第98章 何故まだここにいるの？

日本の年功序列は比較的深刻で、北原秀次は最初、内田雄馬という奴がまた大げさに話をしているのだろうと思っていた。おそらく彼は控えの控えの控えで、主にチームでみんなにタオルを渡す係で、試合に出場する可能性は極めて低いだろうと。

しかし彼が全く予想していなかったことに、第2イニングで内田雄馬が苦い表情で防具一式を着用し、ブルペンで投手とウォームアップを始め、第3イニングには実際に出場することになった。

第3イニング開始時の得点は10：0で、長野川がリード、私立大福学園が後攻だった。

長野川高等学校は尾張旭市の総合高校で、名門とは言えず、去年の夏の甲子園予選での成績も平凡だった。しかし今年は地獄のような特訓を経たのか、実力のある新人が加入したのか、あるいは優れたコーチを雇ったのか、開始早々から打撃の嵐を巻き起こしていた。

伝統的な四、五番打者が強いだけでなく、一番打者から、8・9バッターがやや弱いものの、驚くべきことに各打者が強く、パワフルで、しかもボールコースの判断が極めて正確で、特に冷静さを保ち、私立大福学園の先発バッテリーを完全に心理的に失衡させていた。

長野川は第一回の攻撃で4点を取り、三アウトで攻守交代した後、まるで私立大福学園の内情を熟知しているかのように、大福の上位三人に強打者がいないことを知っていて、外野を前進させ、プレッシャーをかける守備を展開した。そしてピッチャーも素晴らしい投球を見せ、一人を三振に打ち取り、味方と協力して二人を封じ込め、大福学園の脅威となる四番打者が打席に立つ前に第一回が終了し、得点は0だった。

第二回、長野川は大福のピッチャーの球筋をより正確に読み取れるようになり、なんと最初の打席でホームランを放ち、大福のピッチャーの心が完全に崩壊し、ミスを連発、結局長野川に6点を簡単に取られてしまった。

両チームが再び攻守交代し、長野川はこれほどの大きなリードを取っているにもかかわらず、驕ることなく落ち着いていた。まるで戦術的な計画があったかのように、ピッチャーは確実に四球で四番を一塁に出し、私立大福学園の最強打者はバットを一度も振ることなく、士気を上げる機会すら得られず、しょんぼりと一塁へ向かった。そして五番、六番、七番が連続三振でアウトになるのを見守ることになった——彼の出塁は全く意味がなく、後続の打者は彼を進塁させることができなかった。

第3イニングが始まる前、大福学園のピッチャーの心は完全に崩壊していた。彼の投げる球は相手の思い通りに打たれ、続投すれば点を献上するだけだった。そこで、控えとして育成していた一年生のバッテリーが起用され、藁にもすがる思いで送り出された。

内田雄馬の甲子園初戦はこうして始まったが、彼自身も望んでいなかったようだった。北原秀次は彼がホームベースに向かって守備につく際、何度も振り返る様子を見て、それは実に気の毒な姿で、全く自信がなく、試合に向かうというより処刑場に向かうようだった。

北原秀次は野球に詳しくなくても、この時点で状況を理解した。これは全くレベルの違う戦いで、プロボクサーが保育園児を殴るようなものだった——しかも年少組の園児を。

彼は式島律の方を向いて尋ねた：「阿律、これはどういうことだ？」

式島律も呆然としていた。「これは……」去年の録画ではこんな様子ではなかった。彼は北原秀次よりも詳しく状況を理解していたため、北原秀次以上に驚いており、しばらく言葉が出なかった。

雪里も珍しくスナックを口に運ぶのを止め、顎に手を当てて呟いた：「私たちの学校はやっぱりこんなに弱いの？私が出た方がマシかもしれないわ！」

小野陽子は詳しくなかったが、場の空気を読むことはできた。この雰囲気を見るだけで現状があまり良くないことが分かり、大人しく端で黙っていた。

式島律はようやく心を落ち着かせ、ホームベースに屈んでいる内田雄馬を心配そうに見つめながら、北原秀次に無理に説明した：「現時点で見る限り、今年の長野川は強くなっていて、かなり遠くまで行けるかもしれない。彼らは本当の意味での打線を手に入れ、打撃の火力は以前の池田の打撃旋風のようで、全員が強力だ。優秀なバッテリーがなければ彼らの得点力を抑えることはできない。そして彼らの守備戦術の選択も良く、おそらく長い時間準備してきたんだろう。ピッチャーは新人のようだが、平均以上のレベルはある……これは……」

北原秀次は軽く頷いた。つまり相手の得点を止められず、自分たちは得点が難しい。これでは負けは確定したも同然ではないか。

彼はついに真剣になり、両チームの選手を注意深く観察して比較した。長野川の選手たちの体型がより筋肉質で、野球のユニフォーム越しでは判別しづらかったが、かろうじて長野川の選手たちの上半身が逆三角形の体型をしていることが分かった。もしかしたらシャツを脱いだら全員が八つの腹筋を持っているかもしれず、上腕も明らかに私立大福学園の選手たちより一回り太く、おそらくプロの指導の下で意識的に上半身の筋力トレーニングを積んでいたのだろう。

相手はやはりより周到な準備をしていた。一回戦から見ても長野川は明らかに野心的だった……

そして場内では第3イニングが始まり、内田雄馬はホームベースに屈んで長野川の打者を警戒するように観察し、投手に次々とサインを送っていた。同じ一年生の投手は明らかに内田雄馬を信用していないか、あるいは三年生の先輩があれほど惨めに負けたのを見て、戦う前から怯えていて、動作がためらいがちで、絶えず緊張して汗を拭っていた。

しかし彼も投球しないわけにはいかず、そして彼のレベルは先発投手よりも劣っていて、球速も遅く、さらに初めての大会で精神面も弱く、なんと連続四球で相手を三人立て続けに出塁させ、満塁にしてしまった——これは彼だけでなく、審判も呆れていた。