第98章 何故まだここにいるの？_2

状況は更に悪化した。

北原秀次は立ち上がって私立大福学園のブルペンの方を覗き込んだ。コーチがなぜ指示を出さないのか見てみたかったが、同じ側にいたため見えなかった。そのとき、私立大福学園のスーパーバイザーも焦っているようで、数歩前に出て、必死にピッチャーに手振りで冷静になるよう指示していた。その後ろ姿を見て北原秀次は呆然とした。

見覚えのある人物だった。あの学校の医者鈴木花子ではないか？小ロブヘッドの病気を治療したあの人だ！

これは冗談だろう？学校の医者が野球部のコーチを務めるなんて？学校は狂ったのか？

北原秀次は信じられない様子だったが、他に教師もいないようで、確かに彼女が指示を出していた。鈴木花子を指さしながら式島律に尋ねた：「あの人は何をしているんですか？」

「引率のスーパーバイザーです。」

「コーチ？」

「いいえ、私たちの学校の野球部にはコーチがいません。鈴木先生は試合の引率だけで、学生が途中で事故に遭わないように付き添っているだけです。」

北原秀次は再び座った。まあいいか、おそらく私立大福学園は甲子園出場も無理だと思っているから、この方面にはまったく力を入れていないんだろう。学生たちに好きにやらせているんだ。

両チームの試合に対する重視度は雲泥の差だった。こんな状態で勝てるなんて、天が目を閉じているとしか思えない。

案の定、続く2イニングは完全な一方的な展開となった。内田雄馬が守るホームは階段室のように相手に自由に出入りされ、次々と点を重ねられた。彼も心が乱れ始め、バッテリーのボールさえ捕れなくなり、連続してミスを重ねた。相手を出塁させるか、得点を与えるかのどちらかだった。

最後には審判も我慢できなくなり、私立大福学園の闘志が完全に失われたのを見て、5回で試合を終了させた——甲子園決勝圏では「正式試合」という概念はなく、何点取っても構わないのだが、地方大会ではそういうルールがある。強すぎるチームと弱すぎるチームが対戦した時に、強いチームの体力を無駄に消耗させないためだ。

明らかに長野川と私立大福学園は同じレベルではなく、これ以上試合を続けても意味がなかった。将来性のあるチームを保護する方が良いだろう——これはほとんどの高校が参加する大会で、チーム間のレベル差は極めて大きい。今回のように、長野川高校は運が極めて良く、上上吉を引き、ほぼ二回戦への自動進出と同じような状況だった。これは不戦勝に次ぐ幸運だった。

防空警報が再び鳴り響き、私立大福学園の敗残兵たちは整列もままならず、かろうじて相手と握手を交わした後、何人かはその場に崩れ落ちた。

北原秀次は顔を覆い、スコアボードを見る気にもなれなかった——20：0、私立大福学園は1点も取れず、個人の体力、技術戦術、試合運びのすべてにおいて相手に圧倒され、しかもこれはまだ半分の試合時間しか経っていない。フルで試合をしていたら、私立大福学園の崩壊した精神状態を見ると、バスケットボールのようなスコアになっていたかもしれない。

「行こう！」両チームの選手が退場し、北原秀次も立ち上がって言った。

陽子は素直に立ち上がり、また彼の手を握った。雪里はぶつぶつと不満を漏らし、結果に納得がいかない様子で、遠くまで来て半分の試合しか見られなかったのは損だと言い続け、学校の女子ソフトボールチームを派遣した方がこれらの男子学生よりもましな試合ができただろう、少なくとも相手に完封されて愛知県の恥を晒すことはなかっただろうと言い続けた。

式島律も何も言うことがなく、自分が負けた以上に辛そうな表情で、暗い顔をして後ろについて歩いた。

彼らは通路の出口で少し待っていると、私立大福の選手たちが出てきた。バッグを背負い、うつむいて歩き、鈴木花子が横について優しく慰め、学生たちの心のケアをしていた。これは確かに学校の医者としての専門性を活かしていたが、明らかな効果はなく、チーム全体の魂が抜け落ちたかのように、まばらなゾンビの群れのようだった。

式島律は横に立って頭を下げ、「お疲れ様でした、先輩！」と言ったが、誰も反応しなかった。二年生も、特に三年生も普段の先輩としての威厳は消え失せ、みな頭を垂れて後悔と苦痛に満ちた表情をしていた。

おそらくトレーニング中にもっと汗を流さなかったことを後悔しているのだろうか？それとも、こんな初戦の相手を引いた抽選を恨んでいるのだろうか？

内田雄馬は最後尾を歩いていた。バッグも背負わず手に提げたまま、ストラップの調整もせず長すぎるまま、そのまま引きずって気にも留めない様子で、まさに敗戦から逃げ出すような有様だった。彼は北原秀次と式島律を見て、呆然と立ち止まり、目は虚ろで、死人のような顔色で、しばらくしてから呟くように言った：「阿律、北原、俺は野球に向いてないのかな？」

学校で気楽に野球をしていた時はまだ良かったのに、試合に出てみると、まるで幼稚園レベルに戻ったような気分だった。

北原秀次はため息をつき、式島律は急いで彼を慰めた：「今回は相手が強すぎただけだよ、雄馬、夢を諦めないで！」

内田雄馬は彼をしばらく呆然と見つめた後、うつむいて突然泣き出し、すすり泣きながら言った：「俺の夢は死んだ、俺の熱血青春は終わった……純子ちゃんにこの勝利を捧げると約束したのに、どうすればいいんだ？阿律、どうすればいいんだ？」

北原秀次は彼の肩を叩いて慰めた。こいつは数日前まで勝利を彼らの友情に捧げると言っていたのに、今度は八桜女校のあの顔で選ぶ妹に捧げようとしていたのか？でもそれはもう重要じゃない、どうせ勝利は手に入らなかったのだから……

式島律も内田雄馬が自分に隠れて坂本純子とウェブ上で連絡を取り続けていたことを気にせず、ただ彼の肩を抱いて優しく慰めた——人それぞれ大切にするものは違う、内田雄馬のような少年にとって、今回の試合の敗北は数年記憶に残るかもしれない。