第53章 お前の犬の目を潰してやる
北原秀次が公共のアクティビティルームのドアに入ると、少し驚いた——雪里は殴られていなかった。箸を鼻に突っ込んで元気なく自分で遊んでいて、退屈そうな様子だった。冬美も人を殴っておらず、厚いチラシの束を見ながら、とても集中していた。
テーブルの上の食事はほぼ準備が整っていて、北原秀次と他の数人を待っているところだった。北原秀次は座り、肘で雪里を軽く突いて、笑いながら小声で尋ねた。「どうしたんだ？」
雪里は鼻から箸を抜いて、ため息をつきながら小声で不満を漏らした。「お姉ちゃんがまた余計なことを…」そう言って力なくテーブルに伏せ、料理の香りを嗅ぎながら、冬美の許可がないため食べられず、ただひたすら匂いを嗅いでいた。
春菜は北原秀次の隣に座り、親切に説明した。「お姉ちゃんが二姉さんに興味のあるクラブを選ばせたの。二姉さんは一ヶ月かけて料理研究部に入って、そこで食べ物にたかってばかり…お姉ちゃんすごく怒ってるの！」
北原秀次は死んだ犬のように伏せている雪里を見て、呆れた。姉は本当に良かれと思ってやっているのに、お前の興味も考慮して、好きな運動のクラブに入って試合に出て、大学推薦をもらえるようにと考えているのに、またこんなことをして、全く姉の気持ちが分かっていない——どうやら遅れて来たせいで、既に殴られた後のようだ。
彼は冬美を見ると、彼女は小さな唇を一文字に結び、細い眉を寄せて、とても真剣な表情をしていた。おそらく既に決心がついて、妹を強制的にどこかのクラブに入れる準備をしているのだろう。目の前のクラブ案内のチラシは三つの山に分けられていて、適切なもの、不適切なもの、まだ見ていないものに分類されているようだった。
彼は興味を持ってそれらのチラシに手を伸ばしたが、冬美の反応は素早く、食べ物を守るかのように小さな手でそれを押さえた。そして北原秀次を見て気づき、ふんと言って手を離し、不機嫌そうに言った。「何を見るの？あなたには関係ないでしょ。」
二人は十日ほど付き合い、互いに抑制し合う状態にあった。現在は関係が少し和らいでいたが、春菜はどこか心の中で不安を感じていた。まるで嵐の前の静けさのように。
「ただ興味があっただけだよ。」北原秀次は笑いながら説明し、手に取って軽く見てみると、文化系のクラブは全て却下され、娯楽系や家政系も例外ではなく、体育系でも大半が切り捨てられていた。
これは雪里の一生を左右する問題だった——大げさではない。この子は普段の様子を見ていると、学力で大学に入るのは夢物語で、体育特待生の道しかないのだ。そして今選ぶものは、おそらく彼女の生涯の職業になるかもしれない——北原秀次はこの馬鹿な女の子のことを結構気に入っていた。性格が純粋で、付き合いやすかったので、じっくりと相談に乗ることにして、尋ねた。「雪里は剣術の基礎があるんだから、剣道部はどうだ？」
北原秀次は暫く黙っていた。言葉もなかった。お前、そんな理由を探しているけど、実は泳げないだけじゃないのか？運動神経はいいように見えるのに、もしかして生まれつきの陸上っ子？彼は水上競技系もパスしたが、その二つの揺れる弾力のあるボール状の物体を見ることは避けた。春菜が隣で鋭い目で冷静に観察していたからだ。
「ねぇ、バレーボールはどう？」冬美は色々考えた末、妹に合いそうなものを選び、天井を見上げながら北原秀次の意見を求めた。実は誰かと相談できれば心理的な負担が軽くなると思っていたが、家では適切な相手が見つからなかった。唯一まともに話ができるのは春菜だけだったが、彼女はまだ十四歳で若すぎる。社会への理解も限られており、長期的な視野も持てず、多くのことは冬美が先に説明する必要があった。
北原秀次はチラシを手に取って見て、考えてから言った。「悪くはないけど、バレー部の女子チームは強くないはずだ。過去の成績を見てみろ、女子チームの記載が全くない。おそらく県大会の一回戦も突破できていないんだろう。雪里が入って成績を出せるのか？」
