の負けず嫌いな性格からすれば、今は説得しても無駄だ。それより明日、ゆっくり休ませた方がいい。
彼女は既に勉強に没頭している姉を一目見て、コップを下げ、そっとドアを閉めた。
一ヶ月半後、また大騒ぎになりそうだけど、姉が勝てますように！はぁ、姉に勝たせた方がいいわ。負けたら終わりがないから。子供の頃から、将棋で負けても相手に付き合わせて、勝つまでやめなかったし、本当に困ったものね。