「そうね、その通りだわ！」冬美は妹の人生の重大事に関しては理性的で、少し考えてから北原秀次の意見に同意し、さらによく見てから続けた。「じゃあバスケ部も駄目ね。全国大会に出られないなら何を言っても無駄よ。クラブの過去の実績を考慮しないといけないわ。私立大福学園の球技系クラブはどれも良くないみたいね。基本的に一回戦負けばかりの実力不足な連中だわ。そうなると現状では...」
北原秀次は彼女の言葉を引き継いで、「陸上競技を優先的に考えるべきだと思う。雪里は力が強いから、砲丸投げややり投げなんかを考えてみては？走るのも速いし、中距離走なんかも試してみたら...」
「そうね、陸上競技は団体種目が少ないから個人で目立ちやすいし、良い推薦状ももらいやすいわ。もし大学に直接見出されたら、特別奨学金がもらえるかもしれないし、それならもっとお得よね。」
北原秀次は冬美も同意したのを見て、陸上系のクラブの宣伝チラシを集め始めながら言った。「じゃあ次は雪里の将来の希望を考えないと...彼女はプロの選手になりたいのか、それとも他に何か？」
冬美は北原秀次の方に寄り添いながら、一緒にチラシを見ていた。「彼女に何の希望があるっていうの？食べることしか知らないわ。私が決めればいいのよ！私が思うに、プロのスポーツ選手は怪我が多くて良くないわ。もっと安定した生活を送って欲しいの。それに彼女は天然だから、将来も多分駆け引きとか権謀術数には向かないでしょう。だから体育教育学を学んで、将来小学校か中学校の体育教師になるのが合っていると思うの。年収も4,500万円くらいで、上には及ばないけど下より良いし、何より福利厚生が整っていて給料も安定してるわ。教師は尊敬も受けやすいし、社会的地位も保証されてるし...どう思う？」
「いいね。じゃあ目標は教育系の学部のある大学に進学することか？その観点から見ると、そういう学部のある大学がどんな学生を好むのか調べる必要があるな。まずはクラブの過去の推薦実績を見てみよう...」北原秀次は大学受験にも興味津々で、話しているうちに夢中になり、眉をひそめて真剣に考え始めた。
冬美も同じように親指を噛みながら全力で考え、深く考えながら言った。「そうね、やっぱり名門校に入った方がいいわ。少なくとも国内でランキングに入っている大学じゃないと、将来就職も...彼女には親のすねかじりにはなって欲しくないわ。家が食い潰されちゃうもの。」
彼女はしばらく爪を噛みながらチラシの上の影がぴったりと重なっているのを見ていたが、突然気づいた。いつの間にか北原秀次とすごく近づいていたのだ。顔を上げると北原秀次の真剣な表情が目に入り、一瞬ぼうっとして目が離せなくなった。
この真剣な表情...小白面は本当に少女漫画の主人公みたいね。でも性格が嫌な感じだわ。いつも生意気で、陰険だし、見かけ倒しで、もったいない...
「うぅ...いつご飯食べられるの？もう死にそう！」雪里は床に寝転がって苦しそうに呻いた。北原秀次と冬美が寄り添っているせいで、真ん中にいた彼女は不思議と押しつぶされて寝転がることになってしまい、横になったら余計にお腹が空いてきた。クラブなんてどれでもいいじゃない、この二人は何を延々と話してるの？
北原秀次は声を聞いて振り向いたが、首を傾げた瞬間に冬美と目が合った。
冬美の三日月のような目は輝いていて、黒い瞳には秋の水のような光沢があり、霧のような輝きを帯びていた。夢のように幻想的で、北原秀次は一瞬言葉を失い、その目に魅入られてしまった。
この小ロブヘッドは大人しくしているときは本当に可愛いのに、この性格が台無しにしているんだよな...
彼はそのまま冬美を見つめ続け、冬美は一瞬固まった後、思わず視線を逸らした。しばらくして何故か恥ずかしさと怒りが込み上げてきて、負けた気がして再び勇気を出して見返したが、北原秀次が上から微笑みながら見下ろしているのに気付いた。まるで彼女の背が低いことを笑っているようで、たちまち顔が真っ赤になり、二本の指で北原秀次の目を突こうとしながら怒鳴った。「何見てんのよ！目つぶしてやるわよ！」